Warum die COVID-19-Sterblichkeit gesunken ist

Die Zahl der COVID-19-Diagnosen und -Krankenhausaufenthalte steigt in einem noch nie dagewesenen Ausmaß, aber die Sterblichkeitsrate steigt nicht in gleichem Maße, obwohl die Zahl der Fälle Rekordwerte erreicht.

Tatsächlich ist die COVID-19-Sterblichkeitsrate in den USA seit dem Beginn der Pandemie gesunken.

Für diesen Rückgang gibt es keine eindeutige Erklärung, aber Experten haben auf eine Reihe von Faktoren hingewiesen, die dazu beitragen, darunter ein höherer Anteil von Fällen unter jungen Menschen, ein größeres Wissen über die Behandlung von COVID-Patienten, bessere Therapien und eine geringere Überbelegung der Krankenhäuser.

Jüngere Menschen infiziert

Zwischen Juni und August traten die meisten COVID-19-Fälle bei 20- bis 29-Jährigen auf – eine Veränderung gegenüber dem Beginn der Pandemie, als die meisten Infektionen bei älteren Erwachsenen auftraten. Die CDC berichtete, dass das Durchschnittsalter der infizierten Patienten von 46 Jahren im Mai auf 38 Jahre im August gesunken ist.

Einige glauben, dass die Verschiebung der Infektionen von den Alten zu den Jungen die wichtigste Erklärung für den Rückgang der Sterblichkeit ist. Eine kürzlich veröffentlichte medRxiv-Vorabveröffentlichung kommt zu dem Schluss, dass die Beziehung zwischen der Sterblichkeitsrate durch Infektionen und dem Alter exponentiell sein könnte. Die Forscher fanden heraus, dass die altersspezifische Sterblichkeitsrate bei Kindern und jungen Erwachsenen mit 0,002 % im Alter von 10 Jahren und 0,01 % im Alter von 25 Jahren extrem niedrig war. Mit zunehmendem Alter stieg die Rate jedoch immer weiter an, von 0,4 % im Alter von 55 Jahren auf etwa 15 % im Alter von 85 Jahren.

„Wenn man die Sterblichkeitsrate von Menschen in ihren 20er und 30er Jahren mit der von Menschen in ihren 70er und 80er Jahren vergleicht, ist das wirklich ein Unterschied in einer Größenordnung“, sagte Jeremy Faust, MD, ein Notfallarzt am Brigham and Women’s Hospital in Boston. „Kleine Veränderungen in der Demografie können große Unterschiede in der Sterblichkeit bewirken.“

Während andere Erklärungen für die gesunkene Sterblichkeitsrate überzeugend sind – wie der Einsatz besserer Behandlungen wie Dexamethason oder die Pronation anstelle einer frühen invasiven Beatmung -, sagte Faust gegenüber MedPage Today, dass die Umverteilung der Fälle auf jüngere Bevölkerungsgruppen die einzige Erklärung mit ausreichender statistischer Aussagekraft ist, um zu erklären, warum die Sterblichkeitsraten niedrig geblieben sind.

Bessere Behandlung von COVID-19?

Einige Studien zeigen jedoch, dass die Sterblichkeit auch bei älteren Patienten zurückgegangen ist. In einer Kohorte von mehr als 5.000 hospitalisierten COVID-19-Patienten an der NYU fanden Forscher heraus, dass die Sterblichkeitsrate seit Beginn der Pandemie um 18 Prozentpunkte gesunken ist, und zwar von 26 % im März auf 8 % im August.

Christopher Petrilli, MD, Krankenhausarzt an der NYU Langone und Mitverfasser der Studie, erklärte gegenüber MedPage Today, dass selbst nach Berücksichtigung von Altersunterschieden ein erheblicher Rückgang der COVID-Todesfälle zu verzeichnen war.

„Als wir unsere statistischen Modelle durchführten, war es sehr klar, dass die Sterblichkeit – selbst wenn man demografische Daten, chronische Erkrankungen und sogar die anfängliche Präsentation der Patienten anhand von Vitalzeichen und Laborwerten berücksichtigte – im Laufe der Zeit immer noch zurückging, und zwar ziemlich deutlich“, sagte Petrilli.

Die geringeren Sterberaten in älteren Gruppen werfen die Frage auf, wie viel besser Ärzte bei der Behandlung von COVID-19 geworden sind. Mangala Narasimhan, DO, Fachärztin für Intensivmedizin bei Northwell Health in New York, sagte, dass mehr Wissen über die Behandlung dieser Patienten ein entscheidender Grund dafür ist, dass die Todesraten in ihrem Gesundheitssystem gesunken sind.

