Einige der frühen Autismus-Symptome eines Kindes gehören zu den rätselhaftesten für die Eltern: das Klatschen mit den Händen, das Schaukeln, das Aufreihen von Spielzeug oder das Finden der wirbelnden Flügel eines Ventilators interessanter als die Welt um es herum.
Psychologen nennen diese sich wiederholenden und eingeschränkten Verhaltensweisen (oder RRBs), und sie sind ein Hauptmerkmal von Autismus-Spektrum-Störungen (ASD). Die Forschung sagt, dass sie bei sehr jungen Kindern mit ASD „fast immer vorhanden“ sind und im Laufe der Zeit fortbestehen, wenn das Kind heranwächst.1
Neue Richtlinien für die Diagnose von Autismus legen einen größeren Schwerpunkt auf diese Verhaltensweisen. Seit der Veröffentlichung einer neuen Ausgabe des Diagnosehandbuchs für Psychiater im Jahr 2013 suchen Ärzte bei der Diagnose einer Autismus-Spektrum-Störung nach mindestens zwei solcher Verhaltensweisen. Zuvor konnte ein Kind mit weniger solcher Verhaltensweisen eine Diagnose auf dem Spektrum erhalten.
Was sind repetitive und eingeschränkte Verhaltensweisen?
Repetitive Verhaltensweisen können bei Kleinkindern auftreten, die sich typisch entwickeln oder eine andere Störung als Autismus haben, aber laut Forschung sind diese Verhaltensweisen bei Kleinkindern mit einer Spektrumstörung häufiger und schwerer.1 Wenn ein Kind viele dieser Verhaltensweisen zeigt, ist es wahrscheinlicher, dass es an Autismus leidet als an einer anderen Störung.2
„Was das Verhalten wirklich kennzeichnet, ist, dass es ungewöhnlich ist, nicht funktional erscheint und immer wieder auftritt“, sagt Ericka Wodka Ph.D., eine pädiatrische Neuropsychologin im Zentrum für Autismus und verwandte Störungen und in der Abteilung für Neuropsychologie am Kennedy-Krieger-Institut.
Einige häufige Beispiele sind Körperbewegungen wie das Schnippen der Finger vor den Augen, das Hin- und Herschaukeln, das Bewegen von Gegenständen (Öffnen und Schließen von Türen) oder das Drehen im Kreis.3 Besorgniserregendere repetitive Verhaltensweisen sind solche, die das Kind verletzen könnten, wie z. B. sich selbst immer wieder zu ohrfeigen.
Eine andere Art von RRB ist das Beharren eines Kindes darauf, dass Objekte oder seine Routinen genau gleich sind. Es kann zum Beispiel einen Nervenzusammenbruch erleiden, wenn sein Bus einen Umweg zur Schule fährt oder wenn es daran gehindert wird, seine Autos auf eine bestimmte Weise aufzustellen.
Eine intensive Beschäftigung mit einem Objekt, einem Teil eines Objekts oder einem speziellen Interesse oder Thema fällt ebenfalls in diese Verhaltenskategorie. Das Kind kann als besessen von Zugfahrplänen, einem Videospiel oder Thomas der Panzereisenbahn beschrieben werden, weit über das Niveau typischer Kinder hinaus.
Forscher haben die Theorie aufgestellt, dass sensorische Probleme – ungewöhnliche Reaktionen auf Lärm, Licht, Berührung, Geruch oder Bewegung – einige RRBs bei Autismus auslösen können. Manche Menschen reagieren empfindlich auf helles Licht, laute Geräusche, die Beschaffenheit von Kleidung oder Lebensmitteln oder auf andere Sinneseindrücke. Andere hingegen reagieren kaum auf Sinneseindrücke wie Hitze, Kälte oder körperliches Unbehagen. Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine bestimmte Art von sensorischen Problemen – eine Überempfindlichkeit gegenüber Sinneseindrücken – häufiger mit RRBs zusammenhängt als andere sensorische Probleme.4
Probleme, die durch RRBs verursacht werden
Repetitive Verhaltensweisen können das Lernen behindern und Stress für die Familien verursachen. „Eltern berichten häufig, dass die Symptome des repetitiven Verhaltens zu den schwierigsten Aspekten der Störung gehören, mit denen sie sich täglich auseinandersetzen müssen“, heißt es in einem Forschungsartikel.4
Eltern können sich durch das Flattern oder andere ungewöhnliche Bewegungen ihrer Kinder stigmatisiert fühlen. Manche Familien gehen sogar bis zum Äußersten, um jede Änderung der Routine zu vermeiden, die bei ihren Kindern einen Nervenzusammenbruch auslösen könnte.5
„Das sind Verhaltensweisen, die die Familienroutine wirklich stören“, sagte Dr. Brian A. Boyd, Assistenzprofessor in der Abteilung für Arbeitswissenschaften an der University of North Carolina in Chapel Hill.
Was kann gegen diese Verhaltensweisen unternommen werden?
Ein wichtiger Aspekt bei der Behandlung eines Verhaltens ist es, den Zweck des Verhaltens zu verstehen, erklärte Dr. Wodka. „Etwas, das Freude bereitet, wird nicht auf dieselbe Art von Intervention ansprechen wie etwas, das eine Reaktion auf Angst ist“, sagte sie.
