Es ist eine lebendige Demokratie mit einer Bevölkerung, die ungefähr so groß ist wie die Australiens, aber nur wenige Australier können die Hauptstadt nennen, geschweige denn die kürzlich wiedergewählte Präsidentin.
Noch weniger haben das Land besucht, obwohl es näher an unseren Küsten liegt als Japan oder Amerika.
Taiwan ist nach fast allen Maßstäben eine Erfolgsgeschichte.
Seine Bevölkerung ist hochgebildet und sein jährliches BIP ist größer als das der Niederlande, Schwedens oder Norwegens.
Sie hat eine starke Produktions- und Elektronikbasis – wenn Sie ein iPhone oder eine Xbox One besitzen, wurde Ihr Gerät in einer Fabrik von Foxconn, dem riesigen taiwanesischen Elektronikunternehmen, hergestellt.
Taiwan hat ein freies und stabiles Medienumfeld, einen umfangreichen Katalog von Nationalparks, einen lebendigen Kultursektor, gutes Essen und eine Infrastruktur von Weltklasse.
Es hat auch eine starke progressive Ausrichtung: 42 Prozent der Abgeordneten sind Frauen; sechs Sitze im nationalen Parlament sind für Vertreter der Ureinwohner reserviert; es ist die einzige asiatische Nation, die die gleichgeschlechtliche Ehe gesetzlich geregelt hat.
Auf dem Papier liest sich Taiwan wie ein vorbildlicher Weltbürger. Aber während es viele Handelspartner hat, hat es nur sehr wenige internationale Freunde – zumindest keine, die bereit sind, sich öffentlich an seine Seite zu stellen.
Es ist Jahrzehnte her, dass ein westlicher Staatschef ein offizielles Abendessen für seinen taiwanesischen Amtskollegen veranstaltet hat, ganz zu schweigen von einem gemeinsamen Fototermin.
Obwohl es ein strategischer Verbündeter der USA ist, hat Amerika keine offizielle Botschaft in der taiwanesischen Hauptstadt Taipeh – ebenso wenig wie Australien, Kanada, das Vereinigte Königreich oder Deutschland.
Taiwan ist die Art von „Freund“, mit dem man gerne auf einer schummrigen Party plaudert, solange niemand ein Foto von den beiden auf Facebook postet.
Taiwans Problem ist, dass es im Schatten seines riesigen Nachbarn, der Volksrepublik China (VRC), lebt.
Seit Jahrzehnten hat China eine konzertierte und erfolgreiche diplomatische Kampagne geführt, um die taiwanesische Nation zu isolieren und niederzuwerfen.
China hat einen der fünf ständigen Sitze im UN-Sicherheitsrat, was ihm ein Vetorecht bei allen wichtigen UN-Entscheidungen verleiht.
Als Ergebnis befindet sich Taiwan in der einzigartigen Lage, das einzige wirtschaftlich fortgeschrittene Land der ersten Welt zu sein, das von der Mitgliedschaft in den Vereinten Nationen und allen anderen wichtigen internationalen Organisationen ausgeschlossen ist.
Aber eine klare Mehrheit der Taiwaner fordert jetzt eine größere internationale Anerkennung – selbst auf die Gefahr hin, ihre Insel in ein Schlachtfeld zu verwandeln.
Und es gibt ein wachsendes Gefühl, dass China seine Hand überreizt haben könnte.
Die Grundlage von Chinas Anspruch auf Taiwan
Die Kommunistische Partei Chinas beansprucht das Eigentum an der Insel aus zwei Gründen.
Der erste betrifft die ethnische Zusammensetzung der taiwanischen Bevölkerung. Sie besteht überwiegend aus Han – etwa 97 Prozent.
Der zweite Grund ist die Tatsache, dass Taiwan einst Teil des Großen Qing-Reiches war.
In den 1950er Jahren zogen Mao Zedongs rote Armeen los, um alle verlorenen kaiserlichen Besitzungen zu erobern und unter kommunistische Herrschaft zu bringen. Dazu gehörten auch Tibet und Xinjiang.
