In der Nähe des Western River auf Kangaroo Island hatte Pat Hodgens Kameras aufgestellt, um den seltenen Dunnart zu fotografieren – ein winziges mausähnliches Beuteltier, das nirgendwo sonst auf der Welt vorkommt.
Nachdem zwei Brände vor einigen Tagen das Gelände verwüstet haben, sind diese Kameras – und wahrscheinlich viele der Kangaroo Island Dunnarts – nur noch verkohlte Trümmer.
„Das Feuer hat sich durch das Untergeschoss gegraben, und dort leben diese Arten“, sagte Hodgens, ein Ökologe bei Kangaroo Island Land for Wildlife, einer gemeinnützigen Naturschutzorganisation. „
Am Freitagnachmittag wurde bekannt, dass drei weitere Schutzgebiete von Land for Wildlife auf der Insel vor der südaustralischen Küste, die dem Schutz von Schweinswalen und anderen gefährdeten Arten dienen, darunter auch dem südlichen braunen Bandicoot, ebenfalls dem Feuer zum Opfer gefallen sind.
Professorin Sarah Legge von der Australian National University sagte, die Prognose für die Kangaroo Island Dunnart sei „nicht gut“ und ihre Notlage stehe symbolisch für das, was an der gesamten Ostküste Australiens geschehe.
„Viele Dutzend“ bedrohter Arten seien von den Bränden schwer getroffen worden, sagte sie. In einigen Fällen sei „fast ihr gesamtes Verbreitungsgebiet verbrannt“.
Bislang hat die australische Buschfeuersaison etwa 5,8 Mio. Hektar Buschland verbrannt, das weltweit für seine einzigartige Flora und Fauna bekannt ist.
Ökologen sagen, dass die monatelangen intensiven und beispiellosen Brände mit ziemlicher Sicherheit mehrere Arten zum Aussterben bringen werden. Die Brände haben die Schutzbemühungen um Jahrzehnte zurückgeworfen, sagen sie, und angesichts der Klimaerwärmung werden sich einige Arten möglicherweise nie wieder erholen.
Klimaforscher warnen seit langem, dass die steigenden Treibhausgase eine Welle des Aussterbens auslösen werden.
Jetzt befürchten Ökologen, dass die Buschbrände den katastrophalen Beginn einer düsteren Zukunft für die einheimische Flora und Fauna des Landes darstellen.
„Es fühlt sich an, als hätten wir einen Wendepunkt erreicht, den wir als Folge des Klimawandels vorausgesagt haben“, sagte Legge. „Wir befinden uns jetzt auf unbekanntem Terrain.“
Buschbrände verbrennen nicht nur Tiere zu Tode, sondern verursachen auch Hungersnöte. Vögel verlieren ihre Brutbäume und die Früchte und wirbellosen Tiere, von denen sie sich ernähren. Bodenbewohnende Säugetiere, die überleben, finden eine offene Landschaft vor, in der sie sich nirgends verstecken können. Ein Ökologe sagte, dass diese Landschaft zu einem „Jagdrevier“ für verwilderte Katzen und Füchse geworden ist.
„Man kann davon ausgehen, dass die Folgen für sehr viele Arten dramatisch sein werden“, sagte Prof. John Woinarski von der Charles Darwin University. „
Er sagte, dass Aufnahmen von Kängurus und Vogelschwärmen, die vor den Bränden fliehen, kein Beweis für ihr Überleben sind. Wenn sich die Brände so weit ausbreiten, gibt es für sie keine Fluchtmöglichkeiten mehr.“
„Wir wissen, dass die Arten, die nicht wegfliegen können – wie Koalas und große Segelflugzeuge – in den verbrannten Gebieten verschwunden sind. Wombats können überleben, da sie unter der Erde leben, aber selbst wenn sie der unmittelbaren Feuerfront entkommen, gibt es in einer verbrannten Landschaft praktisch keine Nahrung für sie.“
Woinarski sagte, das vom Aussterben bedrohte Langfuß-Känguru sei fast vollständig auf East Gippsland beschränkt, das von den diesjährigen Bränden verwüstet wurde.
Im südlichen Queensland sei ein Großteil des bekannten Verbreitungsgebiets des Silberkopf-Kängurus „durch Brände ausgelöscht worden“, sagte er.
Er sagte, Brände seien schon immer ein Merkmal der australischen Landschaft gewesen, aber unter normalen Umständen blieben ausgedehnte Flecken ungebrannter Gebiete übrig, was das Überleben der Arten erleichterte.
„Bei Bränden wie diesen gibt es keine Gewinner“, sagte er. „Diese Brände homogenisieren die Landschaft. Sie nützen keiner Spezies.
„Dies ist ein Vorbote einer düsteren Zukunft für unsere Tierwelt. Sie haben den Naturschutz in Australien für eine lange Zeit zurückgeworfen, sind aber ein Zeichen für eine noch düsterere Zukunft. Aufgrund des Klimawandels werden sie immer häufiger und heftiger auftreten. Es ist eine traurige Zeit für den Naturschutz in Australien.“
Er sagte, es sei „ziemlich wahrscheinlich“, dass die Brände einige Aussterbefälle verursacht hätten, aber „wir werden es erst wissen, wenn dieser Sommer vorbei ist“.
