Frühe Arbeiten (2003-2008)
Vidyas Filmdebüt war der bengalische Film Bhalo Theko (2003), ein Drama unter der Regie von Goutam Halder. Er besetzte sie mit der Hauptrolle der Aanandi, einer jungen Frau, die in Erinnerungen an ihre Vergangenheit schwelgt, weil er in ihr eine Kombination aus Unschuld und Erfahrung sah. Vidya war begeistert von ihrem Engagement im bengalischen Kino, das sie später als einen wahr gewordenen Traum bezeichnete und dessen Beitrag zu ihrem späteren Erfolg sie hervorhob. Für ihre Leistung wurde sie mit einem Anandalok Purashkar als beste Schauspielerin ausgezeichnet. Auf Empfehlung von Pradeep Sarkar sprach Vidya für die Hauptrolle in seiner Regiearbeit, dem Hindi-Film Parineeta (2005), vor. Der Produzent des Films, Vidhu Vinod Chopra, bevorzugte zunächst eine etablierte Schauspielerin für die Rolle, stimmte aber zu, Vidya zu besetzen, nachdem sie sich sechs Monate lang umfangreichen Tests unterzogen hatte. Parineeta basiert auf dem gleichnamigen bengalischen Roman von Sarat Chandra Chattopadhyay aus dem Jahr 1914 und erzählt die Liebesgeschichte zwischen Shekhar (gespielt von Saif Ali Khan), dem Sohn des örtlichen Zamindar, und Lalita (Vidya), der würdevollen Tochter des Pächters der Familie. Vidyas Leistung wurde von den Kritikern gelobt; Derek Elley von Variety hielt sie für eine „schauspielerische Offenbarung“ und fügte hinzu, dass ihre „hingebungsvolle, aber würdevolle Lalita das Herz und die Seele des Films“ sei. Bei der jährlichen Verleihung der Filmfare Awards gewann sie den Preis für das beste weibliche Debüt und erhielt eine Nominierung als beste Schauspielerin.
In Fortsetzung ihrer Zusammenarbeit mit Chopras Firma spielte Vidya die Hauptrolle gegenüber Sanjay Dutt in Rajkumar Hiranis Filmkomödie Lage Raho Munna Bhai (2006). Sie spielte eine Radiomoderatorin und das Liebesinteresse der Hauptfigur, wofür sie sich mit Radiomoderatoren traf und ihnen bei der Arbeit zusah. Zwar räumte sie ein, dass sie in dem Film keine wesentliche Rolle hatte, doch stimmte sie dem Projekt zu, da sie bewusst in verschiedenen Genres arbeiten wollte, um nicht in ihrem Parineeta-Image gefangen zu sein. Mit einem Einspielergebnis von 1,19 Mrd. ₹ (17 Mio. USD) wurde Lage Raho Munna Bhai zu einem der erfolgreichsten Hindi-Filme bis zu diesem Zeitpunkt. Anfang 2007 nahm Vidya die Nebenrolle einer Multiple-Sklerose-Patientin in Mani Ratnams Drama Guru mit Abhishek Bachchan und Aishwarya Rai in den Hauptrollen an und begründete dies mit ihrem Wunsch, mit Ratnam zu arbeiten. Raja Sen von Rediff.com beklagte, dass sie „in einer Rolle, die nicht so gut ausgearbeitet ist, etwas verschwendet wurde“. Ihre nächsten beiden Rollen, in den Ensemblefilmen Salaam-e-Ishq und Eklavya: The Royal Guard, waren ähnlich klein, aber sie verteidigte diese Entscheidungen als „Teil meiner Lernkurve“. Beide Filme spielten an den Kinokassen schlecht, aber der letztgenannte Film wurde als Indiens Beitrag für die 80. Academy Awards ausgewählt. Unter Berufung auf Terminprobleme lehnte Vidya die Angebote von Pradeep Sarkar und Sudhir Mishra ab, in ihren Filmen Laaga Chunari Mein Daag bzw. Khoya Khoya Chand mitzuspielen; sie sagte, dass beide Filmemacher über ihre Entscheidung verärgert waren.