Es gelang seinen Truppen jedoch nicht, Taiwan einzunehmen, das am Ende des brutalen chinesischen Bürgerkriegs zum letzten Vorposten der ehemaligen nationalistischen Regierung und ihrer Anhänger geworden war.
Seither bezeichnet Peking Taiwan als abtrünnige Provinz und ignoriert dabei die historische Tatsache, dass Taiwan nie ein Teil der Volksrepublik China war und seit sieben Jahrzehnten als unabhängige politische Einheit fungiert.
Für Chinas Präsident Xi Jinping stellt Taiwan auch ein persönliches politisches Ärgernis dar.
„Es widerlegt die Vorstellung der Kommunistischen Partei Chinas, dass die chinesische Kultur, die chinesische Zivilisation, nicht mit der Demokratie übereinstimmt“, sagt Michael Mazza vom American Enterprise Institute.
„Es fungiert als potenzielles Leuchtfeuer auf dem Hügel für Menschen in China, die an einer freieren Zukunft interessiert sind.“
Aber warum haben die westlichen Länder zugelassen, dass Taiwan isoliert wurde?
In den frühen 1970er Jahren weigerten sich die Regierungen Taiwans (damals eine Diktatur) und der Volksrepublik China, die Legitimität des jeweils anderen anzuerkennen.
Jede beanspruchte die Souveränität über beide Seiten der Straße von Taiwan.
Schließlich setzte sich die Anerkennung der Größe und der potenziellen militärischen Macht der VR China durch, und Taipeh verlor seinen Sitz in der UNO an seinen Rivalen.
Roger Lee Huang von der Macquarie University meint jedoch, dass noch ein weiterer wichtiger Faktor ins Spiel kommt, wenn es um den Versuch geht, Taiwan formell in den internationalen Schoß zurückzuholen.
„Australien ist eindeutig sehr abhängig von der chinesischen Wirtschaft“, sagt Dr. Huang, der früher für die Demokratische Fortschrittspartei in Taiwan gearbeitet hat.
„Da China Australiens größter Handelspartner ist, ist Australien sehr vorsichtig mit allem, was mit China zu tun hat. Und Peking ist nicht zurückhaltend, wenn es darum geht, seinen Unmut kundzutun, wenn ein Land versucht, seine Beziehungen zu Taipeh zu verbessern.
„Taiwan und Australien waren vor ein paar Jahren kurz davor, ein Freihandelsabkommen zu schließen, und China hat sich aktiv eingemischt und Australien gesagt, es solle aufhören“, sagt Dr. Huang.
Dr. Huang sagt, es gebe auch eine konzertierte Kampagne Pekings, um jeden Hinweis auf die taiwanesische Souveränität aus dem Weltgeschehen zu entfernen.
Bei großen Sportereignissen ist es taiwanesischen Mannschaften zum Beispiel verboten, unter ihrem eigenen Namen anzutreten.
Als die Matildas kürzlich ein Olympia-Qualifikationsspiel gegen Taiwan bestritten, wurde die taiwanesische Nationalmannschaft euphemistisch als „Chinese Taipei“ bezeichnet.
Im Jahr 2018 gelang es der Kommunistischen Partei Chinas auch, mehr als 40 internationale Fluggesellschaften, darunter Qantas, zu zwingen, ihre Namensprotokolle zu ändern, damit Taiwan als chinesisches Territorium und nicht als unabhängige Nation bezeichnet wird.
Trotz des Drucks hat Taiwan überlebt und gedeiht.
Im dritten Quartal 2019 hat der Inselstaat mit einem Wirtschaftswachstum von 2,9 Prozent sowohl Singapur als auch Südkorea überholt.
Gelassen unter Druck
Was bei einem Besuch in Taiwan am meisten auffällt, ist, wie gewöhnlich es ist – gewöhnlich im Sinne von normal, alltäglich, funktional.
Im Gegensatz zu Festlandchina stehen Polizei und Militär nicht im Fokus der Öffentlichkeit.
Während des nationalen Wahlkampfs im Januar gab es kein offensichtliches Gefühl von erhöhter Sicherheit.
