Diana Marchibroda und ihr Zwergschnauzer blieben wie erstarrt stehen, als das Tier im vergangenen Mai aus dem Wald trat. Ganze vier Sekunden lang beobachtete Marchibroda, wie eine große, geschmeidige Katze, die etwa einen Meter groß war und einen langen, eingerollten Schwanz hatte, den Skyline Drive in der Nähe von Gavel Springs Gap überquerte, weniger als 100 Meter vor ihnen. Weder Marchibroda noch ihr hündischer Wanderkamerad gaben einen Piep von sich, und sobald die Katze ihre staunenden Zuschauer erblickte, huschte sie schnell und lautlos zurück in den Wald.
„Ich habe einen Berglöwen gesehen, und so ist es nun einmal“, sagte Marchibroda, eine Zahnärztin um die 60, die in Afton, Virginia, lebt. „Es war großartig, wahrscheinlich eines der aufregendsten Erlebnisse meines Lebens, und ich fühle mich sehr glücklich.“
Mit klopfendem Herzen suchte Marchibroda einen Ranger in der Nähe des Mathews Arm Campground auf, um zu berichten, was sie gerade erlebt hatte. Als erfahrene Wanderin, die seit den 1970er Jahren in Virginia lebt und mit der Tierwelt der Gegend bestens vertraut ist, ist sie sich sicher, was sie gesehen hat. Andere, darunter der Parkranger, den sie an jenem Tag traf, und Wildtierexperten, mit denen sie sich seit der Sichtung in Verbindung gesetzt hat, sind skeptisch.
„Sie hatten ihre Meinung fest im Griff, und es gab nichts, was ihre Meinung ändern konnte. Selbst bei all den zahlreichen Sichtungen blieben sie hartnäckig, und das war ziemlich frustrierend“, sagte sie über die Beamten von Behörden wie der U.S. Fish & Wildlife Resource. „Sie wollten zunächst nicht zugeben, dass ich eines gesehen hatte, und nannten es ein UFO – ein unidentifiziertes pelziges Objekt. Das hat mich wirklich beleidigt.“
Die Pumas durchstreiften früher ganz Nordamerika und machten die Gebirgszüge, Wälder und Flusskorridore von Küste zu Küste zu ihrem Zuhause. Doch die europäische Kolonisation hat die Katzen aus etwa zwei Dritteln ihres Lebensraums in den USA ausgerottet, und es ist mehr als 100 Jahre her, dass sie im Mittleren Westen oder im Osten der USA vorkamen.
Jahrzehntelang waren die Chancen, eine dieser Großkatzen in einem östlichen Bundesstaat anzutreffen, gering bis gar nicht vorhanden, und sehr zum Leidwesen von Anwohnern wie Marchibroda, die von Sichtungen berichteten, hat der U.S. Fish and Wildlife Service die östliche Unterart des Pumas im letzten Jahr von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen und für ausgestorben erklärt.
Die jüngsten, von Experten bestätigten Sichtungen – mit Fotos, Videos und DNA – in Tennessee stützen jedoch die Theorie, dass Berglöwen, deren Populationen sich im Westen weiter ausbreiten, langsam in diesen Teil des Landes zurückkehren. Biologen und Wildtierspezialisten spekulieren, dass sich Pumas innerhalb der nächsten 25 bis 50 Jahre in Staaten wie Kentucky, Tennessee und Virginia wieder ansiedeln werden.
Gefährdet oder ausgestorben?
„Mein erster Gedanke war: ‚Ich muss dieses Ding jagen'“, sagte Marchibroda. „
Marchibroda gab sich keinen Illusionen hin, dass sie den Berglöwen, den sie auf ihrer Wanderung sah, fangen oder in irgendeiner Weise mit ihm interagieren könnte. Aber sie war mit der jüngsten Entscheidung der U.S. Fish & Wildlife Resource vertraut (und beunruhigt), den östlichen Puma für ausgestorben zu erklären, und sie wusste, dass es schwer sein würde, einen Wildtierexperten von dem, was sie gesehen hatte, zu überzeugen, wenn sie nicht in der Lage war, einen physischen Beweis wie ein Foto vorzulegen.
„Das Tier wurde für ausgestorben erklärt, und das ist einfach eine Schande“, sagte sie. „Und das geschieht, soweit ich weiß, ohne wirkliche Beweise. Woher wissen sie, dass dies kein östlicher Löwe ist?
