Unsere Geschichte

Die Vision eines Philanthropen wird Wirklichkeit

Die Ursprünge der Universität liegen zum Teil in einer persönlichen Tragödie. Nachdem der Enkel von John D. Rockefeller Sr. im Januar 1901 an Scharlach gestorben war, fasste der Kapitalist und Philanthrop den Plan, das Forschungszentrum zu gründen, das er drei Jahre lang mit seinem Berater Frederick T. Gates und seinem Sohn John D. Rockefeller Jr. diskutiert hatte. Zur Zeit der Institutsgründung galten Infektionskrankheiten wie Tuberkulose, Diphtherie und Typhus als die größten bekannten Bedrohungen für die menschliche Gesundheit. Neue Forschungszentren in Europa, darunter die Koch- und Pasteur-Institute, setzten die Laborwissenschaft erfolgreich ein, um unser Verständnis dieser und anderer Krankheiten zu verbessern. Nach ihrem Vorbild wurde das Rockefeller Institute das erste biomedizinische Forschungszentrum in den Vereinigten Staaten.

Zunächst vergab das Rockefeller Institute Zuschüsse, um neben anderen Problemen der öffentlichen Gesundheit auch die bakterielle Verunreinigung der Milchversorgung von New York City zu untersuchen. Nach zwei Jahren in provisorischen Unterkünften wurden 1906 Laboratorien auf dem Gelände der ehemaligen Schermerhorn-Farm an der York Avenue (damals Avenue A) und 66th Street eröffnet. Von Anfang an leisteten die Rockefeller-Forscher wichtige Beiträge zur Erforschung und Heilung von Krankheiten. Simon Flexner, der erste Direktor des Instituts, entwickelte ein neuartiges Verabreichungssystem für ein Serum gegen Meningitis; Hideyo Noguchi untersuchte die Syphilis-Mikrobe und suchte nach der Ursache des Gelbfiebers; Louise Pearce entwickelte ein Medikament gegen die afrikanische Schlafkrankheit; und Peyton Rous schlussfolgerte, dass Krebs durch einen Virus verursacht werden kann.

Eine neue Art von Krankenhaus

Das Rockefeller Institute Hospital, das für die Aufgabe des Instituts von entscheidender Bedeutung war, wurde 1910 eröffnet. Es war das erste Zentrum für klinische Forschung in den Vereinigten Staaten und ist auch heute noch ein Ort, an dem Forscher Laboruntersuchungen mit Beobachtungen am Krankenbett verknüpfen können, um eine wissenschaftliche Grundlage für die Erkennung, Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten zu schaffen. Schon früh untersuchten die Forscher des Krankenhauses unter anderem Polio, Herzkrankheiten und Diabetes. Diese besondere Krankenhausumgebung diente als Modell für Dutzende anderer klinischer Forschungszentren, die in den folgenden Jahrzehnten gegründet wurden.

Landmark Science

Im Jahr 1913 kam Oswald T. Avery an das The Rockefeller Institute Hospital, um die Unterschiede in der Virulenz von Pneumokokkenstämmen zu untersuchen, einem Bakterium, das schwere Lungenentzündungen verursacht. Dr. Averys Forschungen führten zur Entwicklung des ersten Impfstoffs gegen Pneumokokken-Lungenentzündung, aber auch dazu, dass er und seine Kollegen Colin M. MacLeod und Maclyn McCarty 1944 eine unerwartete Entdeckung machten: dass die DNA die Substanz ist, die die Erbinformation überträgt, eine Erkenntnis, die für den Rest des Jahrhunderts die Weichen für die biologische Forschung stellen sollte.