In ihrer nächsten Veröffentlichung 2007, der Komödie Heyy Babyy, spielte sie an der Seite von Akshay Kumar ihre erste glamouröse, westlich angehauchte Rolle. Ihr Look kam nicht gut an, und Namrata Joshi von Outlook schrieb: „Vidya ist irritierend, übertrieben, extrem affektiert und sieht in figurbetonten Kutten grässlich aus.“ Als nächstes arbeitete sie wieder mit Kumar in Bhool Bhulaiyaa zusammen, einer Horrorkomödie von Priyadarshan, die als Remake des Malayalam-Films Manichitrathazhu (1993) diente. Die Rolle einer Frau, die an einer dissoziativen Identitätsstörung leidet, war für Vidya, die im Original von Shobana gespielt wurde, eine Herausforderung; zur Vorbereitung hielt sie sich drei Tage lang in Isolation auf und brach einmal am Set zusammen. Außerdem war sie vom Tanzen, das ihre Rolle erforderte, eingeschüchtert und begann Tage vor den Dreharbeiten mit dem Erlernen von Kathak. Obwohl Khalid Mohamed den Film und Vidyas Tanzstil nicht mochte, fand er sie „unheimlich sympathisch“, und Taran Adarsh beschrieb sie als „großartig“. Sowohl Heyy Babyy als auch Bhool Bhulaiyaa gehörten zu den umsatzstärksten Hindi-Filmen des Jahres. Letzterer brachte ihr eine zweite Nominierung als Beste Schauspielerin bei Filmfare ein.
In Halla Bol von 2008, der auf dem Leben des Aktivisten Safdar Hashmi basiert, spielte Vidya eine Nebenrolle an der Seite von Ajay Devgn. Als nächstes übernahm sie erneut eine glamouröse Rolle in der romantischen Komödie Kismat Konnection mit Shahid Kapoor in der Hauptrolle. Sie erklärte, sie habe diese Rolle bewusst gewählt, um sich aus ihrer Komfortzone herauszubewegen, aber sie fand es schwierig, neben Kapoor zu tanzen. Elvis D’Silva von Rediff.com fand, dass Vidya eine „beklagenswerte Fehlbesetzung“ war und kritisierte ihren Look und ihre Garderobe, ebenso wie Shubhra Gupta von The Indian Express, die sie als „entschieden altbacken“ bezeichnete. Beide Filme spielten an den Kinokassen schlechte Ergebnisse ein. Zu ihrem Scheitern bei der Darstellung glamouröser Rollen sagte Vidya, dass solche Rollen nicht zu ihrer Persönlichkeit passten und gab sich selbst die Schuld für „einen kompletten Mangel an Überzeugung meinerseits“.
Etablierte Schauspielerin (2009-2012)
Vidyas Karriereaussichten verbesserten sich 2009, als R. Balki sie in seinem Komödiendrama Paa besetzte. Sie spielte eine alleinerziehende Mutter, die mit der Progerie ihres Sohnes (gespielt von Amitabh Bachchan) zu kämpfen hat. Anfangs stand sie der Rolle skeptisch gegenüber, da sie sich fragte, ob sie gegenüber einem Schauspieler von Bachchans Format, der über 30 Jahre älter ist, mütterlich sein könnte. Nachdem sie auf einem Look-Test mit Bachchan bestanden hatte, sagte sie, dass seine effektive Verwandlung in einen kleinen Jungen sie davon überzeugt habe, die Rolle anzunehmen. Die Kritikerin Sukanya Verma verglich ihren Schauspielstil mit dem von Dimple Kapadia und schrieb: „Balan ist ergreifend und doch zurückhaltend und gibt eine beeindruckende Figur von Anmut und Integrität ab“; Nikhat Kazmi von The Times of India lobte sie dafür, dass sie „dem Bild der Bollywood-Mutter eine seltene Würde verleiht“. Paa war ein kommerzieller Erfolg und brachte Vidya den Filmfare Award und den Screen Award für die beste Schauspielerin ein. Vidya sagte, der Erfolg des Films habe ihr „Mut gegeben, an meiner Überzeugung festzuhalten“.