Eine ihrer größten Befürchtungen im Zusammenhang mit der jüngsten Ausrottungserklärung ist, dass alle Katzen in dem Gebiet (egal ob westliche Einwanderer oder andere) und ihre Lebensräume nicht geschützt werden würden. Laut Dr. Michelle LaRue, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Universität von Minnesota und Expertin für Wildtiere, ist die Sache jedoch etwas komplizierter.
„Östliche Pumas sind genetisch gesehen keine eigenständige Art. Wenn aus irgendeinem Grund Pumas im Osten wiederentdeckt werden, die nicht aus dem Westen zugewandert sind, hängt der Schutzstatus von dem Bundesstaat ab, in dem sie gefunden werden“, so LaRue. „
Eine ihrer größten Sorgen im Zusammenhang mit der jüngsten Ausrottungserklärung ist, dass alle Katzen in dem Gebiet (egal, ob sie aus dem Westen zugewandert sind oder nicht) und ihre Lebensräume nicht geschützt werden würden.
Wie eine Reihe anderer Menschen in ihrer Gemeinde – ein Jäger, der das Schwanzende einer Katze auf seiner Wildkamera eingefangen hat, und ein presbyterianischer Pfarrer in Batesville, dessen Nachbar eine Katze aus einem Teich trinken sah, um nur einige zu nennen – weiß Marchibroda, dass sie einen Berglöwen gesehen hat, und sie möchte, dass die staatlichen und nationalen Wildtierbehörden diese Sichtungen ernst nehmen. Es gibt „einfach zu viele dieser Geschichten“, als dass sie glauben könnte, dass die Katzen ausgerottet sind.
„Das sind glaubwürdige Leute“, sagte sie. „
Aus wildbiologischer Sicht braucht es jedoch mehr als nur eine Geschichte – egal wie überzeugend sie auch sein mag – um festzustellen, ob es diese Katzen gibt und woher sie kommen.
Sie sind vor der Kamera
Trotz der weit verbreiteten Meinung in der wissenschaftlichen Gemeinschaft, dass die östlichen Berglöwen schon lange verschwunden sind und alle Katzen, die heutzutage in der Region gesehen werden, den langen Weg aus den Staaten des Mittleren Westens wie South Dakota zurückgelegt haben müssen, sind einige Bewohner der Appalachen nach wie vor davon überzeugt, dass die Katzen das Gebiet nie wirklich verlassen haben.
Im November letzten Jahres wanderte eine riesige Katze mit langem Schwanz vor die Wildkamera von Austin Burton, einem Bewohner von Tennessee, auf der Farm seiner Familie in Humphreys County. Die Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) bestätigte, dass es sich bei der Katze, die auf dem Boden und in einem tief hängenden Ast herumschnüffelte, bevor sie mit weit aufgerissenem Maul direkt in die Kamera blickte, tatsächlich um einen Berglöwen handelte. Die Nachrichtenagenturen griffen die Geschichte auf und das Video verbreitete sich wie ein Virus, und es ist leicht zu verstehen, warum – laut TWRA-Regionalmanager Alan Peterson war das Video erst die zweite bestätigte Puma-Sichtung in Tennessee in mehr als 100 Jahren.
„Seit Jahren erhalten alle staatlichen Wildtierbehörden Berichte über Sichtungen, aber wir hatten noch nie etwas in Tennessee, das wir wirklich als Puma bestätigen konnten“, sagte Peterson.
Das Video erschien nur wenige Wochen nach der ersten von der TWRA bestätigten Sichtung seit ihrer Gründung im Jahr 1974, als eine Trail-Cam in Obion County ein Foto von etwas aufnahm, von dem Biologen vermuteten, dass es ein junger männlicher Puma war.
Fotos sind schwer zu bestätigen, sagte Peterson. Dazu müssen Wildtierexperten genau an die Stelle geschickt werden, an der die Katze angeblich gesehen wurde, um ein weiteres Foto zu machen, um es mit dem Original zu vergleichen und den Standort zu überprüfen. Sie müssen dann sicherstellen, dass das Bild nicht in irgendeiner Weise manipuliert wurde, weil Peterson sagte, dass eine erstaunliche Anzahl von Menschen – sowohl falsch informierte Tierliebhaber als auch Trickbetrüger mit zu viel Zeit und Zugang zu Photoshop – ihm Aufnahmen von Berglöwen schicken, die eindeutig entweder bearbeitet oder in einem Staat außerhalb des Westens aufgenommen wurden.
