Energieversorgung
Ein grundlegendes physikalisches Gesetz (die Energieerhaltung) besagt, dass es unmöglich ist, irgendetwas auf der Erde zu tun, ohne Energie zu verbrauchen – selbst etwas so Einfaches und Müheloses wie das Denken erfordert, dass wir Nahrung verbrauchen, die einfach Energie ist, die wir durch unseren Mund aufnehmen. Auch in unseren Häusern brauchen wir Energie, um zu kochen, zu heizen, warmes Wasser zu machen und all die Geräte und Apparate zu betreiben, die unser Leben angenehm machen. Obwohl ein kleiner Teil unserer Energie erneuerbar ist (Sonnen-, Wind- und Gezeitenkraft gehen theoretisch nie aus), stammt der größte Teil aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle, Öl und Erdgas. Der „fossile Treibstofftank“ im Inneren der Erde hat Hunderte von Millionen Jahren gebraucht, um sich zu füllen, aber die Menschen haben den größten Teil davon in den wenigen hundert Jahren seit Beginn der industriellen Revolution geleert.Wie werden wir in Zukunft unseren Energiebedarf decken, wenn die meisten fossilen Brennstoffe aufgebraucht sind, zumal mehr Menschen auf der Erde leben (und in größerem Wohlstand) als je zuvor?
Abfall und Umweltverschmutzung
Es gibt fast nichts, was wir tun, bei dem nicht irgendeine Form von Abfall als Nebenprodukt entsteht. Vor dem 20. Jahrhundert war das nicht wirklich ein Problem: Die Menschen waren ziemlich gut darin, Dinge wie Lebensmittel oder tierische Abfälle in Kompost zu verwandeln – es gab keine Mülldeponien oder Verbrennungsanlagen. Heutzutage ist das ganz anders, denn wir verwenden eine viel größere Vielfalt an Materialien, darunter auch Kunststoffe, die schwieriger zu recyceln oder zu entsorgen sind. Obwohl die meisten Kunststoffe aus Erdöl hergestellt werden (einem endlichen und relativ knappen Material), werden sie immer noch lieber weggeworfen als recycelt. Abfall ist eine Sache: Wenn wir ihn eindämmen und sammeln können, können wir ihn zumindest recyceln oder verantwortungsvoll entsorgen. Manchmal wird Abfall jedoch zu einer Verschmutzung: feste, flüssige oder gasförmige Stoffe, die wir in die Umwelt werfen, ohne uns darum zu kümmern, wo sie landen oder welchen Schaden sie anrichten.
Lebensräume und Arten
Karte: Die Entwaldung (der Verlust von Waldflächen zugunsten von Landwirtschaft und städtischen Gebieten) ist nach wie vor ein großes Problem. Zwischen 1990 und 2015 ging die gesamte Waldfläche von 41,2 Millionen Quadratkilometern auf 39,9 Millionen Quadratkilometer zurück. Bitte beachten Sie, dass die vertikale Achse dieses Diagramms nicht bei Null beginnt.
Das Diagramm wurde unter Verwendung von Daten aus der Weltbank-Datenbank erstellt und unter einer Creative Commons CC BY-4.0-Lizenz veröffentlicht.
Der Mensch hat sich durch das Glück der Evolution zur dominanten Spezies auf der Erde entwickelt, aber wir neigen dazu, uns selbst so zu betrachten, als wären wir die einzige Spezies auf dem Planeten – und sicherlich die einzige, die von Bedeutung ist. Abgesehen von den Haustieren, die wir zu unserem Vergnügen halten, machen wir uns wenig oder gar keine Gedanken über andere Arten – Pflanzen oder Tiere – oder ihre Lebensräume (die Orte, an denen sie am besten leben können). Wir bauen gerne Häuser, Fabriken und Autobahnen für uns selbst, indem wir die Lebensräume anderer Arten zerstören. Meistens sind wir der Meinung, dass Tiere überhaupt keine Rechte haben, obwohl uns gegenteilige Ansichten nicht sonderlich stören: Wir verabscheuen Grausamkeiten und lehnen manchmal Dinge wie Tierversuche in Labors ab, aber wir verschließen die Augen vor den Milliarden von Lebewesen, die unter entsetzlichen Bedingungen gezüchtet und in Lebensmittelfabriken geschlachtet werden, um billige, bequeme Mahlzeiten auf unseren Tisch zu bringen.
