Vincent van Gogh Biographie

(Zundert, 30. März 1853 – Auvers-sur-Oise, 29. Juli 1890)

Wie kaum eine andere Figur verkörpert der niederländische Maler und Zeichner Vincent van Gogh den Mythos des gequälten Künstlers. Um das Leben des Künstlers ranken sich Legenden, die mindestens so bekannt sind wie seine Werke: dass er Autodidakt war, dass er mit einer Prostituierten zusammenlebte, dass er sich aus Liebe ein Ohr abschnitt und dass er sich aus Depression erschoss. Eine genauere Untersuchung des Lebens des Künstlers, die zu einem großen Teil durch die erhaltene umfangreiche Korrespondenz ermöglicht wurde, offenbart eine weitaus komplexere Figur, als allgemein angenommen wird.

In einer Karriere, die nur etwa zehn Jahre dauerte, schuf van Gogh über 2000 Kunstwerke, darunter Zeichnungen, Aquarelle, Drucke und Ölgemälde. Die Behauptung, er habe zu Lebzeiten nur ein einziges dieser Werke – Der rote Weinberg – an die Malerin und Sammlerin Anna Boch verkauft, ist wahrscheinlich eher ein romantischer Mythos als Realität. Wir wissen, dass der Künstler bei einigen wenigen Gelegenheiten Aufträge für Werke erhielt (deren Endergebnisse nicht immer gut ankamen), und in anderen Fällen tauschte er Werke mit Gleichgesinnten.

Gegen Ende seines Lebens begann van Gogh, bei Kunstsammlern und -kritikern eine gewisse Anerkennung zu finden. Doch der Erfolg, den er suchte und für den er so hart arbeitete, stellte sich zu seinen Lebzeiten nicht ein. Nach seinem Tod wuchs sein Ruhm stetig, und der Einfluss seines Werks auf nachfolgende Künstlergenerationen war enorm. Insbesondere hatte er einen großen Einfluss auf die verschiedenen Strömungen des Expressionismus, die die Kunstwelt des 20. Jahrhunderts entscheidend prägten.

Frühe Jahre

Vincent van Gogh wurde am 30. März 1853 als Sohn des Pfarrers Theodorus van Gogh und der Anna Cornelia Carbentus in dem Dorf Zundert in den südlichen Niederlanden geboren. Sein Vater war Prediger in der Niederländisch-Reformierten Kirche und seine Mutter war die Tochter eines Buchhändlers. Vier Jahre später, im Jahr 1857, bekam das Paar ein weiteres Kind, Theo (Theodorus). Die beiden Brüder verband ein Leben lang eine äußerst enge Beziehung, die in einem umfangreichen Briefwechsel dokumentiert ist.

Vincent van Gogh, um 1866, etwa 13 Jahre alt

Der junge Vincent begann seine formale Ausbildung 1860, zunächst in einer Dorfschule und später in einem Internat. Schon als kleiner Junge begann er zu zeichnen, eine Praxis, die er sein ganzes Leben lang beibehalten sollte. Trotz seiner guten Leistungen beim Erlernen von Sprachen (Französisch, Englisch und Deutsch) verließ van Gogh die Schule in der Mitte des Schuljahres 1868, im März. Seine formale Ausbildung setzte er nicht fort.

Im Juli 1869 begann van Gogh eine Lehre in der Den Haager Filiale der internationalen Kunsthandlung Goupil & Cie (mit Hauptsitz in Paris). Nach seiner Ausbildung wurde er 1873 in das Londoner Büro versetzt. In dieser Zeit begann er, Illustrationen von The Graphic und Illustrated London News von Künstlern wie Frank Holl, Hubert von Herkomer und Luke Fildes zu sammeln. Die Schwarz-Weiß-Illustrationen zeitgenössischer sozialer Probleme in Großbritannien hatten eine tiefgreifende Wirkung auf Vincent und trugen möglicherweise sowohl zu seiner religiösen Inbrunst als auch zu seinem Wunsch bei, später ein Bauernmaler zu werden.