„TWRA hat ihre kollektiven Köpfe in ihren Kloaken für eine sehr lange Zeit in Verleugnung dieser Standorte und Berichte gehabt“, lautet ein Kommentar zu einem Artikel über das Videomaterial vom Dezember 2015. „Warum glauben sie es jetzt? Ist es ein Regimewechsel bei ihnen?
Ein anderer Kommentator spekulierte, dass die Behörde frühere Sichtungen absichtlich heruntergespielt haben könnte, „da sie neue Studien und Personalkosten verursachen.“
Peterson sagte, er verstehe die Aufregung um die Vorstellung, einem Berglöwen zu begegnen, aber fast alle Fotos und Videos, die er erhalte, seien nicht das, was sie zu sein scheinen.
„Es gibt viele Fälle, in denen jemand versucht, uns zu verarschen, oder sie verarschen einen Kumpel, und der Kumpel schickt es an uns, weil er denkt, es sei echt“, sagte er. „Meistens können wir das Originalfoto im Internet finden, wo es im Westen oder wo auch immer aufgenommen wurde. Es muss ein gutes, klares Foto sein, und wir bekommen alle möglichen unscharfen Bilder, die ein Luchs oder ein Labrador sein könnten, aber es ist so weit weg oder so unscharf, dass wir es nicht erkennen können.“
Diese Sichtungen wurden also bestätigt, und es gibt tatsächlich mindestens einen Berglöwen, der in Tennessee herumstreift. Was dann?
„Nun, dann wissen wir, dass es dort einen Puma gibt“, sagte Peterson einfach. „Wir werden nichts unternehmen, um ihn zu verjagen oder zu töten. Wir wissen, dass mindestens einer dort ist, und wenn wir Berichte über einen Puma erhalten, der Schäden verursacht, dann müssen wir dem möglicherweise nachgehen. Wir haben keine Absichten, aber wenn sie auftauchen, dann tauchen sie auf.“
Geländekatzen
Als Dr. Michelle LaRue 2005 ihr Studium begann, gab es im Bundesstaat Nebraska praktisch keine Berglöwen. Heute schätzt die Nebraska Game and Parks Commission, dass die Population auf mindestens ein paar Dutzend angewachsen ist.
„Ich wollte herausfinden, wie stabil der Lebensraum und die Ausbreitungskorridore im Mittleren Westen sind“, sagt LaRue, die als wissenschaftliche Mitarbeiterin im Fachbereich Geowissenschaften an der Universität von Minnesota Berglöwen studiert. „Etwa 15 Jahre lang gab es eine Handvoll Bestätigungen, die im Mittleren Westen auftauchten. Jedes Jahr gab es hier und da ein paar Bestätigungen.“
Jahrzehntelang lebten sie ausschließlich in den westlichen Bundesstaaten, aber laut LaRue begannen sich die Dinge vor etwa 50 Jahren zu ändern: Löwen wurden von der Kategorie der Kopfgeldjäger zu einer Wildart, die von den Bundesstaaten verwaltet wird.
„Durch diese Art der Verwaltung konnten sich die Populationen erholen, und das ist es, was wir für die Ausbreitung halten. Den Populationen im Westen geht es so gut, dass die jungen Männchen, wenn sie alt genug sind, nirgendwo mehr hingehen können“, sagte sie. „Alle Reviere sind im Grunde genommen besetzt, so dass sie woanders hingehen müssen, und dieser andere Ort ist zufällig der Mittlere Westen.“
Im Jahr 2012 veröffentlichten LaRue und ihr Kollege Dr. Clay Nielsen im Journal of Wildlife Management eine Arbeit, in der sie 178 bestätigte Sichtungen zwischen 1990 und 2008 in den Staaten des Mittleren Westens und des Ostens sowie in Teilen Kanadas analysierten. Die über die Jahre gesammelten Daten deuten darauf hin, dass Pumas sich allmählich auf den Weg nach Osten machen, und bestätigen die Theorie, dass junge Männchen weiter und schneller wandern als Weibchen, so dass die Wiederbesiedlung allmählich erfolgt.
LaRue und ihren Forschungen zufolge erfolgt die Wiederbesiedlung durch Trittsteinausbreitung, was im Wesentlichen bedeutet, dass sie sich auf den Weg machen, einen schönen Lebensraum finden, um sich für eine Weile niederzulassen, und dann in das nächste Gebiet mit einem geeigneten Lebensraum weiterziehen – und das über Hunderte, ja sogar Tausende von Meilen. Es ist ein allmählicher Prozess, und vor allem in den ersten Jahren einer Wiederbesiedlung werden höchstwahrscheinlich nur Männchen gesichtet.
