Bevor die Tragödie geschah, war die 3,5 Meilen lange Bucht zwischen den Stränden Sand Dollar und New Brighton, die auf Meereskarten als Soquel Cove bekannt ist, zu einem Ort des Geheimnisses, der Entdeckung und der Ehrfurcht geworden – eines der ungewöhnlichsten Ökotourismusziele der Welt. 
Charterboote, Privatboote, Drohnen, Kajaks und Tretboote durchkämmen die Gewässer nur wenige Meter vom Ufer entfernt. Alle auf der Suche nach einem Blick auf die mystischen Kreaturen, die sich fünf Jahre zuvor in einer solchen Zahl versammelt hatten, dass das Gebiet Shark Park genannt wurde.
Aber es blieb Teil des täglichen Freizeitlebens für Surfer, Boogieboarder und Strandbesucher, die sich dafür entschieden, in den Gewässern entlang dieses begehrten Sandstreifens zu spielen, obwohl Schilder vor den einzigartigen Einheimischen warnten, die diesen Ort ihr Zuhause nennen.
Bilder, die von oben aufgenommen wurden, hielten die bizarre Koexistenz fest und verbreiteten sich in den sozialen Medien. Haie, meist kleinere Jungtiere, die sich von kleinen Leopardenhaien, Rochen und Rochen ernähren und nicht von Seelöwen oder Robben, für die ein Schwimmer im Neoprenanzug gehalten werden könnte, lauern im Umkreis von 10 bis 20 Metern von ahnungslosen Menschen.
Die Stanford-Wissenschaftlerin Dr. Barbara Block nennt das Monterey Bay National Marine Sanctuary die „Blaue Serengeti … ein Ort, der so reich ist wie die Ebenen Afrikas. Aber statt Löwen, Zebras und Gazellen gibt es hier Grauwale, Orcas, Buckelwale, weiße Haie und Blauflossenthunfische.
„Wenn wir hier den Ozean betreten, befinden wir uns an einem sehr wilden Ort.“
Aber seit 1960, als die 16-jährige Susan Theriot ihr Bein am nahe gelegenen Hidden Beach verlor, während sie mit Klassenkameraden auf einem Schulausflug schwamm, hat es hier keinen Angriff eines Weißen Hais auf einen Menschen gegeben.
Seit der 26-jährige Surfer Ben Kelly am Nachmittag des 9. Mai am Sand Dollar Beach von einem jungen erwachsenen Weißen Hai tödlich ins Knie gebissen wurde, wirft dieses gemeinsame Ökosystem mehr Fragen als Antworten auf.
- War die relative Sicherheit, die manche beim Zusammentreffen mit Weißen Haien empfanden – schließlich handelte es sich um „Babyhaie“ – eine Fata Morgana?
- Ist die Zahl der Haie in diesem Gebiet gestiegen oder gibt es einfach nur mehr Augäpfel auf dem Ozean?
- Was bedeutet der Haiangriff für den Ökotourismus, sobald die COVID-19-Beschränkungen gelockert werden?
Es gibt keine festen Antworten. Aber die wichtigsten Interessengruppen – Wissenschaftler, die das Verhalten und die Migrationsmuster der Weißen Haie studieren, begeisterte Weißhai-Forscher, die dabei helfen, die lokale Population zu beobachten, und Bootsführer, die sich für eine Wiedereröffnung ihres einzigartigen Geschäfts einsetzen – tragen zu einem besseren Verständnis bei.
Wie die Spezies des Weißen Hais selbst, ist auch die Sache sehr kompliziert.
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Sie begannen 2015, sich in der Nähe des Zementschiffs vor Seacliff Beach in ungeahnter Zahl zu versammeln. Ein nördlicher Schub von Oberflächenwasser, den Wissenschaftler als „Warm Blob“ bezeichnen, wird für die Migration aller Arten von Arten verantwortlich gemacht, die normalerweise in südkalifornischen Gewässern vorkommen.
Jugendliche Weißfische, die früher in Baja größer wurden, folgten den wärmeren Wassermustern nach Norden zu Küstenstationen in Orange County, Malibu und Ventura – und zogen dann mit dem „Blob“ weiter nach Norden.
„Der Klimawandel verursacht Verschiebungen in den Meerestemperaturen“, sagte Taylor Chapple, ein Assistenzprofessor für Meereswissenschaften an der Oregon State. „Das Blob-Ereignis war beispiellos und hat Arten in Lebensräume gezogen, in denen sie noch nie beobachtet wurden.
„Es handelt sich um sehr mobile, aber langsam wachsende und sich fortpflanzende Tiere, deren Gesamtzahl nicht schnell ansteigen kann. Aber sie können sich bei sich ändernden Bedingungen erheblich bewegen.“
Selbst mit wissenschaftlichen Hai-Markierungen, die helfen, ihre Wanderrouten zu verfolgen, und Amateurbeobachtern, die sie aus der Luft per Hubschrauber oder Drohne zählen – die Zahlen lagen in letzter Zeit zwischen 20 und 30 in der Shark Park Zone – ist es unmöglich, die tatsächliche Anzahl der Haie, die hier zu jeder Zeit leben, zu kennen.
