Wer in den 1970er und 80er Jahren in Michigan aufgewachsen ist, lebt heute mit Geistern und Zombies. Nein, es gab keine Zombie-Apokalypse in Detroit, aber wenn Sie wie ich in Städten wie Flint, Detroit oder Saginaw aufgewachsen sind, wissen Sie, wie Ihre Heimatstadt in den 70er Jahren aussah und wie es in den 80er Jahren bergab ging. Die Autoindustrie war in den meisten Teilen Süd- und Mittel-Michigans führend, aber als die Veränderungen in der Industrie einsetzten, wurden Fabriken geschlossen und Unternehmen zogen weg. Zurück blieben die Geister der Vergangenheit und der Wunsch, die Hoffnung, dass die guten Zeiten zurückkehren könnten, wenn wir nur das tun würden, was wir tun sollten, damit sie wiederkommen.
Meine Heimatstadt Flint ist heute für die anhaltende Wasserkrise bekannt, aber vor diesem Debakel war sie als eine Stadt bekannt, die von GM aufgebaut wurde. In den guten Zeiten, den 1970er Jahren, arbeiteten etwa 80.000 Menschen für General Motors. Heute sind es nur noch etwa 8.000. Solche Veränderungen führen dazu, dass eine Stadt wie Flint nur noch ein Schatten ihrer selbst ist.
Wenn Sie aus Michigan kommen, sind Sie es gewohnt, mit Geistern zu leben. Aber es ist nicht leicht, die Geister zu sehen. Es bedeutet, zu sehen, dass sie jetzt sind und sich daran zu erinnern, was sie einmal waren.
In den guten Zeiten der 1970er Jahre war einer der Orte, an denen wir einkauften, Kmart. Das 1962 gegründete Unternehmen (zufällig im selben Jahr, in dem auch WalMart und Target gegründet wurden) hatte seinen Sitz in Troy, Michigan, und erlebte seine Blütezeit. Die siebziger Jahre waren eine Zeit, in der die Menschen preisbewusst waren, und wer ein kleines Budget hatte, ging zu Kmart. Ich erinnere mich daran, dass die Läden einen Feinkostladen hatten, der normalerweise in der Mitte des Ladens lag. Manchmal überredete ich meine Eltern, mit mir in den Feinkostladen zu gehen, um ihre Feinkostsandwiches zu essen. Ich mochte sie, weil sie rund waren und einen gewissen würzigen Geschmack hatten.
Kmart war nicht schick, aber es war der Ort, zu dem alle Michiganger gingen. WalMart und Target waren noch nicht die Giganten, die sie heute sind, also gingen die meisten Amerikaner zu Kmart, das zu Amerikas günstigstem Einkaufsort wurde.
Bis zu einem gewissen Punkt, vielleicht Mitte der 80er Jahre, gingen meine Eltern und ich nicht mehr zu Kmart. Das taten auch viele andere Leute. Es war nicht mehr die erste Adresse. Ich vermute, dass sie aufgehört haben, innovativ zu sein, und das hat es WalMart und Target ermöglicht, an Kmart vorbeizuziehen. Irgendwann wurde Kmart zu einem Ort, den man mit Ramsch assoziierte. Ich erinnere mich, dass ich in den späten 90er Jahren in einem Geschäft in St. Paul vorbeischaute. Ich brauchte eine Klimaanlage und fand eine zu einem niedrigen Preis. Ich nahm sie mit nach Hause, bereit, kühle Luft zu genießen, und… nichts passierte. Die Klimaanlage funktionierte nicht. Ich musste sie zurückbringen und zurückgeben. Kmart war dabei, sein Spiel zu verlieren. Es wurde schnell zu einem Auslaufmodell in der Einzelhandelslandschaft.
Im Jahr 2002 meldete Kmart Konkurs an und begann mit der Schließung einiger Geschäfte. Das war ein Vorzeichen für die Zukunft.
Marktkräfte und mangelnde Innovation waren es, die Kmart in die Bedeutungslosigkeit trieben. Aber was das Unternehmen zu einem Zombie gemacht hat, war ein Mann: Eddie Lampert.
Lampert wurde im selben Jahr geboren, in dem Kmart gegründet wurde: 1962. Als CEO eines Hedgefonds kaufte er Kmart Mitte der achtziger Jahre und fusionierte es dann mit einem anderen angeschlagenen Einzelhandelsunternehmen, Sears. Was seitdem geschah, ist kaum zu übersehen: Immer mehr Läden werden geschlossen, wertvolle Teile des fusionierten Unternehmens werden veräußert, und in die Modernisierung der in die Jahre gekommenen Läden wird wenig bis gar kein Geld investiert. Die meisten Unternehmen hätten einen CEO entlassen, der seit 2010 keinen Gewinn mehr erwirtschaftet hat und der in die Geschichte eingehen wird, weil er nicht nur eine, sondern zwei traditionsreiche Marken zerstört hat. Aber er bleibt der Kapitän der Titanic des Einzelhandels, die weiter sinkt.
