Die US-Wirtschaft hat eine langfristige Reallohnstagnation und einen anhaltenden Mangel an wirtschaftlichem Fortschritt für viele Arbeitnehmer erlebt. Ein von The Hamilton Project veröffentlichter Bericht hat ergeben, dass die Löhne in den USA inflationsbereinigt im Jahr 2017 nur 10 Prozent höher sind als im Jahr 1973, wobei das jährliche Reallohnwachstum knapp unter 0,2 Prozent liegt.
Im Moment verdient ein Vollzeitbeschäftigter in Massachusetts, der den derzeitigen Mindestlohn von 11 Dollar pro Stunde erhält, nur 22.880 Dollar im Jahr. Ein Mindestlohnempfänger in Massachusetts müsste 94 Stunden pro Woche arbeiten, um sich eine Zwei-Zimmer-Wohnung leisten zu können. Viele Arbeitnehmer, die den Mindestlohn verdienen, haben drei oder mehr Jobs und können sich trotzdem die Kosten für Lebensmittel, Medikamente, Wohnung, Heizung und andere Grundbedürfnisse nicht leisten.
Die Raise Up MA-Koalition hat sich der landesweiten Bewegung Fight for 15 angeschlossen. Sie schlug einen Plan vor, den Mindestlohn im Bundesstaat über vier Jahre hinweg jährlich um 1 $ zu erhöhen, bis er 2021 15 $ pro Stunde beträgt. Der Mindestlohn würde dann jedes Jahr an den Anstieg der Lebenshaltungskosten angepasst werden. Einige Abgeordnete und Wirtschaftsverbände haben sich gegen den Plan gewehrt und fordern eine Ausnahmeregelung für Jugendliche und einen unter dem Mindestlohn liegenden „Teenager-Lohn“ oder „Ausbildungslohn“.
Die Betonung des Teenager-Lohns in diesem Kampf ist von entscheidender Bedeutung, denn wie Norma spielen viele arbeitende Jugendliche in Massachusetts eine wichtige Rolle, nicht nur um ihren Familien zu helfen, ihre finanziellen Bedürfnisse zu befriedigen, sondern auch für sich selbst, z. B. bei der Bezahlung des Studiums.
Eine Studie des Massachusetts Budget and Policy Center hat ergeben, dass eine Anhebung des Mindestlohns auf 15 Dollar pro Stunde bis 2022 89 Prozent der arbeitenden Teenager eine Lohnerhöhung bringen würde. Diese Erhöhung würde Zehntausenden von Familien zu finanzieller Stabilität verhelfen, die derzeit unerreichbar ist.
Nach Bundesrecht dürfen Arbeitgeber Arbeitnehmern unter 20 Jahren in den ersten 90 Tagen ihrer Beschäftigung jeden Satz über 4,25 Dollar pro Stunde zahlen. Mitglieder der National Federation for Independent Businesses argumentieren, dass es für kleine Unternehmen schwierig sein könnte, Jugendlichen einen höheren Lohn zu zahlen.
Das Massachusetts Budget and Policy Center argumentiert jedoch, dass eine Politik des Mindestlohns für Jugendliche der Gesamtwirtschaft schaden könnte, da Erwachsene und Senioren in der Erwerbsbevölkerung ersetzt würden. Angesichts des hohen Anteils von Erwerbstätigen über 65 Jahren, die in vielen der gleichen Berufe wie Teenager arbeiten – wie Kassierer und Einzelhandelsverkäufer – könnte ein Teenagerlohn die Beschäftigungsaussichten älterer Erwachsener beeinträchtigen.
Auch Mass. Budget Präsident Noah Berger betonte in WBUR Ende letzten Jahres, dass „es wichtig ist, zu erkennen, dass in einkommensschwachen Familien die Löhne, die Teenager verdienen, wichtig sein können“, sagte Berger, „und wenn sie ein wenig mehr bezahlt werden, gibt es ihnen mehr Möglichkeiten, ihrer Familie zu helfen, über die Runden zu kommen, für Lebensmittel oder Miete oder andere Grundbedürfnisse zu bezahlen.“
Norma Meza war eine der wenigen Jugendlichen, die auf dem Raise Up Congress, einer Kundgebung vor dem MA Statehouse, auf der sich die Befürworter für einen bezahlten Urlaub für Familienangehörige und medizinische Versorgung und einen Mindestlohn von 15 Dollar einsetzten, ihre Meinung äußerten.
„Wie Sie sehen können, ist die Beschäftigung von Jugendlichen wichtig für mich und andere Jugendliche in ähnlichen Situationen“, sagte Meza. „Die Jugend ist das Jetzt und die Zukunft. Wenn Sie an uns glauben, wenn Sie der Meinung sind, dass alle jungen Menschen die gleichen Chancen haben sollten, sich zu entwickeln, dann investieren Sie in unsere Zukunft!“