Weitere Rockefeller-Forscher modernisierten in den 1940er und 50er Jahren die Wissenschaft der Zellbiologie. Mit Hilfe des neu entwickelten Elektronenmikroskops, das eine hunderttausendfache Vergrößerung im Vergleich zu herkömmlichen Lichtmikroskopen ermöglichte, waren die Rockefeller-Wissenschaftler die ersten, die ins Innere von Zellen blicken konnten. Sie wiesen nach, dass die Flüssigkeit im Inneren der Zellen, die man früher für eine undifferenzierte chemische Suppe hielt, einzigartige Strukturen enthält, die bestimmte Funktionen erfüllen, die die Zellen zum Leben brauchen. Gemeinsam brachten diese Wissenschaftler die Wissenschaft der Zellbiologie in die moderne Ära.

Eine Universität wird geboren

Im Jahr 1955 erweiterte das Rockefeller Institute seinen Auftrag um den Bereich der Bildung und nahm seine erste Klasse von Doktoranden auf. 1959 wurden die ersten Doktortitel verliehen. 1965 wurde das Rockefeller Institute in The Rockefeller University umbenannt, wodurch sich der Forschungsauftrag weiter ausweitete. In den frühen 1960er Jahren kamen neue Dozenten mit Fachkenntnissen in Physik und Mathematik an die Rockefeller University, und 1972 begann die Universität ihre Zusammenarbeit mit der Cornell University, um Doktoranden ein Doktorandenprogramm anzubieten. Später wurde das Sloan-Kettering Institute ein Partner in dem Programm, das heute als Tri-Institutional Program bekannt ist. Seit der ersten Einberufungszeremonie im Jahr 1959, bei der fünf Doktortitel verliehen wurden, hat die Universität mehr als 1.000 Doktortitel an Studenten verliehen, die später einflussreiche Positionen in der Wissenschaft, der Industrie und anderen Bereichen innehatten.

Wissenschaftliche Exzellenz geht weiter

Während sich Rockefeller aktiv der Ausbildung der nächsten Generation von Wissenschaftlern widmet, steht die biomedizinische Forschung weiterhin im Mittelpunkt des Auftrags der Universität. Wie ihre Vorgänger zu Beginn des 20. Jahrhunderts haben sich einige Rockefeller-Forscher um die Lösung dringender Probleme der öffentlichen Gesundheit bemüht. Andere haben sich auf die Grundlagenforschung konzentriert. In den 1960er, 70er, 80er und 90er Jahren haben Rockefeller-Wissenschaftler:

• die dendritische Zelle, den Wächter des Immunsystems, entdeckt;
• gezeigt, dass ein erwachsenes Gehirn einer höheren Spezies neue Nervenzellen bilden kann;
• einen Gendefekt identifiziert, der mit Atherosklerose, der Hauptursache für Herzinfarkte in den USA, in Verbindung steht
• entdeckte, dass chronischer Stress Gehirnzellen schrumpfen lässt;
• bestimmte die chemische Struktur von Antikörpern;
• erforschte die Physiologie und Chemie des Sehens;
• fand Gene, die den Schlaf-Wach-Rhythmus regulieren; und
• identifizierte Gene, die Fettleibigkeit beeinflussen.

Allein im letzten Jahrzehnt haben Rockefeller-Forscher

• die molekulare Grundlage des fragilen X-Syndroms, der zweithäufigsten Ursache für geistige Behinderung, entdeckt;
• einen wirksamen Wirkstoff entwickelt, der Milzbrandbakterien angreifen und vernichten kann;
• eine infektiöse Form des Hepatitis-C-Virus in Laborkulturen menschlicher Zellen hergestellt, was direkt zu drei neuen Klassen von Hepatitis-C-Medikamenten führte;
• zeigte, dass ein normaler Stamm von Staphylokokkenbakterien nur 90 Tage brauchte, um zu mutieren und Antibiotikaresistenz zu erlangen;
• entdeckte eine neue Verbindung zwischen Depression und Serotonin, einer Gehirnchemikalie, die Stimmung, Schlaf und Gedächtnis reguliert; und
• bildete zum ersten Mal die Geburt von HIV-Partikeln in einer lebenden Zelle.