Vor zwei Jahrzehnten, an einem Wochenendnachmittag, zog Otis Brawley eine Sporthose und ein T-Shirt an und begann, seine Garage zu reinigen. Es war eine willkommene Abwechslung zu seiner anstrengenden Tätigkeit als leitender Forscher am National Cancer Institute, als Assistent des damaligen Surgeon General David Satcher und als Stabsarzt am Naval Hospital in Bethesda.
Ein Polizeibeamter von Montgomery County entdeckte Brawley in der Garage und rief Verstärkung. Die Polizei befragte ihn, und Brawley lag schließlich in Handschellen mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Erst als er seinen Führerschein mit der Adresse des Hauses vorlegte, in dem sie standen, ließ die Polizei von ihm ab.
„Das ist der Preis dafür, dass man in Amerika schwarz ist“, sagt Dr. Brawley, ein Krebsexperte und jetzt Bloomberg Distinguished Professor.
Schwarze Männer bezahlen diesen Preis bei tödlichen Zusammenstößen mit der Polizei allzu oft mit ihrem Leben. Aber es gibt noch einen anderen Preis: ihre Gesundheit, die im Laufe ihres Lebens durch zahlreiche gesellschaftliche Faktoren beeinträchtigt wird. Insgesamt haben schwarze Männer eine niedrigere durchschnittliche Lebenserwartung und eine höhere Rate an chronischen Krankheiten wie Diabetes und Nierenerkrankungen als weiße Männer.
Brawley, der an der Bloomberg School auf dem Gebiet der Epidemiologie und an der School of Medicine auf dem Gebiet der Onkologie tätig ist, leitet ein breit angelegtes interdisziplinäres Forschungsprojekt, das sich mit den Ungleichheiten bei Krebs befasst. Diese sind auf eine komplexe Mischung von Faktoren zurückzuführen, darunter der sozioökonomische Status, der Zugang zu Gesundheitseinrichtungen, medizinisches Misstrauen, Nachbarschaft und Umweltfaktoren – und natürlich die Rasse.
Brawley betont jedoch, dass es nur sehr wenige biologische Unterschiede zwischen Menschen mit unterschiedlichem ethnischen oder rassischen Hintergrund gibt. Vielmehr spielt die Rasse auf sozialer Ebene eine Rolle und zeigt sich darin, wie schwarze Männer wahrgenommen und behandelt werden – von gewalttätigen Begegnungen mit den Strafverfolgungsbehörden bis hin zu den Beleidigungen von Kollegen und der Bevormundung durch Ärzte, die schwarze Patienten falsch behandeln. Die Rasse wirkt sich auch auf struktureller Ebene aus, indem sie die jahrhundertelange Ausgrenzung untermauert, die vielen schwarzen Amerikanern den Zugang zu gesunden Lebensmitteln, sicheren Wohnvierteln, Bildungs- und Berufsmöglichkeiten und einer hochwertigen Gesundheitsversorgung erschwert.
Schwarze Männer haben auch ein anhaltendes Misstrauen gegenüber dem medizinischen System. Männer gehen in der Regel viel seltener zum Arzt als Frauen – und das ist bei schwarzen Männern besonders häufig der Fall, sagt Roland Thorpe, Jr, Dr. Roland Thorpe, MS, Professor für Gesundheitsverhalten und Gesellschaft und Gründungsdirektor des Programms zur Erforschung der Gesundheit von Männern.
„Wenn wir zum ersten Mal zum Arzt gehen, sind wir in der Notaufnahme, weil wir nicht zur jährlichen Untersuchung gegangen sind“, sagt Thorpe.
Thorpe ist der leitende Forscher des Black Men’s Health Project, einer Längsschnittstudie, die vor zwei Jahren in Zusammenarbeit mit Forschern der Tulane University ins Leben gerufen wurde. Im Rahmen dieser Studie – der ersten, die sich ausschließlich auf die Gesundheit schwarzer Männer konzentriert – werden 10.000 schwarze amerikanische Männer rekrutiert und über einen Zeitraum von mindestens 20 Jahren beobachtet. In einem Fragebogen werden Fragen zu speziellen Problemen im Leben schwarzer Männer gestellt. Thorpe und künftige Wissenschaftler werden diesen Datensatz nutzen, um Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie Mikroaggressionen und Maskulinität mit dem kardiovaskulären Risiko zusammenhängen.
„Es gibt eine Menge psychosozialer Faktoren, die als Schlüsselfaktoren für die Gesundheit schwarzer Männer bekannt sind“, sagt er.
Mit Teilnehmern aus den gesamten USA wird die Studie die differenzierten Erfahrungen schwarzer Männer in einer Reihe von sozialen und geografischen Milieus erfassen.
