Letzten Sonntag tauchte in Norilsk, einer für die Nickelproduktion bekannten Industriestadt in Sibirien, zum ersten Mal seit 1977 wieder ein Eisbär auf. Sichtlich krank – dünn und schwach, mit Durchfall und tränenden Augen – streifte er durch die Stadt, ernährte sich von einer Müllhalde und ruhte sich auf dem Gelände einer Sand- und Kiesfabrik aus. In einem eindringlichen Bild geht die Eisbärin auf eine Reihe von Autos zu, ihre Pfoten sind schmutzig, ihr Kopf ist in einer Weise gesenkt, die gelassen, fast ehrerbietig wirkt. Einige Fahrer haben ihre Türen geöffnet und stehen neben ihren Autos, um das Tier zu beobachten. Um Norilsk von der Arktis aus zu erreichen, hätte sie Hunderte von Meilen zurücklegen müssen. Eisbären sind auf das Meereis angewiesen, um Robben zu jagen, und wenn es schmilzt, müssen sie entweder andere Nahrungsquellen suchen oder verhungern. Einige örtliche Umweltschützer vermuten, dass der Bär seine Wanderung wahrscheinlich aus Hunger unternommen hat. Dieses eine Bild schien also sowohl die Tragödie des Klimawandels als auch die Widerstandsfähigkeit der Natur zu verdeutlichen.
Es stellte sich jedoch heraus, dass dies nicht der Fall war. Ein Spezialistenteam untersuchte die Eisbärin und stellte fest, dass ihr (noch weißes) Fell zu sauber war, um eine solche Reise überstanden zu haben. Es war möglich, dass sie als Jungtier gefangen und von Wilderern in der Nähe aufgezogen worden war, die sie aus Angst vor einer kürzlich erfolgten Razzia freigelassen hatten, um sich aus dem Staub zu machen. In jedem Fall haben die Wildtierexperten sie in einen Zoo gebracht, wo sie gepflegt und gegen die Krankheiten behandelt werden kann, die sie sich durch das Essen von Müll zugezogen hat.
Dies war nicht das erste umstrittene Bild eines verhungerten Eisbären. Im Jahr 2017 nahmen Paul Nicklen und Cristina Mittermeier ein Video eines Eisbären auf, der über eine eisfreie Inselgruppe in der kanadischen Arktis schlenderte und sich von Mülltonnen ernährte. Der Bär war skelettiert, hatte ein lückenhaftes Fell und war so schwach, dass er zusammenzubrechen drohte. Nachdem National Geographic das Video mit dem Text „So sieht der Klimawandel aus“ veröffentlicht hatte, wurde es von schätzungsweise zweieinhalb Milliarden Menschen angesehen. Einige Wissenschaftler warfen National Geographic jedoch vor, mit den Fakten zu geizen. Man könne nicht wissen, ob der Klimawandel die alleinige Ursache für das Verhungern des Tieres sei, es könne auch einfach nur krank oder alt gewesen sein. Daraufhin veröffentlichte National Geographic eine von Mittermeier verfasste Erklärung mit dem Titel „Starving-Polar-Bear Photographer Recalls What Went Wrong“ (Fotograf des verhungerten Eisbären erinnert sich, was schief gelaufen ist), in der es heißt: „Vielleicht war es ein Fehler, dass wir nicht die ganze Geschichte erzählt haben – dass wir nach einem Bild gesucht haben, das die Zukunft vorhersagt, und dass wir nicht wussten, was mit diesem speziellen Eisbären passiert war. Das unvollständige, wenn nicht gar falsche Wissen der Fotografen untergrub die größere Wahrheit, die sie zu vermitteln versuchten.
Die Geschichte des Klimawandels wurde zum Teil durch Bilder von Eisbären erzählt. Und das ist kein Wunder: In ihrem glitzernden, eisigen Lebensraum spiegeln sie die jenseitige Schönheit wider, die durch die steigenden Temperaturen zerstört zu werden droht. Die Fotos aus Norilsk in der vergangenen Woche zeigten nicht gerade eine Tierart, die durch den Klimawandel aus ihrem Lebensraum vertrieben wurde – obwohl sie als Geschichte menschlicher Grausamkeit nicht weniger beunruhigend sind -, aber die emotionalen Reaktionen, die sie hervorriefen, waren angesichts der aktuellen Krise wohl dennoch eine angemessene Reaktion. Norilsk ist aufgrund seiner Nickelabbau- und -verhüttungsindustrie einer der am stärksten verschmutzten Orte der Erde – die durchschnittliche Lebenserwartung ist etwa zehn Jahre kürzer als im übrigen Russland. Im Jahr 2016 führten die Industrieabfälle der Nickelfabrik dazu, dass der Fluss Daldykan in der Stadt rot gefärbt war. Die Anwesenheit eines Tieres, das wir gewohnt sind, in unberührter natürlicher Schönheit zu sehen, lässt die ganze Umgebung noch trostloser und ätzender erscheinen. Eine Autoschlange zu sehen, die anhält, um eine Kreatur zu beobachten, deren Lebensraum durch ihre Emissionen zerstört wird, ist wie ein Beispiel für wiederherstellende Gerechtigkeit – Täter und Opfer begegnen sich von Angesicht zu Angesicht. Dies bietet uns die seltene Gelegenheit, uns mit den weitreichenden moralischen Konsequenzen unserer scheinbar harmlosen Handlungen, wie dem Autofahren, auseinanderzusetzen. Keine Offenbarung über die situationsbedingte Wahrheit des Bildes sollte sich für uns wie eine Erlaubnis anfühlen, einfach wegzuschauen und wieder in unsere Autos zu steigen.