Obwohl er anfangs erfolgreich bei Goupil & Cie arbeitete, begann sich seine Leistung zu verschlechtern. 1875 wurde er in das Pariser Büro des Unternehmens versetzt. Als sich die Lage nicht besserte, wurde ihm Ende März 1876 gekündigt. Nach seiner Entlassung kehrte er nach England zurück, wo er eine Stelle als Lehrer in Ramsgate und Isleworth fand. Dies war jedoch nur von kurzer Dauer, und 1877 kehrte er in die Niederlande zurück. Sein religiöser Eifer, der stetig zugenommen hatte, wurde so stark, dass er beschloss, Pfarrer zu werden, und im selben Jahr zog er nach Amsterdam, um ein Theologiestudium zu beginnen. Im darauf folgenden Jahr zog er in das arme Kohlerevier von Borinage in Südbelgien, wo er als Laienprediger zu arbeiten begann. Sein extremer religiöser Fanatismus, der ihn dazu brachte, seinen Besitz zu verschenken, auf Stroh zu schlafen und wie ein Bettler zu leben, missfiel der Kirche. Aufgrund dieser Probleme wurde Van Gogh 1879 aus seinem Amt entlassen. Dass er als Prediger keinen Erfolg hatte, war ein schwerer Schlag für Vincent, erwies sich jedoch als Glücksfall für seine Kunst.

Mittlere Jahre

Im Jahr 1880 beschloss Vincent auf Anregung seines Bruders Theo, sich ganz der Kunst zu widmen. Seit seiner Kindheit hatte er immer wieder Zeichnungen und Skizzen angefertigt, aber dies war der Beginn eines ernsthaften und lebenslangen Strebens, ein Künstler zu sein. In dieser Zeit wurde van Gogh besonders von Künstlern wie Jules Breton (1827-1906) und Jean-François Millet (1814-75) inspiriert, die für ihre Bauernbilder bekannt waren. Trotz einer gewissen Abneigung gegen ein formales Studium zog van Gogh gegen Ende des Jahres nach Brüssel, um die Académie Royale des Beaux-Arts zu besuchen, wo er Aktzeichnen, Anatomie und Physiognomie studierte. Theo, der begonnen hatte, für Goupil’s zu arbeiten, begann zu diesem Zeitpunkt, ihn finanziell zu unterstützen, so dass Vincent sich ganz auf seine Kunst konzentrieren konnte.

Van Gogh setzte seine Studien als Künstler im Frühjahr 1881 fort, als er in das Haus seiner Eltern im Dorf Etten in den Niederlanden zog. Sein Selbststudium in dieser Zeit bestand im Sammeln und Zeichnen von Drucken und Reproduktionen sowie im Studium von Büchern. Das Verhältnis zwischen van Gogh und seinen Eltern wurde zunehmend angespannt, auch weil er sich in seine Cousine Kee Vos-Stricker verliebte. Die Probleme spitzten sich im Winter desselben Jahres zu, als van Gogh sein Elternhaus verließ, um nach Den Haag zu ziehen, das zu dieser Zeit die Hochburg der niederländischen Malerei war. Bezeichnenderweise markierte der Umzug auch das Ende von van Goghs religiöser Inbrunst.

In Den Haag begann van Gogh mit Clasina Maria „Sien“ Hoornik zusammenzuleben, einer verlassenen Mutter aus der Unterschicht, die gelegentlich als Prostituierte arbeitete. Sowohl sie als auch ihre Familie sollten van Gogh in dieser Zeit als Modelle dienen. Im Jahr 1883 verließ der Künstler Sien und zog nach Hoogeveen im Norden der Niederlande. Diese Entscheidung war zum Teil das Ergebnis seines anhaltenden Wunsches, ein Maler von Bauern zu sein. Zu diesem Zeitpunkt hatte er begonnen, eigenständige Kunstwerke zu schaffen, die als fertige Werke gedacht waren und nicht nur als Skizzen oder Studien.

Nachdem er wieder bei seinen Eltern gewohnt hatte, zog van Gogh im November 1885 nach Antwerpen. Sein Vater war im Frühjahr verstorben, ein Verlust, der Vincent tief traf. Seine Zeit in Antwerpen war kurz, und im Februar 1886 zog er nach Paris, wo er sich eine Wohnung mit seinem Bruder Theo teilte. In Paris kam van Gogh mit vielen anderen bedeutenden Künstlern des neunzehnten Jahrhunderts in Kontakt, darunter Claude Monet, Camille Pissarro, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec und Paul Gauguin. Ende 1887 organisierte van Gogh eine Ausstellung für einige seiner Künstlerfreunde und sich selbst. Die Ausstellung, die im Grand-Bouillon Restaurant du Chalet im Pariser Stadtteil Montmartre stattfand, war für die ersten Verkäufe mehrerer aufstrebender Stars in der Kunstwelt bemerkenswert.