Soziale Gerechtigkeit
Einige Umweltprobleme werden nicht nur durch die Art und Weise verursacht, wie Menschen mit der natürlichen Welt und mit Tieren umgehen, sondern auch durch die Art und Weise, wie wir uns gegenseitig behandeln. Die Menschen in den reichen Ländern Europas und Nordamerikas schimpfen oft über die Menschen in den Entwicklungsländern, die Regenwälder abholzen, viele Kinder haben oder in stark verschmutzten Städten leben, und ignorieren dabei bequemerweise, dass die ärmeren Menschen durch die unfairen Regeln des internationalen Handels oft dazu gezwungen sind, so zu leben. Wenn wir den Menschen in den Entwicklungsländern einen Hungerlohn für Produkte wie Kaffee, Baumwolle oder Kautschuk zahlen, ist es dann verwunderlich, dass sie größere Familien gründen, um mehr Einkommen zu erwirtschaften, damit sie überleben können? Wenn wir unsere Medikamente nicht mit ihnen teilen, so dass ihre Kinder sterben, ist es dann nicht selbstverständlich, dass sie mehr Kinder haben, um dies zu kompensieren? Politiker loben sich gerne selbst dafür, wie viel Müll die Menschen heute recyceln und wie viel Aufhebens um die Reduzierung der Treibhausgase gemacht wird, die die globale Erwärmung verursachen – aber wir tun diese Dinge zum Teil dadurch, dass wir unsere Probleme in Entwicklungsländer exportieren: Wir verschiffen unseren Giftmüll stillschweigend nach Afrika, und ein Großteil der Dinge, die wir kaufen, wird in Ländern wie China hergestellt, so dass wir unsere Treibhausgasemissionen und die Umweltverschmutzung effektiv nach Übersee exportiert haben. Wir sind sehr gut darin, Umweltprobleme unter den Teppich zu kehren.
Welche Lösungen gibt es?
Ein Problem zu erkennen ist immer der erste Schritt, um eine Lösung zu finden.
Umweltbegriffe wie „Ökosysteme“, „nachhaltige Entwicklung“, „biologische Vielfalt“ und „Peak Oil“ sind Beispiele dafür, wie wir die Zerbrechlichkeit unserer Umwelt verstehen, unsere Umweltprobleme einordnen und versuchen können, Lösungen zu finden. Die Lösungen, die wir tatsächlich finden, sind eine Mischung aus verschiedenen Ansätzen aus den Bereichen Umweltschutz, Recht, Wirtschaft, Technologie, Bildung, soziale Gerechtigkeit, persönlicher Wandel und Aktivismus. Schauen wir uns diese Ansätze der Reihe nach an.
Naturschutz
Lange bevor es in Mode kam, über die Umwelt zu sprechen, sprach man von „Naturschutz“: direkter Schutz von Vögeln, Wildnisgebieten, Nationalparks, Freiflächen und so weiter. Die meisten der älteren Umweltgruppen, darunter die National Audubon Society, der Sierra Club und (in jüngerer Zeit) der World Wildlife Fund, wurden als Naturschutzorganisationen gegründet. Neuere Gruppen wie der Environmental Defense Fund (EDF), der Natural Resources Defense Council (NRDC) und die Friends of the Earth (FoE) neigen dazu, eine breitere Sichtweise auf eine ganze Reihe von Umweltthemen einzunehmen; die älteren Naturschutzgruppen haben sich ebenfalls neu orientiert, um der Tatsache Rechnung zu tragen, dass Lebensräume und Arten oft indirekt durch Dinge wie die globale Erwärmung oder die Energiepolitik bedroht sind. Dennoch bleibt die Erhaltung der Wildnis um ihrer selbst willen ein wichtiger Teil des Umweltschutzes, der von Konzepten wie dem Ökosystem (der Idee, dass viele Arten voneinander abhängen, um zu überleben) und der biologischen Vielfalt (die schillernde Vielfalt der verschiedenen Arten auf der Erde und die Lebensräume, die sie beherbergen) geprägt ist.
Gesetze
Wenn etwas, das Menschen tun, der Umwelt schadet, warum sollte man es nicht einfach verbieten? Gesetze und andere Vorschriften sind in den letzten Jahrzehnten zu einem wichtigen Mittel zur Lösung von Umweltproblemen geworden. Heute gibt es Gesetze zum Artenschutz, zur Verhinderung von Umweltverschmutzung, zum Recycling, zum Verbot der Verwendung schädlicher Chemikalien und vieles mehr. Da es sich bei Umweltproblemen oft um internationale oder globale Probleme handelt, spielen auch internationale Gesetze und Vereinbarungen eine große Rolle. In Europa zum Beispiel sind die Mitgliedstaaten der Europäischen Union an kollektive Umweltgesetze (die so genannten Richtlinien) sowie an ihre eigenen nationalen Gesetze gebunden, wobei die internationalen Gesetze Vorrang haben. Es gab einige bemerkenswerte Erfolge, darunter das Londoner Übereinkommen zur Verhinderung der Verklappung von Abfällen im Meer und das Montrealer Protokoll (ein Abkommen zum Verbot von Chemikalien, die die Ozonschicht der Erde schädigen). Aber die Versuche, globale Vereinbarungen über den Klimawandel zu treffen, waren bisher enttäuschend und unwirksam.