„Wir haben jetzt einen standardisierten Ansatz für diese Patienten“, sagte Narasimhan. Wenn die Patienten zur Behandlung kommen, ist es einfacher zu entscheiden, wann sie Steroide erhalten oder Remdesivir verabreicht werden muss, als zu Beginn der Pandemie, als die Ärzte nur Vermutungen darüber anstellen konnten, welche Behandlungen von Nutzen sein könnten.

Die frühe Intubation war zum Beispiel eine Strategie, die zu Beginn der Pandemie bei Patienten mit niedrigem Sauerstoffgehalt angewandt wurde. Aber auch das Pronen – das Umdrehen der Patienten auf den Bauch – scheint bei der COVID-19-Behandlung eine wichtige Rolle zu spielen.

Dexamethason war eine der bahnbrechenden Maßnahmen, die in größerem Umfang eingesetzt wurde, als die Ergebnisse klinischer Studien zeigten, dass das Steroid die Sterblichkeitsrate bei Patienten, die mechanisch beatmet wurden, um ein Drittel und bei Patienten, die zusätzlichen Sauerstoff erhielten, um ein Fünftel senkte.

„Aber die Steroide erklären nicht den gesamten Rückgang der Sterblichkeit, den wir beobachtet haben“, sagte Petrilli, der Kliniker von der NYU. Die Steroide sind möglicherweise nur für einen kleinen Prozentsatz des Rückgangs der Todesfälle verantwortlich. Petrilli fügte hinzu, dass überlastete Krankenhäuser zu Beginn der Pandemie zu einer höheren Sterblichkeitsrate beigetragen haben könnten.

„Ich denke, der größte Faktor ist, dass die Krankenhäuser nicht völlig überlastet sind“, sagte Narasimhan, der Patienten in New York behandelte, als es das Epizentrum der Krise war. Da die Krankenhäuser im Mittleren Westen während der dritten Infektionswelle überfüllt sind, ist Narasimhan besorgt darüber, wie die Gesundheitsdienstleister die Versorgung bewältigen können.

„Im März und April hatten wir den Luxus, dass wir die einzigen waren, die eine Welle hatten, und wir konnten uns Ärzte aus anderen Teilen des Landes ausleihen“, sagte sie. „All das wird jetzt nicht mehr möglich sein, weil alle in allen Teilen des Landes überfüllt sind.

Mehr Fälle, mehr Todesfälle

Während die Zahl der Fälle im ganzen Land weiter steigt, befürchten Experten, dass die Pandemie in allen Altersgruppen immer noch eine hohe absolute Zahl von Todesfällen zur Folge haben wird.

Obwohl die altersspezifische Sterblichkeitsrate bei jungen Menschen relativ niedrig ist, gab es in diesem Jahr dennoch viele Todesfälle bei ihnen. Faust, der Notfallmediziner aus Boston, und seine Kollegen haben eine medRxiv-Preprint-Studie verfasst, die zeigt, dass COVID-19 wahrscheinlich die häufigste Todesursache bei Menschen zwischen 25 und 44 Jahren ist.

„Man möchte ältere Menschen natürlich schützen, weil sie einem so hohen Risiko ausgesetzt sind“, sagte Faust. „Aber die Alternative ist, das Virus nicht in der Jugend frei herumlaufen zu lassen, denn dann kommt es zu diesem enormen Anstieg der Todesfälle, den wir nicht erwartet haben.“

Petrilli sagte, es sei richtig zu sagen, dass bestimmte Patienten ein höheres Risiko haben als andere, darunter ältere Menschen, Menschen mit chronischen Krankheiten und schwangere Frauen. „Aber das bedeutet nicht, dass die Patienten, die nicht in diese Kategorien fallen, ein geringes Risiko haben. Es bedeutet nur, dass das Risiko für sie nicht so hoch ist.“

Bis die Mehrheit der Bevölkerung Zugang zu einem Impfstoff hat, ist es laut Petrilli wichtig, die soziale Distanzierung und das Tragen von Masken beizubehalten – diese Maßnahmen verringern zum einen das Virusinokulum, das eine Person aufnehmen kann, und somit können Krankheiten weniger schwerwiegend sein. „Dieses Virus hat sich nicht verändert“, sagte Petrilli und warnte, dass es immer noch „unglaublich ansteckend“ ist und eine viel höhere Sterblichkeitsrate als die Grippe hat.

„Es wird ein langer Weg sein“, fügte Petrilli hinzu. „Es ist zwar eine gute Nachricht, dass die Sterblichkeitsrate gesunken ist, aber der Grund dafür ist, dass jeder gute Arbeit mit dem Tragen von Masken und der Distanzierung leistet. Wir müssen das nur beibehalten.“