Der Wahlkampf hatte oft etwas Karnevalistisches an sich, wobei die Kandidaten mit lauten Hupen, blinkenden Lichtern und Musik die Aufmerksamkeit auf sich zogen, während sie in offenen Fahrzeugen durch die Straßen von Taipeh fuhren.
Die Wahl markierte einen bedeutenden Wendepunkt in der demokratischen Entwicklung Taiwans, denn eine Rekordbeteiligung von 57 Prozent der Wähler stimmte mit überwältigender Mehrheit für die Demokratische Fortschrittspartei von Tsai Ing-wen und bescherte ihr eine zweite Amtszeit.
Damit lehnten sie die wichtigste Oppositionspartei, die Kuomintang (KMT), ab, die von vielen Analysten als weitaus Peking-freundlicher eingeschätzt wurde.
„Die KMT muss die Öffentlichkeit davon überzeugen, dass sie sich nur mit dem Festland einlässt, um Frieden zu schaffen, und dass sie Taiwan niemals verraten würde“, räumte der Parteiführer Chang Ya-chung in einem Radiointerview nach der Veranstaltung ein.
Der Schwerpunkt liegt auf der Diversifizierung und dem Aufbau von Beziehungen
Dr. Tsai hat im Wahlkampf immer wieder betont, dass Taiwan weniger von den wirtschaftlichen Beziehungen zum chinesischen Festland (trotz der Spannungen sein wichtigster Handelspartner) abhängig sein und seine Handelsvereinbarungen mit anderen asiatischen Demokratien wie Japan und Südkorea ausweiten muss.
Professor Frank Cheng-shan Liu von der taiwanesischen Nationalen Sun Yat-Sen Universität sagt, dass sich dies zwar als überzeugend für die Wähler erwiesen habe, dass die Wähler aber auch von der Solidarität und der Sorge um die pro-demokratischen Demonstranten in Hongkong beeinflusst worden seien.
„Die Taiwaner ignorieren das Marktpotenzial des chinesischen Festlandes nicht, aber der letzte Sommer hat die Sichtweise vieler Menschen verändert“, sagt er.
Peking spricht seit langem davon, Taiwan zu zwingen, Teil Chinas zu werden, und zwar im Rahmen einer „Ein Land, zwei Systeme“-Vereinbarung nach dem Vorbild Hongkongs, aber die grobe Art und Weise, mit der in Hongkong gegen die Demonstranten vorgegangen wurde, hat die taiwanesischen Wähler verunsichert, so Professor Liu.
„Die Situation in Hongkong hat die positive Überzeugung der Menschen, dass wirtschaftliche Möglichkeiten Vorrang haben, tatsächlich geschwächt“, sagt er.
Die Wahlen im Januar bestätigten auch die Existenz einer demographischen Verschiebung in der Art und Weise, wie gewöhnliche Taiwaner sich selbst und ihre nationale Identität sehen.
Vorherige Generationen von Taiwanern, insbesondere diejenigen, die in den späten 1940er Jahren vom Festland flohen, um der kommunistischen Herrschaft zu entkommen, sahen sich immer noch als im Wesentlichen Chinesen.
Aber die jungen Leute von heute, sagt Professor Liu, identifizieren sich heute überwiegend als „Taiwaner“ und nicht als Chinesen.
„Präsident Tsai hat den neuen Konsens, Taiwan in ihre Identität einzubeziehen, sehr gut widergespiegelt“, sagt er. „
Pekings eigenes Ziel
Dr. Huang glaubt, dass Peking die Intelligenz und das politische Geschick der ruhig sprechenden Dr. Tsai, einer erfahrenen Wahlkämpferin mit einem Doktortitel der London School of Economics, unterschätzt haben könnte.
Während Peking regelmäßig mit Krieg droht und Taiwans Führung beschuldigt, rücksichtslose Separatisten zu sein, hat sie ihre Kritik an Peking maßvoll geäußert.
In ihrer Rede am Wahlabend sprach Dr. Tsai von der Notwendigkeit, Frieden, Parität, Demokratie und Dialog zu den Schlagworten aller künftigen Beziehungen zwischen Peking und Taipeh zu machen.
„Positive Interaktionen zwischen beiden Seiten der Straße, die auf gegenseitigem Respekt beruhen, sind der beste Weg, um unseren Völkern zu dienen“, sagte sie.