Wirtschaft
Ob man es mag oder nicht, Geld regiert unsere Welt. Ein Grund, warum die Umwelt oft geschädigt oder zerstört wird, ist, dass Teile von ihr keinen oder nur einen geringen finanziellen Wert haben. Wenn eine neue Autobahn geplant wird, ist es in der Regel billiger, sie durch einen Park oder ein Wildnisgebiet zu führen (das keinen Wert hat, weil niemand dort Häuser bauen könnte), als durch städtisches Ödland (das einen Marktwert hat); mit anderen Worten, es besteht oft ein wirtschaftlicher Anreiz, die Natur zu zerstören, anstatt sie zu erhalten.In ähnlicher Weise kann es für einen Landwirt in einem Entwicklungsland sinnvoll sein, Regenwald abzuholzen, um eine Nutzpflanze wie Kaffee anzubauen, auch wenn der Wald eine erstaunliche Vielfalt wichtiger Arten beherbergt. Eine Lösung besteht darin, schädliche Aktivitäten mit Preisen zu belegen. Im Vereinigten Königreich beispielsweise müssen Kommunalverwaltungen, die Abfälle in der Erde vergraben wollen, einen bestimmten Betrag an Deponiesteuer pro Tonne zahlen, was einen Anreiz für mehr Recycling darstellt. Die Menschen dafür zahlen zu lassen, wenn sie die Umwelt schädigen, wird manchmal als Verursacherprinzip bezeichnet.
Technologie
Foto: Sollten wir auf Technologien wie die Solarenergie setzen, um unsere Umweltprobleme zu lösen?
Die Geschichte zeigt, dass wir oft innovative, wissenschaftliche Lösungen für die Probleme finden können, auf die wir mit dem Fortschritt der Zivilisation stoßen. Zum Beispiel haben es Landmaschinen, Pestizide und Düngemittel möglich gemacht, mit viel weniger Arbeitskräften auf der gleichen Fläche viel mehr Nahrungsmittel zu produzieren. Menschen, die großes Vertrauen in die Technologie haben, glauben, dass wir in Zukunft ähnliche Wunder vollbringen können – vielleicht sogar die globale Erwärmung aufhalten können, indem wir das Erdklima durch technologische Maßnahmen, die als Geoengineering bekannt sind, grundlegend verändern. Andererseits sind viele Menschen zutiefst misstrauisch gegenüber der Technik und befürchten, dass sie mehr Probleme verursacht als löst. Die Kernenergie zum Beispiel wurde ursprünglich als praktisch kostenlose, immerwährende Energiequelle angepriesen, aber sie wurde unter enormen Kosten und mit riesigen Mengen hochgiftigen Atommülls als Nebenprodukt entwickelt, vor allem, damit die Supermächte der Welt gleichzeitig Atomwaffen entwickeln konnten.
Bildung
Ein Grund, warum Menschen der Umwelt schaden, ist, dass sie es einfach nicht besser wissen. Woher wüssten Sie, dass die Eisbären in der Arktis mit PCB (Chemikalien, die wir in Ländern wie den USA zur Herstellung elektronischer Geräte verwendet haben) verseucht sind, wenn Sie nicht in einer Zeitschrift wie National Geographic darüber gelesen oder im Fernsehen gesehen hätten? Zum Glück wird unser wissenschaftliches Verständnis der Umwelt immer besser. Und dank brillanter neuer Instrumente wie dem World Wide Web ist es für die Menschen viel einfacher als je zuvor, sich über Umweltprobleme zu informieren und ihre Bedenken mitzuteilen. Umweltthemen werden heute viel umfassender gelehrt als noch vor 20 oder 30 Jahren, so dass künftige Generationen hoffentlich ein viel stärkeres Bewusstsein für die Notwendigkeit des Schutzes unseres Planeten haben werden.
Die Zusammenhänge zwischen Armut, Handel, Menschen und dem Planeten, der sie unterstützt, zu verstehen, ist ein äußerst wichtiger und oft vernachlässigter Teil des Umweltschutzes. Initiativen wie der faire Handel (bei dem den Erzeugern mehr Geld für Rohstoffe wie Kaffee und Baumwolle gezahlt wird) können ein erster Schritt sein, um die Armut zu verringern. Und wenn die Menschen nicht um ihr Überleben kämpfen müssen, können sie sich mehr um die Gesundheitsversorgung, die Bildung und den Schutz ihrer Umwelt kümmern. Es gibt kaum eine Chance, den Planeten zu schützen, wenn wir nicht verstehen, wie und warum die Menschen das Gefühl haben, ihn zerstören zu müssen.
