Eine makedonische Phalanx von Johnny Shumate.
Zu keinem Zeitpunkt in der makedonischen Geschichte sah es düsterer aus als im Jahr 360 v. Chr., als Balkanstämme den König töteten und einen Großteil Makedoniens überrannten. Doch der jüngere Bruder des Königs, Philipp, übernahm sofort die Kontrolle über das Königreich und leitete die Reformen ein, die das makedonische Heer zu einer gut organisierten Kriegsmaschine machen sollten. Der erste Schritt bestand darin, die Effektivität der bäuerlichen Fußsoldaten zu erhöhen. Mit Mitteln aus den Silberminen führte Philipp standardisierte Waffen und die Disziplin der Phalanxformation ein. Innerhalb von zwei Jahren vergrößerte er die makedonische Armee auf über 10.000 Mann und vertrieb die Invasoren. Sein Sieg stärkte nicht nur die Macht der Monarchie, sondern die neue schlagkräftige Infanterie glich auch den politischen Einfluss des Adels aus.
Aufgrund seiner neuen Stärke führte Philipp in den nächsten zwanzig Jahren weitere Reformen in Organisation und Bewaffnung ein. Er formte die makedonischen Adligen zu einer gedrillten und disziplinierten schweren Kavallerie, die in territorialen Schwadronen organisiert war. Er gab ihnen den Titel Gefährten (hetairoi), um ihre soziale und politische Beziehung zum König zu betonen, ihre Loyalität für ein stärker zentralisiertes Militärsystem zu gewinnen und ihren unabhängigen Einfluss im Königreich zu verringern. Sie trugen eine Rüstung und eine kürzere Version der Infanterie-Sarissa oder Pike, die sich besser für den Kampf zu Pferd eignete. Die Companions bildeten eine mobile Angriffstruppe, die der besten persischen Kavallerie qualitativ, wenn auch nicht zahlenmäßig, ebenbürtig war und die in keiner griechischen Armee zu finden war.
Philip baute auch die schwere Infanterie weiter aus, indem er Männer aus Teilen Makedons rekrutierte, die traditionell nicht unter der direkten Kontrolle des Königs gestanden hatten, wie z. B. die zerklüfteten Kantone Westmakedons, und sie durch Landzuweisungen an den König band. Philipps Absicht war es, eine Armee von Bürgersoldaten zu schaffen, die ihren Status aus dem Militärdienst für den König ableiteten, und so zwei Quellen des Zusammenhalts der Infanterie zu verschmelzen: kommunale Bindungen, wie sie in den griechischen Poleis entwickelt worden waren, und zentral auferlegter Drill und Disziplin. Das Ergebnis war die Schaffung einer großen makedonischen Infanterietruppe, die in territorialen Bataillonen organisiert war. Diese Einheiten bildeten eine Phalanx von etwa 18.000 Mann, viel mehr als jeder griechische Staat aufstellen konnte. Philipp bewaffnete diese Truppen mit einer etwa 15-18 Fuß langen Sarissa. Die sarissa ermöglichte es Philipp, die Rüstung seiner Infanterie zu vereinfachen, indem er sie mit einem kleinen Schild am linken Arm und nur einer leichten Körperpanzerung ausstattete. Die Sarissa und die leichtere Rüstung erhöhten sowohl die Beweglichkeit als auch die offensive Schlagkraft der makedonischen Phalanx, da nun mehrere Speerspitzen der vordersten Linie der Soldaten im Kampf vorausgingen. Um den königlichen Charakter der Infanterie in der politischen Struktur des Reiches zu betonen, nannte Philipp sie seine Fußtruppen (pezhetairoi). Obwohl ihre Privilegien nicht mit denen der adligen Kavallerie der Companions übereinstimmten, erhielt die Infanterie einen regelmäßigen Sold, der es ihnen ermöglichte, ihre Höfe durch den Kauf von Sklaven oder das Anheuern von Arbeitskräften zu unterhalten, wodurch die makedonischen Könige die besten Eigenschaften von Bürgermiliz und Berufssoldaten in einer Truppe vereinten.