„Wir haben uns wirklich auf die Männchen konzentriert, denn natürlich können sie keine Populationen nur mit Männchen sicherstellen“, sagte LaRue. „Es müssen auch Weibchen auftauchen. Aber die Sache mit Berglöwen ist die, dass Weibchen nicht so weit oder so oft reisen, und wenn sie sich verstreuen, dann nicht sehr weit oder sehr gut.“
Pumaweibchen ziehen einen Wurf Jungtiere auf, bis sie etwa 20 Monate alt sind, erklärte LaRue, und dann werden die jungen Katzen „irgendwie rausgeschmissen und sich selbst überlassen“. Vor allem die Männchen sind gezwungen, sich von der Familie zu entfernen, zum einen, um Inzucht zu vermeiden, und zum anderen, weil männliche Pumas territorial sind und keine anderen Männchen in ihrem Revier dulden.
„Die Reviere der männlichen Pumas sind ziemlich groß, und deshalb müssen sie sich weiter entfernen als die der Weibchen“, so LaRue. „Wenn ein weibliches Jungtier groß genug ist, braucht es nicht weit zu gehen, weil niemand es in den Hintern tritt, um weit weg zu kommen.“
Die Pumas, die weit weg von ihrer ursprünglichen Heimat im Westen wandern, sind natürlich auf der Suche nach drei Dingen: Lebensraum, Nahrung und Partner. Der Mittlere Westen kann zwei der drei Dinge bieten, aber die Männchen haben nicht viel Glück bei der Wiederbesiedlung des Gebietes auf eigene Faust. Die Weibchen haben sich allmählich ihren Weg in Staaten wie Nebraska, South Dakota, Arkansas und Missouri gebahnt, aber laut LaRue stellt sich heraus, dass der Mittlere Westen „größtenteils kein guter Lebensraum ist“. Daher ist es nicht abwegig anzunehmen, dass sie weiterziehen und schließlich in den Staaten nahe und an der Ostküste landen werden, wo üppige Gebirgszüge wie die Blue Ridge und die Smokies erstklassigen Lebensraum und Nahrung (vor allem Rehe) für die Katzen bieten. Aber selbst wenn sich eine neue Population bildet, ist die Wahrscheinlichkeit, dass man ihnen begegnet, laut LaRue verschwindend gering.
„Sie bevorzugen Lebensräume, in denen es für Menschen schwierig ist, sich aufzuhalten“, so LaRue. „Sie mögen zerklüftetes Terrain mit Waldbewuchs. Aufgrund ihrer Jagdweise müssen sie sich im Grunde verstecken und an ihre Beute heranschleichen können. In einer Wohngegend zu sein, bringt einem Puma nichts.“
Wird also eine neue Puma-Population die Ausrottungserklärung des U.S. Fish and Wildlife Service hinfällig machen? Das hängt vielleicht davon ab, wen man fragt, aber LaRue, die sich seit mehr als zehn Jahren mit Berglöwen beschäftigt, ist nicht davon überzeugt, dass sich die östlichen Pumas jemals von der westlichen Unterart unterschieden haben. Ihre Ansichten stellen eine weitere Wendung in der ökologischen Kontroverse dar.
„Letztes Jahr hat die U.S. Fish & Wildlife Resource den östlichen Puma für ausgestorben erklärt“, sagte LaRue. „
Sie ist der Meinung, dass die nordamerikanischen Berglöwen – einschließlich des Florida-Panthers, der ihrer Meinung nach geschützt ist, weil „sie durch den Endangered Species Act als eigenständiges Populationssegment betrachtet werden“ – im Wesentlichen alle gleich sind, ohne genügend genetische Unterschiede, die eine Unterscheidung zwischen den westlichen und östlichen Unterarten rechtfertigen würden.
„Ich bin der Meinung, dass es nie einen großen Unterschied zwischen den östlichen Katzen und den jetzt existierenden gab“, sagte sie. „Ich denke, es ist alles dasselbe.“
Und mit dieser Meinung ist sie nicht allein. Der Biologe David Kocka vom Virginia Department of Game and Inland Fisheries ist der gleichen Meinung.
„Ich bin kein Säugetierforscher, also werde ich nicht versuchen, ihre Rolle zu spielen, aber ich denke, sie sind alle gleich“, sagte Kocka und fügte hinzu, dass eine Unterscheidung zwischen den Unterarten nicht immer sinnvoll ist. „Es gibt mindestens 10 verschiedene Unterarten von Weißwedelhirschen, und das macht im Großen und Ganzen keinen Unterschied.“
Ausblick
Was eine neue Berglöwenpopulation für die Anwohner bedeuten würde, ist Aufklärung.
