Das Staatsoberhaupt ist das Aushängeschild eines Staates, das die Einheit des Staates repräsentiert. In einer modernen Republik ist das Staatsoberhaupt ein Präsident, der normalerweise vom Volk oder einem Parlament gewählt wird. In einer Monarchie ist das Staatsoberhaupt der König oder die Königin. Einige Länder haben andere Systeme – zum Beispiel ist Recep Tayyip Erdoğan in der Türkei sowohl Staatsoberhaupt als auch Regierungschef, was als exekutives System bezeichnet wird.
In einer modernen Monarchie hat das Staatsoberhaupt in der Regel wenig wirkliche Macht. Stattdessen ist die mächtigste Person der Regierungschef. Dies ist in der Regel der Führer der politischen Partei, die bei einer Wahl die meisten Sitze erhält. In diesen Fällen gilt der König als Staatsoberhaupt, muss aber immer die Entscheidungen treffen, die ihm der Regierungschef vorgibt. Der König oder die Königin führt die nationalen Zeremonien durch. Das Vereinigte Königreich funktioniert so, mit dem Premierminister an der Spitze der Regierung.
Ein Präsident kann die mächtigste Person im Land sein. Das ist in den Vereinigten Staaten der Fall. Manchmal gibt es aber nicht nur einen Präsidenten, sondern auch einen Regierungschef. Der Präsident handelt dann ähnlich wie ein König oder eine Königin und überlässt die eigentlichen Entscheidungen dem Regierungschef. In der Republik Irland funktioniert das so.
In älteren Zeiten und in einigen modernen Ländern hat das Staatsoberhaupt absolute Macht, dies nennt man eine absolute Monarchie, die der Papst im Vatikan hat.
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