Wie Block, Prothro-Professorin für Meereswissenschaften in Stanford, es ausdrückt: „Es ist eine Lounge – sie nutzen die Hitze aus.“
Und dann, wenn sie wachsen und sich ihre Nahrungsbedürfnisse ändern, ziehen die meisten die Küste hinauf in Gebiete wie Ano Nuevo, die Farallon-Inseln oder Tomales Bay, wo es viele fleischhaltige Tümmler gibt. Dort werden aus subadulten 10- bis 12-Fuß-Tieren, wie dem, das Kelly getroffen hat, echte Säugetierjäger, die im Laufe ihres Lebens, das sich über 70 Jahre erstrecken kann, leicht über 15 Fuß groß werden.
Block und seine Kollegen werden im Laufe des Jahres eine Studie veröffentlichen, die mehr Aufschluss darüber geben wird, wohin Weiße Haie gehen und warum. Nach mehr als 20 Jahren, in denen sie Weiße Haie mit akustischen Markierungen versehen haben, fanden sie heraus, dass eine große Anzahl von ihnen jeden Herbst in den Gewässern vor Kalifornien auf Nahrungssuche geht und dann jedes Jahr in eine riesige Region des offenen Ozeans von der Größe Colorados auf halbem Weg zwischen Hawaii und Baja wandert, die als „White Shark Cafe“ bekannt ist.
Die Erkenntnisse aus dieser Studie könnten Aufschluss über die Populationstrends an kleineren Zwischenstationen wie dem Shark Park geben.
„Wir hoffen, dass wir mehr Empfänger und Markierungen aussetzen können, um mehr über die lokalen Ansammlungen zu erfahren“, sagte Block. „Das Ziel ist jetzt, zu sehen, wie die Aptos-Haie in unser lokales Puzzle passen.“
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Walbeobachtungstouren können in der Monterey Bay unbeständig sein. Das erklärt zum Teil, warum die nachmittäglichen Hai-Safaris, die in den letzten Jahren von mehreren Charterunternehmen angeboten wurden, ein großer Erfolg waren.
„Die Leute sind skeptisch, dass sie Haie sehen werden, und dann kommen sie strahlend zurück“, sagt Ken Stagnaro von Stagnaro Charter Boats. „Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, an dem man eine so kurze Bootsfahrt (15 Minuten) machen kann, so nah am Ufer ist und Weiße Haie aus nächster Nähe in freier Wildbahn sehen kann – ich meine, kommt schon.“
Raina Stoops und ihr Mann Joe sind die anderen Haibootstour-Führer von Sea Spirit Ocean Safari. Sie machen auch die Nachmittagstouren, weil dann die Lichtverhältnisse am besten sind, um Haie zu sehen, wenn der Wind auf dieser Seite der Bucht nachlässt und die Haie sich am ehesten im aufgewärmten Oberflächenwasser aufhalten.
„Die Haie kommen direkt auf das Boot zu, weil sie die Vibrationen mögen“, sagte Raina. „Wir fahren rein und sie kommen zu uns. Wir haben einen Naturforscher an Bord und helfen dabei, die Menschen darüber aufzuklären, dass viel mehr Haie von Menschen getötet werden als andersherum. Das ist wahrscheinlich eine der einzigen Touren dieser Art, die in der freien Natur stattfindet.“
Vor Kellys Tod galten die größten Sicherheitsbedenken in diesem Gebiet den Haien selbst. In den letzten Jahren wurden mehrere Haie tot an Land gespült, einer davon mit Anzeichen dafür, dass er von einem zu schnell fahrenden Boot angefahren worden sein könnte. Bei einem anderen wurde festgestellt, dass er erschossen wurde, vielleicht bei einem missglückten Haifischfangversuch.
„Manche Leute fahren zu schnell in diese Zone – das ist die einzige wirkliche Sorge“, sagte Stagnaro.
Um dem entgegenzuwirken, wurden diese Woche von den Rettungsschwimmern des State Parks Bojen 200 Meter vor der Küste aufgestellt, die auch eine Sicherheitszone für Haie abgrenzen, die Abstand zu den Booten suchen.
Sowohl Stagnaro als auch die Stoops hoffen, dass sie ihre Boote bald wieder ins Wasser lassen können, wenn die örtlichen Gesundheitsbehörden die zulässige Belegung und das Protokoll für die soziale Distanzierung bekannt geben.
In der Zwischenzeit ist für lokale Drohnenpiloten wie Eric Mailander, die ununterbrochen Aufnahmen von den Aktivitäten im Shark Park machen, alles wie gewohnt.
Und dann kam am Freitag eine Facebook-Warnung von Specialized Helicopters-Pilot Chris Gularte, der häufig Touren über das Gebiet fliegt und oft Videos von Haien und Menschen in dramatischer Nähe postet.
Diesmal hatte er kein Bildmaterial, berichtete aber vom Anblick eines sehr großen Hais, der sich möglicherweise aggressiv gegenüber einem Surfer verhielt, der schnell ans Ufer zurückkehrte.