Eine Verhaltensbeurteilung kann dabei helfen, die zugrundeliegende Funktion eines Verhaltens zu bestimmen, die für jede Person mit Autismus und für jede Art von Verhalten unterschiedlich sein kann.
Fuchtelt ein Mädchen zum Beispiel mit den Händen, weil es ängstlich ist oder weil es ihr Spaß macht? Ist es ein Mittel, um eine Aufgabe zu vermeiden, die es nicht mag, oder eine Art der Kommunikation?
Interventionen auf der Grundlage der angewandten Verhaltensanalyse – einer Form der Verhaltensmodifikation – können helfen, einige RRBs zu reduzieren.
Um beispielsweise das Flattern oder Handbeißen zu reduzieren, kann ein Erwachsener eine gewünschte „positive Konsequenz“ (das Spielen mit einem Lieblingsspielzeug) wegnehmen, wenn das Kind das Verhalten zeigt, so ein Artikel von Dr. Boyd und zwei anderen Forschern aus dem Jahr 2012. Oder der Erwachsene verstärkt und belohnt positive Verhaltensweisen, wie z. B. Aufmerksamkeit, anstelle des RRB. Einige Untersuchungen haben sogar gezeigt, dass Kinder nach dem Joggen weniger wiederholte Verhaltensweisen zeigen. 6
Eine Möglichkeit, einer Person zu helfen, die auf Gleichförmigkeit besteht, besteht darin, sie zu belohnen, wenn sie allmählich mehr Veränderungen in ihrer Routine toleriert. Ein Kind, das seine Spielsachen in einer bestimmten Reihenfolge aufstellt, könnte belohnt werden, wenn es eine kleine Änderung der Reihenfolge toleriert, und dann allmählich für größere Änderungen belohnt werden.4
Leider gibt es relativ wenige Studien über wirksame Behandlungen für Verhaltensweisen wie das Beharren auf Gleichheit und intensive Sonderinteressen, die Wissenschaftler als Verhaltensweisen höherer Ordnung bezeichnen.
Eine besondere Art von eingeschränktem, sich wiederholendem Verhalten
Spezialinteressen könnten in der Tat ein Sonderfall sein. Von allen Arten von RRBs können diese einzigartig für ASD sein. Sie sind auch nicht unbedingt etwas, das behandelt werden muss.
„Sie werden nicht unbedingt immer als problematische Verhaltensweisen angesehen“, sagte Dr. Boyd. „
Einige Forscher haben herausgefunden, dass das besondere Interesse eines Kindes das Lernen und das angemessene Verhalten verbessern kann, wenn es als Belohnung für die Bewältigung einer weniger wünschenswerten Aufgabe oder als Teil einer sozialen Aktivität eingesetzt wird. Zum Beispiel haben einige Vorschulkinder mit ASD mehr soziale Interaktionen mit Gleichaltrigen, wenn sie Thomas die Panzereisenbahn (ein besonderes Interesse) spielen, als wenn ein anderes Spielzeug beteiligt ist.4
Besondere Interessen im Erwachsenenalter
In einem Fragebogen des Interactive Autism Network (IAN) unter 250 Erwachsenen mit ASD gaben 84 Prozent an, ein besonderes Interesse oder Thema zu haben. Die meisten von ihnen gaben an, dass sie sich an Aktivitäten erfreuen oder Beziehungen aufbauen, die auf ihrem Thema basieren, oder dass sie einen Job oder ein Studienfach haben, das damit zusammenhängt. Einige gaben jedoch an, dass ihr Interesse manchmal dem Erfolg bei der Arbeit, in der Schule und in Beziehungen im Wege steht (45 %) oder sie in Schwierigkeiten gebracht hat (23 %). Zu den häufigsten Interessen gehören Tiere, Computer, Musik, Wissenschaft und Science-Fiction.7
Die an Autismus leidende Temple Grandin Ph.D, die an Autismus leidet, ihr besonderes Interesse an Tieren in eine bemerkenswerte Karriere als Tierwissenschaftlerin und Konstrukteurin von Einrichtungen für den Umgang mit Tieren verwandelt.
Früh anfangen und weitermachen
Dr. Boyd, die Forscherin an der UNC, stellte die Theorie auf, dass sich wiederholende Verhaltensweisen, vom Schaukeln bis zu besonderen Interessen, zwar sehr unterschiedlich sein können, aber eines gemeinsam haben. „Was diese breite Kategorie von Verhaltensweisen verbindet, ist Unflexibilität. Vielleicht liegt der Grund dafür, dass ein Kind die ganze Zeit den Kreisel dreht oder dass jemand immer wieder über dasselbe Thema spricht, darin, dass er in seinem Denken unflexibel ist. Es gibt kein Medikament, das einem hilft, flexibler zu sein.“
Er plädiert für eine verstärkte Erforschung von Verhaltensinterventionen bei sich wiederholenden Verhaltensweisen, insbesondere bei den weniger untersuchten Verhaltensweisen höherer Ordnung, sowie für eine frühzeitige Intervention.
„Eine frühzeitige Intervention kann Kindern helfen, frühzeitig zu lernen, flexibler zu sein“, sagte er. „Die Sorge ist, dass, wenn man einige dieser Dinge nicht frühzeitig angeht, sie mit zunehmendem Alter der Kinder schwieriger werden und sich das Verhalten verfestigt.“