Vidya beschrieb ihre nächste Rolle, in Abhishek Chubeys schwarzer Komödie Ishqiya (2010), als „Inbegriff des Grauens“. In Abkehr von ihrer gesunden Rolle auf dem Bildschirm spielte sie eine verführerische, manipulative Witwe aus einem Dorf in Uttar Pradesh. Für die Rolle musste sie den lokalen Dialekt beherrschen, was auch den Gebrauch von Schimpfwörtern einschloss. Anupama Chopra meinte dazu: „Vidya Balans glühendes Aussehen versengt die Leinwand, auch wenn ihre Augen eine Tragödie andeuten. Sie beweist, dass sie den Barbiepuppen, die Bollywood überschwemmen, meilenweit voraus ist und dass Sinnlichkeit sehr wenig mit dem Zeigen von Haut zu tun hat.“ Vidyas Arbeit brachte ihr den Filmfare Critics Award für die beste Schauspielerin, einen zweiten Preis als beste Schauspielerin in Folge bei Screen und eine Nominierung als beste Schauspielerin bei Filmfare ein.
Das Jahr 2011 war ein Schlüsseljahr für Vidyas Karriere, denn sie hatte Hauptrollen in zwei kommerziell erfolgreichen Filmen mit weiblicher Beteiligung. In No One Killed Jessica, einem Thriller, der auf dem Mord an Jessica Lal basiert und in dem Rani Mukerji mitspielt, spielte Vidya die reale Figur der Sabrina, die nach Gerechtigkeit für den Mord an ihrer Schwester sucht. Vidya trug Männerkleider und locker sitzende Kleidung; mehrere Szenen wurden vor Ort mit versteckten Kameras gedreht, und sie freute sich über die Anonymität, die ihr Styling bot. Darüber hinaus äußerte sie sich positiv über ihr Verhältnis zu Mukerji und wies darauf hin, dass zwei Hauptdarstellerinnen in ein und demselben Hindi-Film eine Seltenheit sind. Sudhish Kamath von The Hindu hob Vidyas Fähigkeit hervor, „ihre Emotionen perfekt zu beherrschen“, und Savera Someshwar von Rediff.com fügte hinzu, dass „ihre zögerliche Körpersprache, ihr Glaube, ihre Hilflosigkeit, ihre Wut, ihr Kummer und ihre Dankbarkeit alle wunderbar rüberkommen“. Vidya erhielt eine weitere Filmfare-Nominierung als beste Schauspielerin. Im selben Jahr hatte sie einen Gastauftritt in dem Malayalam-Film Urumi, und in Australien fand im Rahmen des Festivals Bollywood and Beyond eine Retrospektive ihrer Filme statt.
Die New York Times berichtete, dass Vidya mit ihrer Rolle in The Dirty Picture (2011), einem Drama über die kontroverse indische Schauspielerin Silk Smitha, „die Hindi-Filmheldin neu definiert“ habe. Sie fühlte sich durch die überwältigende Sexualität in der Rolle herausgefordert und sprach von der mentalen Vorbereitung, die sie aufbrachte, um eine Balance zwischen der Mischung aus Unschuld, Verletzlichkeit und Sexappeal der Figur zu finden. Sie nahm 12 Kilogramm zu, um die Rolle zu spielen. Khalid Mohamed sagte über Vidya: „Sie ist außergewöhnlich: mutig, konsequent in ihrer Rolle und ohne Angst, ihre dunkle Seite zu zeigen. Das ist die Art von komplexer Leistung, die man seit Jahren nicht mehr gesehen hat.“ Mit einem weltweiten Einspielergebnis von 1,14 Mrd. ₹ (16 Mio. US$) war The Dirty Picture der bis dahin erfolgreichste Hindi-Film mit Frauen in der Hauptrolle. Vidya gewann einen weiteren Filmfare und Screen Award sowie den National Film Award für die beste Schauspielerin.
