Von Joni Blackburn | 6. Juni 2018
Vor ein paar Jahren schlenderte ich durch einen Kräutergarten und schob ein hohes Büschel blattgrüner Stängel beiseite, das den Weg überragte. Ich bereute diesen Schritt innerhalb von Sekunden, denn mein Handrücken und mein Handgelenk begannen zu kribbeln, dann zu stechen und schließlich zu brennen, als ob ich von vielen kleinen Bienen gestochen worden wäre. Nach einigen Augenblicken völliger Verwirrung, gemischt mit wachsender Verzweiflung, wurde mir klar, in was ich da hineingeraten war: Brennnesseln!
Die Brennnessel (Urtica dioica) wächst überall in Nordamerika und in den gemäßigten Regionen der nördlichen Hemisphäre reichlich. Die Stängel und Blätter sind mit brüchigen, nadelförmigen Haaren, den so genannten Trichomen, bedeckt, zweifellos eine Anpassung, um Pflanzenfresser abzuhalten. Jedes Trichom enthält an seiner Basis eine starke Mischung aus reizenden Verbindungen, darunter Histamin, Acetylcholin, Serotonin und Ameisensäure. Die Spitzen der Trichome brechen bei Kontakt ab und setzen die Chemikalien frei. Mitleid mit dem armen Geschöpf, das einen Mundvoll dieser Blätter abbeißt – oder sie mit bloßen Händen berührt.
Der Erfolg der Brennnessel als Unkraut ist nicht nur auf ihre Verteidigungsmechanismen zurückzuführen, sondern auch auf die Tatsache, dass sie eine mehrjährige Pflanze ist, die sich sowohl über Rhizome als auch über Samen ausbreitet und auf feuchtem, einigermaßen nährstoffreichem Boden im lichten Schatten von Waldbächen oder auf sonnigen Wiesen, entlang von Straßengräben und in gestörten Gebieten wie Scheunen gedeiht.
Die Art wird manchmal auch absichtlich kultiviert, wie es der Fall war, als ich sie im Kräutergarten entdeckte. Warum baut man eine so schädliche Pflanze an? Die Brennnessel ist sowohl schmackhaft als auch gesund und gilt als erwünschtes, wenn auch unkrautartiges Kraut. Die Blätter, Stängel und Wurzeln werden seit Jahrtausenden als Nahrungsmittel, Medizin, Tauwerk und Farbstoff verwendet.
Um die Brennnessel zu erkennen – eine nützliche Fähigkeit, um versehentliche Qualen zu vermeiden – achten Sie auf die langen, haarigen, leicht herzförmigen, gezackten Blätter der Pflanze, die einander gegenüber auf hohen, faserigen, haarigen Stängeln wachsen, die bis zu einem Meter hoch werden können. Da sie sich über Rhizome ausbreitet, findet man die Brennnessel oft in Flecken. Im Spätsommer blühen in den Blattachseln dichte Rispen mit winzigen grünlich-gelben Blüten, aus denen sich Samen bilden, die im Herbst auf den Boden fallen.
Nicht lange nach meiner ersten Begegnung hatte ich eine weitere Begegnung mit der Brennnessel. Diesmal wuchs eine einzelne Pflanze am Boden meines Hochbeet-Gemüsegartens, getarnt zwischen einigen Zinnien. Ich rannte sofort nach drinnen und schrubbte sie mit Wasser und Seife ab, aber es brachte keine Linderung. Anstelle von 20 Minuten Unbehagen wie bei meinem ersten Zusammentreffen mit dem Insekt musste ich diesmal mehr als 24 Stunden lang schmerzhafte Quaddeln auf und an meinem Unterarm ertragen, die sich wie mehrere frische Wespenstiche anfühlten. Eine Google-Suche ergab eine Reihe von Volksheilmitteln, darunter das Auftragen eines Umschlags aus anderen Unkräutern, die man normalerweise in der Nähe findet, z. B. Steinkraut (Impatiens capensis) und Ampfer (Rumex-Arten), sowie Erste-Hilfe-Mittel wie Hydrocortison-Creme, Galmei-Lotion und Backpulver. Nichts half mir außer Zeit.
Als ich bereit war, mich wieder in den Garten zu wagen, trug ich Lederhandschuhe, um die Stängel der Pflanze abzuschneiden und sie vor dem Kompostieren auf den heißen Zement der Einfahrt zu legen, damit sie trocknen (und ihre stechenden Eigenschaften verlieren). Um sicherzugehen, dass die Pflanze nicht wiederkommt, grub ich mit den Fingern in der lockeren Erde und holte jedes Stückchen gelbes Rhizom heraus, das ich finden konnte. Und solange ich nicht sicher bin, dass keine Brennnesselsamen mehr keimen, werde ich beim Unkrautjäten im Garten Handschuhe tragen!
Joni Blackburn ist eine ehemalige Redakteurin im Brooklyn Botanic Garden. Sie schreibt und gärtnert in den Catskills.
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