Es gibt vielleicht einen Grund dafür, dass er immer noch das Sagen hat: Er könnte in der Lage sein, vom langsamen Niedergang von Sears und Kmart zu profitieren. Im März berichtete CNBC Folgendes:
USA TODAY schätzt, dass der Wert von Lamperts Sears-Aktien seit Ende 2014 um rund 519 Millionen Dollar gesunken ist. Diese Schätzung wurde abgeleitet, indem der Wert der Sears-Bestände am Ende eines jeden Jahres seit 2010 berechnet wurde, wobei der Sears-Schlusskurs für das Jahr und die Anzahl der Aktien, die Lampert zu diesem Zeitpunkt besaß, aus den Daten von S&P Global Market Intelligence entnommen wurden. Nach dieser Methode lag der höchste Jahresendwert von Lamperts Sears-Beteiligungen bei 760,3 Millionen Dollar.
Aber Lampert wird nicht alles verlieren.
„Wenn sie in Konkurs gehen, behält er die Kontrolle über das Unternehmen, denn obwohl er seinen Aktienanteil verliert, ist er ihr Hauptgläubiger“, sagte der ehemalige CEO von Sears Canada und Professor an der Columbia Business School Mark Cohen in einem Interview. Aber Lampert hat „eine enorme Menge an Vermögenswerten durch die Kredite, die er gewährt hat, abgesperrt, die ihn im Wesentlichen vor dem geschützt haben, was schließlich (passieren wird).“
Er hat Geschäftsbereiche ausgegliedert, gesicherte Finanzierungen im Austausch für Immobiliensicherheiten bereitgestellt und wertvolle Immobilien an eine Investmentgesellschaft übertragen, während er gleichzeitig Eigentumsanteile an diesen Vermögenswerten behielt.(Hervorhebung von mir)
Er verkauft einen Teil des Einzelhandelsriesen und behält immer noch den Besitz, was mehr Geld bedeutet. Der Artikel listet die Verkäufe auf:
Hier ist zu sehen, wie Lampert Vermögenswerte behalten hat, selbst als Sears geschrumpft ist:
-Lands‘ End: Sears hat den Einzelhändler Lands‘ End 2014 ausgegliedert, aber Lamperts Hedgefonds besitzt 59 % des Unternehmens. Dieser Anteil war am Mittwochmorgen fast 360 Millionen Dollar wert.
-Immobilien: Sears verkaufte 2015 235 Filialen und seine Anteile an weiteren 31 Immobilien für 2,7 Mrd. $ an einen neu gegründeten Real Estate Investment Trust (REIT) namens Seritage Growth Properties. Durch diese Transaktion erhielt Seritage die Kontrolle über einige der besten Sears-Immobilien im Rahmen einer Sale-and-lease-back-Transaktion. Lampert’s ESL besitzt 43,5 % der Kommanditanteile von Seritage und 7,9 % der Stimmrechte des REIT.
Der Schritt ähnelte Transaktionen, die von Investoren in alteingesessene Einzelhandelsunternehmen bevorzugt werden, deren Immobilien als wertvoller angesehen werden als ihr eigentliches Geschäft.
Andere Zeitungen, wie die New York Post, berichten dasselbe: Lampert entledigt sich der Vermögenswerte des Unternehmens und stellt sicher, dass er aus dem Niedergang von Sears und Kmart etwas verdient.
Ich möchte nicht sagen, dass es Kmart gut gehen würde, wenn es nicht von Lampert gekauft worden wäre; wie ich bereits gesagt habe, hatten Kmart (und Sears) bereits zu kämpfen. Ich würde sogar noch weiter gehen und sagen, dass die beiden Einzelhandelsunternehmen ohne Lampert wahrscheinlich ohnehin geschlossen worden wären. Aber Lampert tötet die beiden Geschäfte mit tausend Papierschnitten, Stück für Stück. Die Läden sehen immer schäbiger aus, und immer mehr Läden werden geschlossen, und immer mehr Unternehmensteile werden veräußert. Es wäre besser, wenn alle Läden auf einmal schließen würden, aber das wäre wahrscheinlich nicht im Sinne von Lampert. Wir haben es also mit einem langsamen Tod zu tun, bei dem vor allem Kmart zu einem Zombie geworden ist, der durch den Einzelhandelsmarkt watschelt und sich langsam auflöst.