Als nächstes spielte sie in dem Thriller Kahaani (2012) unter der Regie von Sujoy Ghosh. Der Film spielt in Kalkutta während der Durga-Puja-Feierlichkeiten und zeigt Vidya in der Hauptrolle als schwangere Frau, die auf der Suche nach ihrem verschwundenen Ehemann ist. Der Film wurde mit einem sehr geringen Budget gedreht und über 64 Tage lang in den Straßen von Kalkutta mit Hilfe von Guerillamethoden. Vidya erregte die Aufmerksamkeit der Medien, weil sie bei der Werbung für den Film eine Bauchprothese trug. Pratim D. Gupta von The Telegraph schrieb, dass Vidya „die Körperlichkeit einer schwangeren Frau mit unfehlbarer Meisterschaft verkörpert“. Sanjukta Sharma von Mint fasste zusammen: „Balans Existenz und ihr Aufblühen sagt etwas darüber aus, dass die Hindi-Filmindustrie endlich aus dem Schema „Heldin“ ausbricht.“ Wie „The Dirty Picture“ gehörte auch „Kahaani“ mit einem weltweiten Einspielergebnis von über 1,04 Milliarden US-Dollar zu den erfolgreichsten Hindi-Filmen mit weiblicher Beteiligung. Vidya gewann zum vierten Mal in Folge den Screen Award als Beste Schauspielerin und zum dritten Mal den Filmfare Award als Beste Schauspielerin.
Rückschlag und Wiederaufstieg (2013-2017)
Nachdem sie 2013 als Jurymitglied bei den Filmfestspielen in Cannes fungierte, spielte Vidya die Hauptrolle in dem komischen Thriller Ghanchakkar (2013). Sie spielte eine ungestüme Punjabi-Frau an der Seite von Emraan Hashmi und erklärte, dass ihre Rolle in diesem Film im Gegensatz zu ihren vorherigen Filmen gegenüber dem männlichen Star zweitrangig war. Sarit Ray von der Hindustan Times bezeichnete ihre „schrille, grell gekleidete, magazinverschlingende Punjabi-Hausfrau“ als „karikaturhaft“. Anschließend gab Vidya die Stimme der Draupadi in Mahabharat, einem Animationsfilm, der auf dem gleichnamigen indischen Epos basiert. Das Jahr 2014 begann sie mit Shaadi Ke Side Effects, einer romantischen Komödie über ein Ehepaar, in der sie Farhan Akhtar gegenüberstand. Die Kritiker mochten die Chemie zwischen den beiden, waren aber von dem Film unbeeindruckt. Als Nächstes wurde sie von der Titelrolle einer aufstrebenden Detektivin in der Krimikomödie Bobby Jasoos angezogen, nachdem sie sich mit dem Kampf der Figur, sich zu beweisen, identifizieren konnte. Für die Rolle musste sie 12 aufwändige Verkleidungen tragen und trainierte mit einem Sprachlehrer, um einen hyderabadischen Akzent anzunehmen. Rohit Khilnani von India Today lobte Vidyas Leistung, war aber mit dem Drehbuch und der Umsetzung des Films nicht einverstanden. Alle diese Filme waren kommerziell erfolglos, was Vidya dazu veranlasste, zuzugeben, dass sie sich von der Rezeption „am Boden zerstört“ fühlte.
