Vasco da Gama unternahm zwischen 1497 und 1502 zwei Expeditionen. Dieses Feature konzentriert sich auf die erste, da Vasco da Gamas Mannschaft während dieser Expedition in Südafrika landete.
Der Grund für die Anführung von „Entdeckung“ in Anführungszeichen ist, dass das Land nicht, wie so viele Entdecker behaupten, von ihnen entdeckt wurde. Das Land war bereits besetzt und wurde von den Bewohnern genutzt. Der Grund, warum Gruppen ihre Ankunft in einem fremden Land oft als „Entdeckung“ bezeichnen, liegt darin, dass dies nach der primitiven Regel „Wer’s findet, dem gehört’s“ ihre Behauptung untermauert, dass ihnen das Land „gehört“. Die erste Expedition
Die portugiesische Expedition brach am 8. Juli 1497 mit einer 148 Mann starken Besatzung in einem Geschwader aus drei Rahseglern, der Sao Gabriel, der Sao Raphael, der Berrio und einem Versorgungsschiff vom Tejo auf. Der Oberbefehlshaber Vasco da Gama schiffte sich an Bord der Sao Gabriel ein, begleitet von seinem Lotsen Pedro de Alenquer. Vascos Bruder Paulo war der Kapitän der Sao Raphael. Fast vier Monate lang segelten sie über den Atlantik, ohne Land zu sehen, bis sie am *4. November 1497 eine Bucht erreichten (das heutige St. Helena). Vasco da Gama nannte die Bucht Bahai da Santa Elena (St. Helena-Bucht), nach der frommen Mutter Konstantins des Großen. In der Nähe der Mündung des Flusses Berg legten die Entdecker an, um Reparaturen vorzunehmen, nach Wasser zu suchen und ihre Position zu überprüfen. Hier hatten sie ihre erste Begegnung mit den Khoikhoi. Es kam zu einem Missverständnis zwischen ihnen, und da die Khoikhoi einen Angriff fürchteten, warfen sie mit Speeren und verwundeten Da Gama am Oberschenkel.
Das Kap
In einem heftigen Sturm umrundete das portugiesische Geschwader am 22. November das Kap, und drei Tage später segelten die ramponierten Schiffe in die Santa Bras (Mossel Bay) und sichteten Inseln, die voller lärmender Vögel waren. Sie entluden ihr beschädigtes Lagerschiff und verbrannten es anschließend, während da Gama mit den Khoikhoi Geschenke austauschte. Sie beleidigten jedoch die Khoikhoi, als sie frisches Wasser entnahmen, ohne den Häuptling um Erlaubnis zu fragen, und die Khoikhoi begannen, sich in einer bewaffneten Masse zu versammeln. Die Seeleute begaben sich eilig in ihre Boote, während ein paar Kanonenschüsse die Khoikhoi vertrieben.
Die Ostküste
Bis Weihnachten war das Geschwader vor der gefährlichen Küste von Pondoland, die sie Natal nannten. Drei Tage später konnten sie an einem Punkt, den sie Ponta de Pescaria (Durban-Klippe) nannten, gut fischen. Der Gegenwind trieb sie aufs Meer hinaus, und als es ihnen gelang, die Küste wieder zu erreichen, ankerten sie vor Inharrime an der Küste von Mosambik. Sie füllten ihre Wasserfässer auf, und da sie die eisenverarbeitenden Vorfahren der Tsonga als freundlich und großzügig empfanden, nannten sie das Gebiet Terra da Boa Gente („Land der guten Menschen“).