„Wie viel Fläche sie für ihren Lebensraum benötigen, was sie fressen, wie sie sich verhalten – all das ist wirklich wichtig, damit wir über diese Informationen verfügen“, sagte LaRue und fügte hinzu, dass mit dieser Aufklärung auch Mythen ausgeräumt werden müssen. „Sie sind nicht hinter Hunden, Katzen oder Menschen her. Sie bevorzugen Rehe.“
LaRue ist die Erste, die zugibt, dass sie gerne einen Berglöwen in freier Wildbahn sehen würde, und gerade sie versteht die Faszination für diese Tiere. Aber sie ist auch realistisch.
„Die Wahrscheinlichkeit, einen zu sehen, ist unglaublich gering, geschweige denn, mit ihm in Kontakt zu kommen“, sagt sie. „Ich habe Freunde in Wyoming und Montana, wo es schon immer Berglöwen gegeben hat. Sie gehen ständig in den Rocky Mountains wandern, und trotzdem sieht man sie nicht sehr oft.“
Experten in Tennessee wissen nicht genau, wie viele Berglöwen in der Gegend umherstreifen, aber sie wissen eines mit Sicherheit: mindestens einer von ihnen ist ein Weibchen.
Kocka, der vorhersagt, dass er lange im Ruhestand sein wird, bevor Pumas eine Population in Virginia aufbauen, sagte: „Das wird die Dinge verändern.“
„Es wird eine Dynamik geben, von der die Menschen keine Vorstellung haben“, sagte er. „Wir werden es mit vielen Dingen zu tun haben, die auch mit Bären in Virginia zu tun haben. Viele Leute wissen nicht, dass es sie gibt, bis sie auftauchen und anfangen, ihre Vogelfutterhäuschen zu fressen, und dann heißt es plötzlich: ‚Was wollt ihr gegen diese Bären unternehmen?'“
Er stellt sich Anrufe von Eltern vor, die zu viel Angst haben, ihre Kinder zur Bushaltestelle zu schicken, weil sie wissen, dass sich ein Berglöwe im Umkreis von mehreren Kilometern aufhält.
„Na ja, dann verkleidet sie nicht wie Schafe“, sagt er lachend. „
Glücklicherweise ist es eine Dame
Experten in Tennessee wissen nicht genau, wie viele Berglöwen in der Gegend umherstreifen, aber sie wissen eines mit Sicherheit: mindestens einer von ihnen ist ein Weibchen. Im vergangenen November meldete ein Bogenjäger der TWRA, dass er in Carroll County einen Puma geschossen habe. (Einen Berglöwen zu erschießen ist in Tennessee illegal, da es keine Jagd- oder Fangsaison für das Tier gibt, aber Alan Peterson sagte, der Jäger habe nicht geglaubt, dass er das Tier tödlich verwundet habe, und der Fall wurde an die Staatsanwaltschaft übergeben, um festzustellen, ob der Jäger angeklagt wird oder nicht.)
Blutproben aus dem Pfeil ergaben, dass die Katze aus South Dakota stammte – und dass es ein Weibchen war. Das könnte eine ziemlich große Sache sein, denn bis jetzt waren die bestätigten Sichtungen im Osten männliche Katzen.
„Auf den Fotos, die wir von Pumas bekommen haben, gab es keine Anzeichen für eine Wunde oder irgendetwas anderes“, sagte Peterson. „Wir gehen also davon aus, dass es sich um mindestens zwei verschiedene Tiere handelt, eines, das von einem Pfeil getroffen wurde, und eines, das nicht getroffen wurde.“
Es gibt keine Garantie dafür, dass Pumas, die aus South Dakota kommen, in der Nähe bleiben, oder dass das Weibchen in Tennessee Junge bekommt. Aber diese Katzen sind auf dem Radar von Experten, und die TWRA hat sogar ein Cougar Response Committee eingerichtet, um Fragen zu beantworten und gemeldete Sichtungen zu sichten, von denen Peterson sagt, dass er einen Zustrom im Laufe des Jahres erwartet.
„Wenn sie immer noch hier sind, während der Wildsaison, nehme ich an, dass wir mehr Bilder von Trail-Kameras bekommen werden“, sagt er. „Dann werden wir versuchen, herauszufinden, um welche Art es sich handelt, und mehr Beweise sammeln.“