Die Serie der schlecht aufgenommenen Filme setzte sich mit dem romantischen Drama Hamari Adhuri Kahani (2015) fort. Der Drehbuchautor Mahesh Bhatt, der den Film auf seiner eigenen Mutter basierte, wollte Vidya unbedingt die Hauptrolle einer Überlebenden häuslicher Gewalt spielen lassen. Shubha Shetty-Saha von Mid Day beklagte, dass man ihr „eine langweilige, veraltete, weinerliche Rolle aufgehalst“ habe und dass „selbst sie nicht viel tun konnte“. Im darauffolgenden Jahr übernahm sie die Nebenrolle einer Polizistin in Te3n (2016), einem Thriller, der von dem südkoreanischen Film Montage aus dem Jahr 2013 inspiriert ist und in dem Amitabh Bachchan und Nawazuddin Siddiqui mitspielen. Es reizte sie, eine Frau zu spielen, die Respekt einfordert und sich mit ihrer „stillen Aggression“ identifiziert. Rajeev Masand kritisierte die vorhersehbare Auflösung des Films, mochte aber Vidyas Fähigkeit, durch Gesten zu handeln. Danach verkörperte sie die Schauspielerin Geeta Bali in mehreren Liedern für Ekk Albela, ein Marathi-sprachiges Biopic über Bhagwan Dada. Journalisten spekulierten, ob Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), eine spirituelle Fortsetzung von Kahaani, ihr helfen würde, ihren Karriereknick zu überwinden. Der Film wurde nicht so gut aufgenommen wie der erste Film, aber Vidya erhielt für ihre Darstellung einer Überlebenden des sexuellen Missbrauchs eines Kindes eine Nominierung als beste Schauspielerin bei Filmfare. In einer gemischten Kritik des Films schrieb Raja Sen von Rediff.com, dass „sie mit enormem Engagement für die Rolle eine mitreißende Darstellung ohne Eitelkeit oder Offensichtlichkeit liefert“.
In Srijit Mukherjis Historiendrama Begum Jaan (2017), einem Remake des bengalischen Films Rajkahini (2015) des Filmemachers, spielte Vidya die Titelrolle einer Zuhälterin aus den 1940er Jahren. Sie arbeitete mit Mukherji zusammen, um ihrer Figur eine Hintergrundgeschichte zu geben, und recherchierte die Epoche, indem sie „Die andere Seite des Schweigens“ las; die Dreharbeiten in der kargen Landschaft des ländlichen Jharkhand waren für sie körperlich sehr anstrengend. Anna M. M. Vetticad von Firstpost schrieb, dass sie „Einzeiler in einem monotonen Tonfall von sich gibt, aber nicht in der Lage ist, in die Tiefe zu gehen und ein glaubwürdiges menschliches Wesen hervorzubringen“. Als Nächstes spielte Vidya Sulu, eine temperamentvolle Hausfrau, die nebenbei als Talkmasterin einer Beziehungsberatungsshow arbeitet, in dem Komödiendrama Tumhari Sulu. Sie identifizierte sich mit der lebhaften Persönlichkeit ihrer Figur und freute sich, eine seltene komische Rolle zu spielen. Dabei griff sie auf ihre Erfahrungen als Radiomoderatorin in Lage Raho Munna Bhai zurück und hörte sich Late-Night-Radiosendungen an. Neil Soans, der für die Times of India schrieb, lobte Vidya dafür, dass sie „Sulu mit einer Fülle von ansteckendem Optimismus ausstattet, ohne dabei aufdringlich zu sein“, und Shubhra Gupta lobte die Art und Weise, wie sie „ihre unverwechselbare Stimme und ihr vollmundiges Lachen einsetzt, um Sulu mit echter Wärme zu versehen“. NDTV bezeichnete ihre Leistung als die beste einer Hindi-Filmschauspielerin in diesem Jahr, und sie gewann ihren fünften Screen Award und den vierten Filmfare Award als beste Schauspielerin. Der Film erwies sich auch als Vidyas erster kommerzieller Erfolg seit 2012; sie nannte die Aufnahme des Films einen „großen Vertrauensschub“.