Spätere Jahre

Van Goghs letzte Jahre, in denen sich seine geistige Gesundheit deutlich verschlechterte, verbrachte er in Frankreich. 1888 zog er nach Arles in Südfrankreich, teilweise aus dem Wunsch heraus, sein früheres Ziel, ein Bauernmaler zu sein, zu verwirklichen. Er kehrte zu vielen Motiven des bäuerlichen Lebens zurück, an denen er in den Niederlanden gearbeitet hatte: strohgedeckte Hütten, Fischerboote, ein Sämann auf einem Feld. Viele seiner Kompositionen aus dieser Zeit spiegeln auch seine Faszination für die Landschaft und das Licht der Region wider und weisen einige seiner intensivsten Farben auf.

Van Gogh hoffte, in Arles eine Künstlergemeinschaft zu gründen, und es gelang ihm schließlich, Gauguin zu überzeugen, mit ihm im Gelben Haus zu leben und zu arbeiten. Das Arrangement war jedoch umstritten und gipfelte schließlich darin, dass Gauguin nach nur ein paar Monaten, zu Weihnachten 1888, wieder abreiste. Zu den Ereignissen, die Gauguins Weggang auslösten, gehörte der berühmte Vorfall, dass van Gogh sich sein linkes Ohr abschnitt und es einer Prostituierten schenkte, woraufhin er mehrere Tage im Krankenhaus verbrachte. Nach seinem Krankenhausaufenthalt kehrte er ins Gelbe Haus zurück, wurde aber im Februar 1889 wegen mehrerer Anfälle von Halluzinationen und Wahnvorstellungen erneut eingewiesen.

Im Mai 1889 wies sich der Künstler aufgrund seines sich verschlechternden psychischen Zustands in das Saint-Paul-Asyl in Saint-Rémy ein. Theo gelang es, zwei Zellen im Krankenhaus zu organisieren, so dass van Gogh eine davon als Atelier nutzen konnte. Während seines Aufenthalts malte und zeichnete van Gogh weiter, wenn er sich dazu in der Lage fühlte. Das Krankenhaus und die Gärten dienten ihm dabei oft als Motiv, ebenso wie seine eigenen Erinnerungen. Eines seiner berühmtesten Gemälde – Sternennacht – stammt aus dieser Zeit.

Van Gogh verließ die Klinik in Saint-Rémy im Mai 1890. Er zog nach Auvers-sur-Oise, um näher bei seinem Bruder Theo und dem Arzt Dr. Paul Gachet zu sein, der van Gogh behandelte. In dieser Zeit hatte van Gogh erste kritische Erfolge zu verzeichnen, darunter der Verkauf des Gemäldes Roter Weinberg an die Malerin und Sammlerin Anna Boch. Leider verschlechterte sich sein geistiger Gesundheitszustand weiter. Am 27. Juli schoss er sich offenbar mit einem Revolver in die Brust. Die Wunde war nicht sofort tödlich, und van Gogh konnte zu Fuß zur Auberge Ravoux zurückkehren, wo er untergebracht war. Als Theo von der Schießerei erfuhr, eilte er an die Seite seines Bruders. In den frühen Morgenstunden des 29. Juli starb Vincent van Gogh an seinen Verletzungen. Laut Theo waren seine letzten Worte: „Die Traurigkeit wird für immer anhalten.“

Persönliches Leben

Vincent van Goghs persönliches Leben war oft von Aufruhr, angespannten Beziehungen und lähmenden Problemen mit der geistigen Gesundheit geprägt. Viele unserer Einblicke in seine Gedanken, Gefühle und Schwierigkeiten stammen aus der umfangreichen Korrespondenz, die er während eines Großteils seines Lebens führte, vor allem mit seinem Bruder Theo. Fragmente dieser Briefe wurden erstmals in den 1890er Jahren, nicht lange nach dem Tod des Künstlers, veröffentlicht. Da viele der Briefe des Künstlers seine Ansichten über Kunst und künstlerische Prinzipien sowie persönliche Informationen enthalten, waren sie entscheidend für die Festigung von van Goghs posthumer Reputation und Persönlichkeit.