Manchmal wünsche ich mir, dass jemand kommt und Kmart rettet. Kmart Australia, das getrennt von Kmart geführt wird, macht sich in Down Under gut. Zu einem bestimmten Zeitpunkt hatte auch Kmart zu kämpfen, aber es hat einen Turnaround geschafft. Die Kette wurde 2007 von Wesfarmers aufgekauft und holte den ehemaligen Leiter von McDonald’s in Australien, um die Dinge zu ändern, und er hat es geschafft:
Russo hat die Lagerbestände reduziert, die Preise gesenkt, die Lager geschlossen, die Läden entrümpelt und die Mitarbeiter zum Lächeln aufgefordert. In dem Jahr, das am 30. Juni endete, steigerte Kmart seinen Gewinn um 80 Prozent auf 196 Millionen Dollar, und Wesfarmers-Geschäftsführer Richard Goyder stellte fest, dass Kmart „gute Fortschritte bei der Umsetzung seines strategischen Plans“ gemacht habe. Nach einem Jahrzehnt der Vernachlässigung unter Coles-Myer ist das „hässliche Entlein“ Kmart noch kein Schwan, aber es sieht viel hübscher aus als zuvor.
Ich wünschte, Wesfarmers würde einspringen und Kmart hier in Amerika retten. Vielleicht könnte Kmart unter einem Besitzer, der sich wirklich darum kümmert, gerettet werden und florieren.
Ich weiß, dass es wahrscheinlich ein Traum ist zu denken, dass Wesfarmers kommen und Kmart wiederbeleben könnte. Aber es ist auch hart für diesen gebürtigen Michiganer, ein in Michigan ansässiges Unternehmen so untergehen zu sehen.
Kmart verdient entweder einen guten Tod oder eine zweite Chance auf ein Leben im Einzelhandel. Aber es sieht immer mehr danach aus, dass es weder das eine noch das andere bekommt, und das ist eine Schande.
Aktualisierung: Vielleicht sollte sich Kmart auf städtische Gebiete konzentrieren, da sein Kundenstamm tendenziell afroamerikanisch und lateinamerikanisch ist. Dies aus einem Bloomberg-Kommentar aus dem Jahr 2002:
Kmarts beste Hoffnung für das Überleben liegt in einer Kerngruppe von mehreren hundert Geschäften in städtischen Gebieten, weit entfernt von allen Wal-Mart- und Target-Filialen. „Ihre städtischen Standorte bieten ein Maß an Bequemlichkeit, das potenziell unübertroffen ist“, sagt Emme P. Kozloff, Analystin bei Sanford C. Bernstein & Co. „Wal-Mart und Target werden nicht in diese Gebiete gehen.“ Außerdem, so fügt sie hinzu, hat Kmart sehr günstige, langfristige Mietverträge für diese Läden. Kmart hofft, Umsatz und Gewinn in seinen städtischen Geschäften drastisch zu steigern, indem es ein komplettes Sortiment an Lebensmitteln – einschließlich Frischfleisch, Obst und Gemüse und Backwaren – anbietet, das auf die ethnische Zusammensetzung der jeweiligen Gemeinde zugeschnitten ist. Wenn Kmart dieses Vorhaben richtig umsetzt, hat es gute Chancen auf Erfolg.
Update 2 (6/2/18): Als die nächste Welle der Schließung von Sears- und KMart-Filialen angekündigt wurde, hat Marketwatch eine gute Zusammenfassung darüber erstellt, wie Sears Holdings-CEO Eddie Lampert sich wieder einmal davor schützt, Geld zu verlieren, während Sears sinkt. Marketwatch meint, Lampert habe die Einzelhandelsbranche nicht verstanden, aber ich frage mich, ob das weniger daran liegt, dass er sich im Einzelhandel nicht auskennt, als vielmehr daran, dass er versucht, aus einem sinkenden Schiff so viel Geld wie möglich zu machen. Was er tut, unterscheidet sich nicht sehr von dem, was ein Hedgefonds tun würde, was ihn natürlich reich gemacht hat. Anfang des Jahres berichtete CNN darüber, wie Lampert eine Gehaltserhöhung erhielt, während das Unternehmen weiter Geld verlor.
Was mich vielleicht am meisten stört, ist, wie sehr er dies getan hat, ohne dass irgendjemand etwas dagegen unternommen hätte. Einige Nachrichtenagenturen berichten darüber, was er tut, aber ich würde mir wünschen, dass größere Nachrichtenagenturen wie das Wall Street Journal oder Marketplace mehr darüber berichten würden. Auch in den sozialen Medien scheint es kaum Proteste zu geben. Was bei Sears passiert, ist nicht einfach nur das Spiel des Marktes, sondern die absichtliche Demontage eines Unternehmens.
Ich glaube, ich wünsche mir einfach, dass die Leute aufstehen und die Dinge anprangern, oder dass jemand einsteigt, um zu kaufen, was übrig ist, und versucht, die Dinge zu ändern. Aber ich lerne mehr und mehr, dass niemand kommt, um Sears zu retten, weil es niemanden interessiert.
Das ist deprimierend.