Berufliche Expansion (2019-heute)
Vidya expandierte 2019 ins südindische Kino, mit Rollen in dem zweiteiligen Telugu-Biopic mit dem Titel N.T.R: Kathanayakudu und N.T.R: Mahanayakudu (2019), und dem tamilischen Drama Nerkonda Paarvai. In den beiden erstgenannten Filmen, die die Biografie des Schauspielers und Politikers N. T. Rama Rao darstellen, spielte sie Raos erste Frau. Beide Filme waren kommerziell erfolglos. In Nerkonda Paarvai, einem Remake des Gerichtsdramas Pink (2016), spielte sie kurz die Ehefrau von Ajith Kumars Figur. Obwohl sie keine Lust auf Remakes hat, stimmte sie dem Projekt zu, um die Aufmerksamkeit auf das Thema der sexuellen Einwilligung zu lenken. Srinivasa Ramanujam von The Hindu war der Meinung, dass die Teile, in denen Vidya mitspielt, unwesentlich für die Geschichte waren. Der Film wurde zu einem der umsatzstärksten tamilischen Filme des Jahres.
Im selben Jahr spielte Vidya zum dritten Mal zusammen mit Akshay Kumar in Mission Mangal über die Mars Orbiter Mission, Indiens erste interplanetarische Expedition. Ihr gefiel die Idee, eine scheinbar gewöhnliche Hausfrau zu spielen, die ihr Familienleben mit ihrer Arbeit als Wissenschaftlerin in Einklang bringt, und sie freute sich auch, mit vier anderen Hauptdarstellerinnen zu arbeiten. Joe Leydon von Variety fand Vidya „von der ersten bis zur letzten Minute umwerfend perfekt“ und Nandini Ramnath von Scroll.in fand, dass sie „die einzige weibliche Figur ist, die in dieser Weltraumagentur-Saga eine Agentur hat“. Sie erhielt eine weitere Nominierung als beste Schauspielerin bei Filmfare. Mit einem weltweiten Einspielergebnis von 2,9 Milliarden ₹ (41 Millionen US-Dollar) war Mission Mangal ihr erfolgreichster Film.
Der Kurzfilm Natkhat (2020), ein Drama über eine Mutter, die ihrem kleinen Sohn etwas über die Gleichberechtigung der Geschlechter beibringt, war Vidyas erstes Produktionsprojekt. Er wurde auf YouTube im Rahmen des We Are One: A Global Film Festival uraufgeführt. Danach spielte sie die geistige Rechnerin Shakuntala Devi in einem gleichnamigen Biopic, das aufgrund der COVID-19-Pandemie nicht in die Kinos kommen konnte und stattdessen auf Prime Video gestreamt wurde. Die Regisseurin Anu Menon wählte Vidya für die Rolle aus, da sie der Meinung war, dass Devis „gesellige und extravagante“ Persönlichkeit zu der der Schauspielerin passte; zur Vorbereitung hörte sich Vidya aufgezeichnete Interviews von Devis Tochter und Ehemann an und sah sich Online-Videos von Devi an. Mike McCahill von The Guardian lobte Vidyas „schießwütige Darbietung“ und Kenneth Rosario von The Hindu hob ihre „Fähigkeit hervor, nahtlos zwischen Alter und Erscheinungsbild zu wechseln, aber selbst sie kann das etwas rührselige Finale des Films nicht retten“.
Vidya wird als nächstes in Amit V. Masurkars Satire Sherni zu sehen sein und hat sich verpflichtet, eine noch nicht benannte Webserie zu produzieren und die Rolle der Indira Gandhi zu übernehmen, die auf Sagarika Ghoses Biografie Indira – Indiens mächtigste Premierministerin basiert.