„Es gibt jetzt eine Verpflichtung, sofortige Aufklärung für diese Arten zu betreiben.“
Legge nannte weitere Beispiele. Die gefährdete Hastings-River-Maus sei auf etwa 40 % ihres bekannten Verbreitungsgebietes „getoastet“ worden, sagte sie. Das Feuer hat auch etwa ein Drittel des Verbreitungsgebiets des gefährdeten Buschvogels erfasst.“
„Selbst einige Arten, die nicht völlig ausgelöscht sind, werden in den kommenden Monaten zu kämpfen haben“, sagte sie. „
Eine Schätzung der Zahl der von den Bränden betroffenen Tiere stammt von dem Ökologen Prof. Chris Dickman von der Universität Sydney.
Auf der Grundlage früherer Untersuchungen aus dem Jahr 2007 über die Auswirkungen der Landrodung in New South Wales schätzte Dickman, dass etwa 480 Millionen Säugetiere, Vögel und Reptilien betroffen waren – aber nicht unbedingt alle getötet wurden. Bei seiner Schätzung wurden Fledermäuse nicht berücksichtigt, die anfällig für Brände sind und auch für die Verbreitung von Samen und die Bestäubung von entscheidender Bedeutung sind.
„Es gibt eine Reihe von Kleintieren, die auf dem Waldboden leben“, sagte er. „
Als die Brände in den Kosciuszko-Nationalpark vordrangen, machte er sich Sorgen um das gefährdete Zwergsumpfhuhn.
Ein wichtiger Faktor sei die ökologische Rolle, die viele der betroffenen Tiere spielten. Bandicoots und Poteroos tragen dazu bei, nach Bränden Pilzsporen zu verbreiten, die das Nachwachsen des Waldes fördern. Wenn diese Tiere sterben, geht dieser „ökologische Dienst“ mit ihnen verloren.
Prof. Brendan Wintle, Ökologe an der Universität von Melbourne, bezeichnete das Ausmaß und den Zeitpunkt der Brände als „erschreckend“.
„Wenn das, was wir jetzt sehen, die Anfänge von Veränderungen aufgrund des Klimawandels sind, wie sieht es dann bei 2C oder 4C aus? Ich glaube nicht, dass wir uns vorstellen können, wie das sein könnte. Das ist nicht die neue Normalität, sondern ein Übergang zu etwas, das wir noch nie erlebt haben.
„Das ist wirklich besorgniserregend, nicht nur wegen der Auswirkungen, die dieses Ereignis haben wird, sondern die Aussicht, dass so etwas regelmäßig passiert, ist wirklich erschreckend, und es wird so weit gehen, dass die Waldökosysteme einen anderen Charakter bekommen.
Wintle sagte, dass Arten wie der Gelbbauchgleiter und der Große Segelflieger, die bereits durch den Klimawandel bedroht sind, stark betroffen sein würden. „
Er sagte, East Gippsland sei eine Hochburg für die beiden Arten, aber es habe den Anschein, als seien in den letzten Tagen „riesige Flächen“ des Lebensraums verbrannt worden.
Ein Großteil des bekannten Verbreitungsgebiets des gefährdeten Bürstenschwanz-Felswallabys – einer Art, die bereits „kurz vor dem Aussterben“ steht – sei ebenfalls verbrannt worden.
Drei Viertel der bedrohten Arten in Australien sind Pflanzen, von denen viele nur in kleinen Gebieten vorkommen, wie z.B. die Dunkelblättrige Banksia und die Blaugrüne Sonnenorchidee.
„Man kann alles in einem großen Feuer verlieren“, sagte Wintle. „
Prof. Richard Kingsford, Direktor des University of New South Wales Centre for Ecosystem Science, sagte, dass die Brände viele Vogelarten der lebenswichtigen alten Bäume berauben würden, die sie zum Brüten benötigen. Das Feuer hat den Vögeln die wirbellosen Insekten weggenommen, und diese Nahrungsquelle wird erst nach starken Regenfällen wieder zur Verfügung stehen.
„Es gibt eine ganze Reihe von Dingen, die ökologisch gesehen außerhalb der Skala liegen“, sagte er.
„Wir werden nicht wirklich wissen, inwieweit diese Brände ein Kipppunkt waren, aber ich denke, dass das Ausmaß in Bezug auf Umfang und Schwere ein ernsthaftes Problem für viele, viele Arten darstellen wird. Es wird die Artenvielfalt in unseren Wäldern um Jahrzehnte zurückwerfen.
„Es gibt diese unglaublich wilden Brände, und die Tiere haben sich nicht entwickelt, um damit fertig zu werden. Diese Brände sind im Großen und Ganzen nicht natürlich.“
„Wir sehen nicht, dass diese kleineren Tiere verbrannt werden. Es findet ein stiller Tod statt.“
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