„Ich möchte wirklich betonen, dass es eine sehr schlechte Zeit ist, um an den Stränden von Manresa im Norden oder Süden zu surfen“, schrieb Gularte. „Ich habe im letzten Monat beobachtet, dass diese großen Haie sich wirklich anders verhalten, als ich es je zuvor gesehen habe. Bleibt aus dem Wasser – es ist einfach nicht dasselbe wie in den vergangenen Jahren.“
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Ralph Collier, Gründer des Shark Research Institute, ist einer der weltweit führenden Experten für Haiangriffe. Seiner Meinung nach hat ein Weißer Hai nur in sehr wenigen Fällen die Absicht, einen Menschen anzugreifen. In den Details von Kellys Tod sah er die verräterischen Anzeichen einer schief gelaufenen Erkundungsmission.
„Wenn ein Surfer von seinem Brett ins Wasser gezogen wird, ist das eher eine Erkundung“, sagte Collier und fügte hinzu, dass Haie oft ein Verdrängungsverhalten an den Tag legen und versuchen, einen unbekannten Mitbewohner aus dem Gebiet zu verscheuchen.
Das ist die logische Erklärung für Kajaks oder Paddelbretter, die gestoßen oder gebissen werden. Ein extremes Beispiel ereignete sich im Mai 2017 in Monterey, als ein Kajakfahrer von seinem Boot gestoßen wurde, wegschwamm und der Hai weiter am Kajak knabberte.
„Er wusste, dass es kein toter Wal oder Seeelefant war“, sagte Collier. „Der einzige Grund, warum er weiter gebissen hat, war, um dem Kajakfahrer zu sagen, dass er verschwinden soll.“
Sean Van Sommeran ist ein Basisforscher und Verfechter des Schutzes des Weißen Hais, der zugibt, dass er die Leute verärgert, weil er freier sprechen kann als Wissenschaftler, die ständig auf die Finanzierung angewiesen sind.
Wenige haben mehr Stiefel auf dem Boden – oder Augen über dem Boden – im Shark Park gehabt als Van Sommeran, ein aus Santa Cruz stammender Mann mit einem Hintergrund in der kommerziellen Fischerei, der 1990 die Pelagic Shark Research Foundation gründete und stolz geholfen hat, 165 Weiße Haie zu markieren.
„Ich habe mir seit Jahren die Finger wundgekaut“, sagte Van Sommeran nach dem Todesfall. „Wir haben eine Menge Tausendfüßler und Haie, die schon seit wer weiß wie langer Zeit hierher kommen.“
Collier unterstreicht diese Tatsache und weist darauf hin, wie viel größer die Art hier im Gegensatz zu Orten mit vergleichbaren Weißen Haipopulationen ist: „Im Vergleich zu Australien oder Südafrika finden wir hier Haie, die 800 bis 1.000 Pfund schwerer sind, weil es so viel verfügbare Nahrung gibt.“
Collier glaubt, dass die Population des Weißen Hais in dem Vierteljahrhundert, seit er unter Bundesschutz steht, gewachsen ist. Er glaubt auch, dass die Verbreitung von Drohnen exponentiell mehr Augen auf ein Phänomen gelenkt hat, das wahrscheinlich schon immer da war.
„Ich bin überrascht, dass die Leute nicht öfter gebissen werden“, sagte Van Sommeran. „Ich erkläre den Leuten, die mit dem Kajak hinauspaddeln, um die Kleinen zu sehen, dass es da draußen auch Große gibt. Und sie haben alle ihre Kampfnarben.
„Haben Sie jemals den Schädel eines Seeelefanten gesehen? (Die Haie) müssen sich Wölfe und Bären suchen, um sich mit ihnen anzulegen. Es ist ein hartes Berufsbild, das sie haben.“
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Surfen oder nicht surfen?
Für Tyler Fox, gebürtig aus Aptos und lebenslanger Surfer in dem Gebiet, das einfach als „The Beaches“ bekannt ist, ist es eine einfache Entscheidung.
„Nein – das ist es nicht wert.“
Fox, der ein populäres Magazin für Surfkultur namens Santa Cruz Waves betreibt und regelmäßig zu Big-Wave-Wettbewerben in Mavericks eingeladen wurde, hat in letzter Zeit zu viel gesehen. Nur wenige Tage bevor Kelly angegriffen wurde, wurde ein Freund von Fox von einem Hai angegriffen. Bei einem anderen Freund schwamm einer direkt auf ihn zu, bevor er abtauchte.
„Wir sind als Kinder damit aufgewachsen, an diesen Beachbreaks zu surfen und nach guten Sandbänken zu suchen – ich liebe es. Und wir haben immer gewusst, dass sie da draußen sind“, sagte Fox. „Aber wenn ein Freund von einem gestoßen wird und ein anderer sieht, wie einer unter ihm durchschwimmt, dann ist das schon seltsam. Ich glaube, da ist etwas Neues im Gange.“
Surfpausen, die früher eine Menge Leute anzogen, sind jetzt fast leer.
„Die Leute sind ziemlich aufgewühlt. Sie haben Angst zu surfen“, sagte Fox. „Es wird zurückkommen. Aber es wird wahrscheinlich einige Zeit dauern.“