Der chemische Prozess bei der Herstellung des Karamellfarbstoffs, der in Erfrischungsgetränken wie Cola verwendet wird, erzeugt ein Karzinogen, das das Krebsrisiko über den akzeptierten Schwellenwert von einem zusätzlichen Fall pro 100.000 Personen, die die Getränke konsumieren, anheben könnte, so eine Analyse.
Bei Labortests, die von Consumer Reports an 11 verschiedenen Erfrischungsgetränken durchgeführt wurden und über die erstmals im vergangenen Jahr berichtet wurde, fanden die Forscher heraus, dass eine Dose pro Tag ausreichen könnte, um sie potenziell krebserregenden Mengen der Chemikalie 4-MEI (kurz für 4-Methylimidazol) auszusetzen.
Das potenzielle Karzinogen entsteht bei der Herstellung der bekannten Karamellfarbe, die vielen häufig konsumierten Getränken zugesetzt wird.
Ein Gesetz in Kalifornien schreibt vor, dass Getränke mit Warnhinweisen versehen werden müssen, wenn sie so viel 4-MEI enthalten, dass sie ein übermäßiges Krebsrisiko von mehr als einem Fall auf 100.000 exponierte Personen darstellen (eine Exposition von 29 mcg 4-MEI pro Tag).
Die von den Forschern von Consumer Reports unter der Leitung eines Teams des Johns Hopkins Center for a Livable Future in Baltimore, MD, durchgeführten Tests an 110 Proben von Limonadenmarken ergaben, dass die Getränke Werte von 9,5 mcg pro Liter (mcg/L) bis 963 mcg/L enthielten.
Die Konzentrationen von 4-MEI variierten beträchtlich je nach Getränkemarke und Bundesstaat, in dem das Getränk gekauft wurde, so die Forscher, „waren aber im Allgemeinen bei allen Chargen desselben Getränks, die im selben Staat/Gebiet gekauft wurden, gleich.“
Sie fügen hinzu: „Der routinemäßige Verzehr bestimmter Getränke kann zu einer 4-MEI-Belastung von mehr als 29 mcg pro Tag führen“ – der Wert, der bei 100.000 Personen, die das Getränk konsumieren, einen neuen Krebsfall auslöst, eine Toxizität, die durch frühere Studien des US National Toxicology Program an Mäusen und Ratten nachgewiesen wurde.
Die Forscher sagen, dass es nicht genügend Daten von einzelnen Getränkeproben gab, um eine Marke gegenüber einer anderen in Bezug auf die Karzinogenbelastung zu empfehlen, schlagen aber vor: „Staatliche Regulierungsnormen scheinen bei der Reduzierung der Exposition gegenüber Karzinogenen in einigen Getränken wirksam gewesen zu sein.“
Der Hauptautor der Studie, Tyler Smith, ein Programmbeauftragter des Johns Hopkins Center for a Livable Future, sagt, dass die 4-MEI-Werte „zwischen den einzelnen Proben erheblich variieren können, selbst bei der gleichen Art von Getränken.“ Smith erklärt:
„Bei Diät-Colas zum Beispiel wiesen bestimmte Proben höhere oder variablere Werte der Verbindung auf, während andere Proben sehr niedrige Konzentrationen hatten.“
Bei den Laborproben hatte Malta Goya die höchste 4-MEI-Konzentration, während Coca-Cola den niedrigsten Wert aufwies.
Kalifornien hat 4-MEI im Jahr 2011 im Rahmen des Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act von 1986 – besser bekannt als Proposition 65 – als krebserregend eingestuft. Die Autoren sagen, dass ihre Ergebnisse darauf hindeuten, dass „eine bundesweite Regulierung von 4-MEI in Karamellfarbe angemessen sein könnte.“