Auf der Insel Mosambik setzten sie zwei arabische Piloten unter Druck, und als die muslimischen Einwohner erkannten, dass die Entdecker Christen waren, wurden sie feindselig. Um sie in Schach zu halten, bombardierte da Gama die Stadt und segelte dann davon. Am 7. April ankerte da Gama vor Mombasa. Der Sultan schickte ihnen großzügig Schafe, frisches Gemüse und Obst, doch als einer der arabischen Piloten bei der Einfahrt in den Hafen über Bord sprang, schöpften die Portugiesen Verdacht über die Absichten des Sultans. Da Gama zwang einige Muslime an Bord, folterte sie mit kochendem Öl und erfuhr von einem Komplott, mit dem die Portugiesen den Angriff auf Mosambik rächen wollten. So vorgewarnt, gelang es ihnen, einen Angriff abzuwehren und ihre Reise fortzusetzen. In der Nähe von Malindi (bei Mombasa) fanden sie den Sultan viel freundlicher und hilfsbereiter. Er stellte ihnen einen erfahrenen Lotsen zur Seite, der sie nach Indien steuerte, und legte damit den Grundstein für eine lange und für beide Seiten gewinnbringende Allianz.
Indien
Von Malindi aus segelten die Schiffe nach Calicut in Indien und ankerten am 20. Mai 1498 an der Malabarküste. Dort brachten muslimische Händler den Hindu-Herrscher gegen die christlichen Entdecker auf, die erneut nur knapp dem Tod entkamen. Das portugiesische Geschwader verließ Indien am 20. September 1498, doch auf der Rückreise ereignete sich eine Katastrophe. Zunächst gerieten sie für mehrere Tage in einen Flautenstau, und dann zogen Gegenwinde und Strömungen die Überfahrt in die Länge. Dreißig Männer starben. Die Überlebenden kamen am 7. Januar 1499 in Malindi an. Hier errichteten sie ein padrÁƒ£o (Steinkreuz), das heute noch existiert. Da da Gama nicht genügend fähige Männer hatte, um alle Schiffe zu segeln, verbrannte er die Sao Raphael.
Am 20. März 1499 umrundeten die beiden verbliebenen Schiffe das Kap und segelten weiter zum portugiesischen Außenposten auf den Azoren, wo da Gama die Abfahrt verzögerte, weil sein Bruder Paulo gestorben war. Die Berrio segelte weiter nach Portugal, wo sie am 10. Juli 1499 am Tejo vor Anker ging. Als da Gama etwa drei Wochen später in Lissabon eintraf, bereiteten ihm die Portugiesen einen heldenhaften Empfang. Der König verlieh ihm den großen Titel „Herr der Eroberung, der Schifffahrt und des Handels von Äthiopien, Arabien, Persien und Indien“ sowie den Titel „Admiral des Indischen Meeres“ mit dem Rang eines Doms und vielen anderen Belohnungen. Bald darauf heiratete er Catherina de Ataide, mit der er sechs Söhne und eine Tochter hatte.
Die zweite Expedition
Um ein Monopol auf den Gewürzhandel durchzusetzen, segelte da Gama 1502 mit einer Flotte von Portugal nach Mosambik und Sofala. Dort erlangte er Gold, erlangte Handelsrechte und zwang den neuen Sultan von Mosambik, dem portugiesischen König mit einem jährlichen Tribut in Gold zu huldigen. In Indien griff da Gama Calicut an, folterte seine Gefangenen grausam – es heißt, er schnitt ihnen Nasen und Ohren ab und schickte sie dem Sultan von Calicut – und kehrte, nachdem er muslimische Schiffe überfallen hatte, schwer beladen mit Beute nach Portugal zurück. Von da an fuhren die Portugiesen regelmäßig nach Mossel Bay und Mombasa, um dort ihre Vorräte aufzufüllen. Orientalische Seide, Satin und Gewürze sowie afrikanisches Elfenbein und Gold brachten der Krone Reichtum und führten zur Vorherrschaft Portugals auf der Kaproute. Im Jahr 1524 befahl Jono III. da Gama, als Vizekönig nach Indien zurückzukehren. Er erreichte Goa am 11. September 1524, starb aber drei Monate später in Cochin. Seine sterblichen Überreste wurden schließlich nach Portugal zurückgebracht und 1880 in St. Jeronimos beigesetzt.