Grafik: Blick nach oben: Es gibt nicht nur schlechte Nachrichten! Die Zahl der Menschen, die in Slums leben, geht in den meisten Ländern weiter zurück. Der prozentuale Anteil der Slumbewohner an der Stadtbevölkerung ist von fast der Hälfte im Jahr 1990 auf etwa 29 Prozent im Jahr 2014 gesunken.Bitte beachten Sie, dass die vertikale Achse dieses Diagramms nicht bei Null beginnt.Gezeichnet unter Verwendung von Daten aus der World Bank DataBank, veröffentlicht unter einer Creative Commons CC BY-4.0 Lizenz.
Persönlicher Wandel
Ein zentraler Bestandteil des Umweltschutzes ist es, den Schaden, den man dem Planeten selbst zufügt, zu erkennen und das zu tun, was man kann, um ihn zu minimieren. Das bedeutet, dass man Dinge mit Bedacht kauft (z. B. Bio-Lebensmittel, die den Boden nicht verschmutzen), dass man Dinge reduziert, wiederverwendet und recycelt, bevor man neue kauft, dass man öffentliche Verkehrsmittel statt Autos und Züge statt Flugzeuge benutzt, dass man sein Haus isoliert und sich für erneuerbare Energien statt für fossile Brennstoffe entscheidet. Umweltschützer machen sich manchmal lächerlich, wenn sie Maßnahmen wie diese auf die Spitze treiben; und die Vorstellung, dass „jedes bisschen“ dem Planeten hilft, ist manchmal eine grausame Illusion: Die Installation einer hoffnungslos ineffizienten Mikro-Windturbine auf dem Dach, die mehr Strom verbraucht als sie produziert, ist ein Beispiel dafür, wie unsere Verzweiflung, das Richtige zu tun, uns in die Irre führen kann. Im Allgemeinen geht es beim Umweltschutz jedoch darum, „grün“ zu werden, d. h. grundlegende persönliche Veränderungen vorzunehmen, um die Auswirkungen auf den Planeten zu verringern.
Foto: Ein biologisch angebauter Kohl sieht nicht anders aus (und schmeckt vielleicht auch nicht anders), aber er ist besser für die Umwelt, weil er ohne den Zusatz von künstlichen Pestiziden und chemischen Düngemitteln angebaut wurde. Bio hat auch noch andere Vorteile: Biobauern haben in der Regel höhere Umwelt- und Tierschutzstandards.
Aktivismus
Selbst wenn du dein Leben so revolutionieren könntest, dass du den Planeten nicht mehr belastest, würdest du nichts an Problemen wie Umweltverschmutzung und Klimawandel ändern, es sei denn, du könntest viele andere Menschen davon überzeugen, dasselbe zu tun. Deshalb werden viele Umweltschützer schließlich zu Aktivisten: Menschen, die sich für einen umfassenderen Wandel in der Gesellschaft einsetzen.
Öko-Aktivisten gibt es in vielen verschiedenen Ausprägungen und Stärken. Einige geben sich damit zufrieden, ihren Beitrag an grüne Gruppen zu zahlen und sie die Kampagnenarbeit machen zu lassen, während andere grüne Parteien gründen, um Umweltthemen auf die politische Tagesordnung zu setzen.Einige Aktivisten lehnen die konventionelle Politik ganz ab und ziehen es vor, Umweltbedrohungen mit direkten Aktionen zu begegnen (z.B. sich an Bulldozer zu ketten oder an Eisenbahnschienen, um Atommülltransporte zu stoppen). Andere verbinden den Umweltschutz mit umfassenderen sozialen und politischen Ideen.Ökofeministinnen zum Beispiel führen viele Probleme der Erde auf unsere von Männern dominierte Gesellschaft zurück und vergleichen die Plünderung des Planeten mit der historischen Beherrschung der Frauen durch die Männer.Tiefenökologen lehnen einen oberflächlichen Wohlfühl-Umweltschutz ab und verfolgen stattdessen einen viel philosophischeren und spirituelleren Ansatz in Bezug auf unsere vom Menschen besessene (anthropozentrische) Sicht der Welt und Themen wie die Erhaltung der Wildnis um ihrer selbst willen. Am anderen Ende des Spektrums glauben grüne Kapitalisten, dass unser bestehendes Wirtschaftssystem leicht verändert werden kann, so dass Unternehmen weiterhin Gewinne erzielen und gleichzeitig die Umwelt schützen können, und Politiker sprechen von „nachhaltiger Entwicklung“ (ein verdächtig schwer zu definierender Begriff, der oft darauf hinausläuft, dass man sich durchwurstelt, so weiter macht wie bisher und hofft, dass sich die Dinge am Ende zum Guten wenden).