Die taktische Kombination aus Phalanx und schwerer Kavallerie konnte beeindruckend sein, wobei die Infanterie als Amboss fungierte und den Feind für den Hammerschlag der Companions festhielt. Doch diesen beiden schweren Elementen allein fehlte es an Flexibilität, und sie konnten nur schwer miteinander in Verbindung bleiben. Die entscheidende dritte Einheit der makedonischen Armee war daher eine 3000 Mann starke Infanterietruppe, die die königliche Garde bildete – die Hypaspisten oder Schildträger. Diese Männer unterschieden sich von der regulären Infanterie dadurch, dass sie nicht territorial organisiert waren, sondern aus dem gesamten Reich rekrutiert wurden. Über ihre Ausrüstung wird viel diskutiert, aber es scheint, dass sie einen größeren Schild als die Männer der Phalanx, ein Kurzschwert und einen kürzeren, leichteren Speer trugen. Sie waren also leichter bewaffnet als die schwere Infanterie; ihre Ausrüstung, ein noch intensiverer Drill und ihre kleineren Organisationseinheiten machten sie mobiler als die Phalanx. Eine Aufgabe der Hypaspisten bestand also darin, in Gefechten mit mehreren Gegnern als Bindeglied oder Scharnier zwischen der Phalanx und der schweren Kavallerie zu fungieren. Ihre Geschicklichkeit und taktische Flexibilität machten die Hypaspisten jedoch für eine Vielzahl von Aufgaben nützlich, und unter Philipps Sohn Alexander wurden sie zur „Spezialeinheit“ der Armee.
Philip nahm auch leichte Infanterie und Plänkler in die reguläre Armeeorganisation auf, und er fügte spezialisierte Truppen von Verbündeten oder Söldnern hinzu, darunter schwere thessalische Kavallerie, kretische Bogenschützen und agrische Bergsteiger. Diese Truppen fügten der Armee sowohl Feuerkraft als auch Gefechts- und Aufklärungsfähigkeiten hinzu und gaben Philipp und später Alexander ein taktisches und operatives Instrumentarium an die Hand, mit dem sie nahezu jeder Herausforderung begegnen konnten. Und tatsächlich war ein wichtiges Merkmal von Philipps Einsatz seiner neuen Armee seine Fähigkeit, die verschiedenen Arten von Infanterie und Kavallerie in einem kohärenten Schlachtplan zu koordinieren.
Operativ und strategisch betonte Philipp die Mobilität. Er ließ seine Truppen ihre eigenen Vorräte tragen und begrenzte die Zahl der Lasttiere. Im Gegensatz zu den griechischen Streitkräften konnte seine Armee das ganze Jahr über Feldzüge durchführen. Philipp erkannte auch die Bedeutung des Belagerungskrieges und organisierte einen mobilen Belagerungszug mit Ingenieuren und Kriegsmaschinen, von denen einige so leicht waren, dass sie in der Schlacht als Feldartillerie eingesetzt werden konnten. Philipp hatte eine komplette Kriegsmaschine geschaffen.
Philip war nun bereit, die Herausforderung der Panhellenisten anzunehmen und einen großen Krieg gegen die barbarischen Perser zu führen. Leider hielten ihn auch die Griechen für einen Barbaren. Deshalb führte er sein Heer nach Griechenland und besiegte 338 v. Chr. bei Chaeronea ein Heer von Athenern und Thebanern, wobei er das Heilige Band zerstörte. Während der Schlacht zeichnete sich sein Sohn Alexander an der Spitze der Kavallerie der Companions aus. Im Jahr 336 war Philipp, der nun sowohl Hegemon des Griechischen Bundes als auch König von Makedonien und Herrscher über Thessalien war, bereit, in Persien einzufallen. Er schickte eine Vorhut nach Kleinasien, doch bevor er sich ihnen anschließen konnte, wurde er ermordet.