Abgesehen von seiner lebenslangen Bindung an Theo waren van Goghs familiäre Beziehungen oft angespannt. Im Sommer 1881 entwickelte er eine ungesunde Obsession mit seiner verwitweten Cousine Kee Vos-Stricker, die den Heiratsantrag des Künstlers ablehnte. Die hartnäckigen Bemühungen des Künstlers, Kee den Hof zu machen, führten zu erheblichen Auseinandersetzungen sowohl mit ihrem Vater als auch mit seinem eigenen.

Die Auseinandersetzungen mit seinem Vater trugen dazu bei, dass van Gogh sich im Januar 1882 in Den Haag niederließ. Dort lebte er zunächst mit Clasina Maria „Sien“ Hoornik zusammen, einer Mutter aus der Unterschicht, die gelegentlich als Prostituierte arbeitete. Es überrascht nicht, dass dieses Arrangement die Beziehung des Künstlers zu seinem Vater kaum verbesserte. Van Gogh hatte ursprünglich vor, Sien zu heiraten, und sie und ihre Familie dienten dem Künstler während ihrer gemeinsamen Zeit als Modelle. Schließlich beschloss er, sie und Den Haag zu verlassen, auch weil er weiterhin ein Bauernmaler werden wollte.

Eine der bemerkenswertesten Freundschaften des Künstlers war die mit dem französischen postimpressionistischen Maler Paul Gauguin, den van Gogh im November 1887 in Paris kennenlernte. Die beiden tauschten Briefe und Gemälde aus und lebten – für kurze Zeit – gemeinsam im Gelben Haus in Arles. Doch die Persönlichkeiten der Künstler waren oft zerstritten, was in Verbindung mit van Goghs unberechenbarem Verhalten dazu führte, dass Gauguin Arles um Weihnachten 1888 nach nur zwei Monaten verließ. Das Zusammenleben erwies sich als zu schwierig für Gauguin, als van Gogh ihn am 23. Dezember angeblich mit einer Rasierklinge bedrohte und dann in ein örtliches Bordell flüchtete. Dort wandte er die Klinge gegen sich selbst und schnitt sich einen Teil seines linken Ohrs ab, das er dann einer Prostituierten namens Rachel gab. Der Künstler wurde daraufhin in ein Krankenhaus eingewiesen und beschloss, sich zur Behandlung in eine Anstalt einzuweisen.

Paul Gauguin, Der Maler der Sonnenblumen (Vincent van Gogh), 1888

Selbst bevor er nach diesem Vorfall in eine Anstalt eingewiesen wurde, litt van Gogh unter Anfällen geistiger Labilität. Jahrzehntelang haben Gelehrte Theorien darüber aufgestellt, woran er genau litt. Man vermutet Schizophrenie, eine bipolare Störung, eine Vergiftung durch die von ihm verwendeten Farben, Epilepsie und Komplikationen durch den Missbrauch von Alkohol oder Absinth. Trotz der vielen Spekulationen gibt es keinen Konsens, und es ist unwahrscheinlich, dass wir es jemals mit Sicherheit wissen werden. Man darf auch nicht vergessen, dass viele der Diagnosen moderne Begriffe sind und daher möglicherweise anachronistisch sind, wenn sie auf einen Künstler des 19. Jahrhunderts angewandt werden.

Schließlich war Theo der treue Lebensgefährte des Künstlers (auch wenn ihre Beziehung manchmal schwierig war, vor allem als sie zusammen in Paris lebten). Theo war es, der seinen Bruder ermutigte, sich der Kunst zu widmen, der ihn finanziell unterstützte und der ihn in seinen letzten Stunden begleitete. Sechs Monate nach Vincents Tod verstarb auch Theo am 25. Januar 1891. Im Jahr 1914 wurden Theos sterbliche Überreste aus Utrecht überführt, damit er in Auvers-sur-Oise neben seinem Bruder beigesetzt werden konnte.

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