„Alle Länder sollten Taiwan als Partner betrachten, nicht als Problem.“
In einem Interview mit der BBC einige Tage nach der Wahl wurde sie speziell auf die von Peking angedrohten Konflikte angesprochen, falls sie und ihre Regierung die formale Unabhängigkeit erklären würden.
In ihrer Antwort stellte sie den Vorschlag auf den Kopf.
„Wir haben kein Bedürfnis, uns zu einem unabhängigen Staat zu erklären“, antwortete sie.
Dr. Huang argumentiert, dass Xi Jinpings aggressiver und stark nationalistischer Politikstil nun nach hinten losgehen könnte.
Genauer gesagt, sagt er, dass die internationale Gemeinschaft gelernt hat, der chinesischen Regierung nicht zu vertrauen, und verweist auf die Ereignisse in Hongkong sowie die jüngsten Bedenken über den Umgang der VR China mit dem aktuellen Ausbruch des Coronavirus.
„Ich glaube, China hat es in den letzten Jahren übertrieben“, sagt er.
Und er argumentiert, dass der Besuch von Taiwans gewähltem Vizepräsidenten, William Lai Ching-te, in diesem Monat in Washington sinnbildlich für einen beginnenden Stimmungsumschwung in der Welt sein könnte.
„Traditionelle Verbündete und Freunde Taiwans, Länder, die offensichtlich ähnliche Werte teilen, wachen jetzt endlich wieder auf“, sagt er.
Obwohl inoffiziell, hat Herr Lai an verschiedenen Veranstaltungen teilgenommen und sich mit vielen hochrangigen Politikern getroffen, darunter auch mit der mächtigen Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi.
Und es gibt weitere zaghafte Anzeichen für eine globale Erwärmung gegenüber Taiwan.
Als Reaktion auf die Besorgnis über die Ausbreitung des Coronavirus haben sich sowohl der japanische als auch der kanadische Premierminister öffentlich für die Aufnahme Taiwans in die Weltgesundheitsorganisation ausgesprochen.
Professor Liu ist der Ansicht, dass viel davon abhängen wird, wie geschickt Dr. Tsai mit dem wachsenden nationalen Selbstbewusstsein der Taiwaner umgeht.
Dr. Tsai hat offen über den Druck gesprochen, den sie von Elementen innerhalb ihrer Partei verspürt, die wollen, dass sie bei der Durchsetzung der Souveränität des Landes noch weiter geht.
Professor Liu befürchtet, dass die Spannungen eskalieren könnten, wenn die Politiker auf beiden Seiten der Taiwanstraße keine Kompromisse schließen können.
Aber Dr. Huang bezweifelt, dass Peking einen Krieg will.
„Die Hauptsorge der Partei bleibt die politische Stabilität in China“, sagt er.
„Wenn die Volksbefreiungsarmee keinen entscheidenden, schnellen Sieg erringen kann, wird dies höchstwahrscheinlich die Legitimität der KPCh innerhalb Chinas schwächen.“
In den USA haben beide Seiten der Politik ihre Entschlossenheit bekräftigt, dafür zu sorgen, dass das taiwanesische Militär gut bewaffnet und auf einen möglichen chinesischen Angriff vorbereitet ist.
Wie die breitere internationale Gemeinschaft auf einen Konflikt zwischen den beiden Seiten der Taiwan-Straße reagieren würde, bleibt unklar.
Das chinesische Militär hat in den letzten Monaten das Wasser getestet, indem es kurzzeitig einen Kampfjet in den taiwanesischen Luftraum schickte und zwei separate Marinekonvois durch die Taiwan-Straße unternahm.
Aber es ist erwähnenswert, dass Frau Dr. Tsai bei all ihrem Gerede über Frieden die Haltung ihrer Regierung zum Krieg unmissverständlich zum Ausdruck gebracht hat.
„Eine Invasion Taiwans wird China sehr teuer zu stehen kommen“, sagte sie der BBC.
„Unsere Politik ist es, den Status quo aufrechtzuerhalten. Ich denke, das ist eine sehr freundliche Geste gegenüber China.“