Am 19. Februar 1945 begann alles. Im Laufe von fünf Wochen fanden 750 Meilen vor der japanischen Küste einige der blutigsten Kämpfe des Zweiten Weltkriegs statt. Iwo Jima, in Japan unter dem Namen Iwo To bekannt, ist eine acht Quadratmeilen große aktive Vulkaninsel im Pazifischen Ozean. Wie kam es, dass diese kleine Insel mitten im Ozean zum Schauplatz eines so bedeutenden Moments in der amerikanischen Militärgeschichte wurde, der von einer unverkennbaren Flaggenhissung unterstrichen wurde?
Iwo Jima war für die amerikanischen Streitkräfte sowohl eine Herausforderung als auch eine Chance. Die Japaner errichteten auf Iwo Jima, das bis dahin unbesetzt war, Landebahnen. Ursprünglich hatten die amerikanischen Streitkräfte ihre Flugplätze auf der Insel Formosa (dem heutigen Taiwan) angelegt, aber die Entfernung war für Bombenangriffe immer noch zu groß. Dann kam Iwo Jima. Auch Iwo Jima war den amerikanischen Streitkräften ein Dorn im Auge, da von den auf der Insel errichteten Landebahnen häufig Abfangjäger gestartet wurden. Die Einnahme von Iwo Jima würde nicht nur die Bedrohung durch die japanischen Abfangjäger beseitigen, sondern auch eine Möglichkeit für den Einsatz von Begleitjägern und einen Stützpunkt für die amerikanischen Streitkräfte schaffen. Am 3. Oktober 1944 ordneten die Generalstabschefs daher die Vorbereitungen für die Einnahme von Iwo Jima an.
Obwohl die Japaner die amerikanische Invasion von Iwo Jima wahrscheinlich nicht kannten, hatten sie dennoch Vorkehrungen getroffen und getarnte Artilleriestellungen inmitten des dschungelbewachsenen, bergigen Geländes der Insel errichtet. Als die amphibische Invasion der amerikanischen Streitkräfte am 19. Februar stattfand, sahen sie sich sofort mit Herausforderungen konfrontiert, die in der Planungsphase nicht vorgesehen waren. Kaum hatten die Truppen die Strände betreten, wurden sie von steilen Dünen aus weicher Vulkanasche empfangen. Die Konsistenz des weichen, schwarzen Sandes machte es schwierig, einen festen Halt zu finden. Das tiefe Wasser in Küstennähe und die schmalen, aber steilen Strände erschwerten das Entladen und die Mobilisierung der Fahrzeuge der Marineinfanteristen erheblich.
Vor der Landung bombardierten die alliierten Streitkräfte die Insel und gingen davon aus, dass ihre Angriffe einen Großteil der japanischen Streitkräfte lahm legten. Aufgrund der unterschiedlichen Stellungen, die die Japaner auf der Insel einnahmen, waren die Angriffe jedoch weit weniger wirksam als erwartet. Während die amerikanischen Streitkräfte um ihre Stellung kämpften, begannen die japanischen Streitkräfte in den Bergen mit ihrem Angriff. In den folgenden Tagen stürmten mehr als 70.000 Marines auf Iwo Jima und waren den japanischen Streitkräften zahlenmäßig mehr als drei zu eins überlegen.
Nach viertägigen Kämpfen eroberten die amerikanischen Streitkräfte den Mount Suribachi und hissten die amerikanische Flagge in dem Bild, das heute als Symbol für die Schlacht um Iwo Jima gilt. Doch die Schlacht war noch lange nicht vorbei. Tatsächlich dauerten die Kämpfe am nördlichen Ende von Iwo Jima noch vier Wochen an, bis die Japaner am 25. März 1945 einen letzten Angriff starteten. In den folgenden Wochen suchten die amerikanischen Streitkräfte nach Widerstandskämpfern, die sich weigerten, zu kapitulieren. Überraschenderweise gelang es zwei Widerstandskämpfern, sich der Gefangennahme zu entziehen und bis 1949, fast vier Jahre nach Ende des Zweiten Weltkriegs, ohne Kapitulation zu überleben.
Die Ereignisse und Verluste, die sich auf Iwo Jima ereigneten, sind nie vergessen worden. Das Bild der Flaggenhissung ist als eines der bekanntesten Bilder der amerikanischen Militärgeschichte in die Geschichte eingegangen. Im Jahr 1954 wurde in der Nähe des Arlington National Cemetery in Virginia das U.S. Marine Corps War Memorial errichtet, das die berühmt gewordene Flaggenhissung verewigt.