Standort: Küste Kenias, Tansania, Afrika.
Sprache: Kiswahili (Bantu).
Nachbarvölker: Mijikenda, Zigua, Doë, Kwere, Zaramo, Makonde.
Art der Kunst: Die Kunstformen der Swahili-Stämme beschränken sich auf Architektur, Möbel und persönliche Verzierungen. Die großen geschnitzten Holztüren an der Küste werden als Zeichen des Reichtums ausgestellt.
Geschichte: Die Bewohner der Küstengebiete Kenias, Tansanias und Mosambiks haben eine gemeinsame Geschichte, Sprache und kulturelle Traditionen, die einige Swahili-Gelehrte auf mindestens 100 n. Chr. datieren, als ein anonymer griechischer Reisender und Autor des Periplus of the Erytharaean Sea über einen Ort in Ostafrika schrieb, den die Araber besuchten, um mit den Bewohnern des Festlandes Handel zu treiben. Diese Geschichte ist eng mit den Handelsrouten im Indischen Ozean verknüpft, die Indien, die arabische Halbinsel und Afrika miteinander verbinden. Trotz der gemeinsamen Geschichte und Sprache der Völker an der Suaheli-Küste bleibt es schwierig, eine eigenständige Suaheli-Kultur zu beschreiben.
Das soll nicht heißen, dass es keine Suaheli-Kultur gibt, sondern dass ihre Grenzen amorph sind und sich immer wieder ändern, um den Anforderungen des täglichen Lebens gerecht zu werden.
Wirtschaft: Die Wirtschaft der Suaheli ist heute wie in der Vergangenheit eng mit dem Indischen Ozean verflochten. Seit etwa 2.000 Jahren fungieren die Suaheli-Kaufleute als Vermittler zwischen Ost- und Zentralafrika und der Außenwelt. Sie spielten eine wichtige Rolle im Handel mit Elfenbein und versklavten Menschen, der im 19. Jahrhundert seinen Höhepunkt erreichte. Die Handelsrouten erstreckten sich über Tansania bis ins heutige Zaire, wo die Waren an die Küsten gebracht und an arabische, indische und portugiesische Händler verkauft wurden. Viele der in Sansibar verkauften Sklaven gelangten nach Brasilien, das damals eine portugiesische Kolonie war. Die Fischerei ist nach wie vor die Haupteinnahmequelle der Suaheli. Sie verkaufen Fisch an ihre Nachbarn im Landesinneren im Tausch gegen Produkte aus dem Landesinneren.
Politische Systeme: Es ist schwierig, ein politisches System der Swahili zu skizzieren, da sie oft die politischen Praktiken ihrer Nachbarn übernommen haben. Sie sind weitgehend islamisch, und als solche liegt ein Großteil der Macht innerhalb der Familie in den Händen der älteren männlichen Mitglieder. Im Laufe der Geschichte haben verschiedene Suaheli-Reiche existiert. Zu den Hochburgen gehörten Gemeinschaften, die sich in Mombasa, Lamu und Sansibar konzentrierten. Swahili-Händler fungierten auch als Mittelsmänner zwischen den Kolonialregierungen und den ethnischen Gruppen im Landesinneren.
Religion: Der von den Swahili-Völkern praktizierte Islam ist oft sehr streng. Die meisten Anforderungen der Religion werden von der Mehrheit der Menschen praktiziert. Der wirtschaftliche Erfolg der Suahelis in der gesamten Küstenregion hat viele ihrer Nachbarn im Landesinneren ermutigt, den Islam ebenfalls anzunehmen. Die meisten dieser Menschen sind jedoch etwas weniger orthodox. Die Suaheli glauben an Geister (Dschinns). Die meisten Männer tragen Schutzamulette um den Hals, die Verse aus dem Koran enthalten. Die Wahrsagerei wird durch Koranlesungen praktiziert. Oft bezieht der Wahrsager Schriften aus dem Koran in die Behandlung bestimmter Krankheiten ein. Gelegentlich weist er einen Patienten an, ein Stück Papier mit Koranversen in Wasser zu tränken. Mit diesem mit Tinte durchtränkten Wasser, das buchstäblich das Wort Allahs enthält, wäscht der Patient dann seinen Körper oder trinkt es, um sich von seinem Leiden zu heilen. Nur Propheten und Lehrer des Islam dürfen bei den Suahelis Medizinmänner werden.