Dies ist wichtig, weil der Ort seit langem als Schlüsselfaktor für die Gesundheitsergebnisse anerkannt ist, da er die Qualität der Wohnung, die Verfügbarkeit gesunder Lebensmittel oder die Angemessenheit der örtlichen medizinischen Einrichtungen beeinflusst. In den USA ist dies untrennbar mit der Rasse verbunden, was auf Praktiken wie das Redlining zurückzuführen ist, bei dem schwarzen Hausbesitzern Hypotheken verweigert wurden und schwarze Bewohner in Vierteln mit niedrigerem Immobilienwert konzentriert wurden. In schwarzen Vierteln gibt es nicht nur keine Supermärkte mit Vollversorgung oder gut ausgestattete Krankenhäuser, sondern es ist auch wahrscheinlicher, dass die Bewohner Bedrohungen wie Sondermüll oder verlassenen Gebäuden ausgesetzt sind, die Ungeziefer und Kriminalität anziehen.
Wenn Menschen diese ortsbezogenen Merkmale mit den Menschen, die in diesen Vierteln leben, in einen Topf werfen, kann dies zu wenig hilfreichen Annahmen über die Rolle der Rasse bei der Gesundheit führen, sagt Darrell Gaskin, PhD ’95, MS, Professor für Gesundheitspolitik und -management und Direktor des Johns Hopkins Center for Health Disparities Solutions. Wenn man die Auswirkungen des Lebens in einer unterversorgten oder marginalisierten Nachbarschaft erkennt, so Gaskin, ändert sich „das Denken über die Rasse als Risikofaktor aufgrund der Person“ zu dem Verständnis, dass „die Rasse in den Vereinigten Staaten so sehr bestimmt, wo man lebt, wo man arbeitet, wo man spielt, in welchem Kontext man sich befindet“, sagt er.
Mehrere seiner Studien ergaben beispielsweise, dass unterversorgte Krankenhäuser zwar durchweg höhere Sterblichkeitsraten aufwiesen, schwarze und weiße Patienten, die im selben Krankenhaus behandelt wurden, jedoch ähnliche Ergebnisse erzielten. „Innerhalb eines Krankenhauses gibt es keine Unterschiede in der Sterblichkeitsrate“, sagt Gaskin. „Es ist nicht die Person, sondern der Kontext, der das Problem schafft.“
Wie Brawley hatte auch Gaskin seine eigenen engen Begegnungen mit den Strafverfolgungsbehörden, einschließlich eines Vorfalls, bei dem die Polizei ihn anhielt und die Beamten aus sechs Streifenwagen stiegen und mit gezogenen Waffen auf ihn zukamen. (Seine vorläufigen Nummernschilder waren von seinem neuen Auto gestohlen worden, und sie vermuteten, dass er ein Krimineller sei).
„Die Demütigung, die man ertragen muss – wenn man diese Wut nicht ausdrückt … fängt man an, sie zu verinnerlichen, und so ist es kein Wunder, dass die Leute mit hohem Blutdruck zu kämpfen haben und häufiger einen Schlaganfall erleiden, weil man ständig in Alarmbereitschaft ist“, sagt Gaskin und zitiert den Schriftsteller James Baldwin, der beschreibt, dass man als „relativ bewusster“ schwarzer Mann in Amerika „fast die ganze Zeit in Wut ist.“
Marino Bruce, PhD, MSRC, MDiv, Professor und Direktor des Programms für Forschung über Glauben, Gerechtigkeit und Gesundheit am University of Mississippi Medical Center, hat dieses Gefühl in seinem eigenen Leben oft erleben müssen, auch im akademischen Bereich – vom Verlassen der Bibliothek, als er an seinem ersten Tag am Davidson College von einem Campus-Polizisten aufgefordert wurde, seinen Studentenausweis vorzulegen, bis hin zu der Unsichtbarkeit, die er als schwarzer Gelehrter in einem wissenschaftlichen Bereich manchmal immer noch erfährt.
„Ich spüre bei solchen Begegnungen eine körperliche Reaktion“, sagt Bruce. „Ich spüre, wie mein Blutdruck ansteigt … die Atmung verändert sich – man versucht, ruhig zu bleiben.“
Bruce, der auch ein ordinierter Baptistenpfarrer ist, untersucht die Rolle, die Glaube und Spiritualität bei der Verbesserung der Gesundheitsergebnisse und der Stressbewältigung spielen können. In einer Studie fand er heraus, dass das Sterberisiko bei Personen, die mindestens einmal pro Woche einen Gottesdienst besuchten, um 45 % geringer war als bei Personen, die überhaupt keine Kirche besuchten. Er glaubt, dass Menschen, die sich mit etwas verbinden, das größer ist als sie selbst, insbesondere mit einer Glaubenspraxis, die auf den Grundsätzen des Mitgefühls, der Vergebung und der Toleranz beruht, mit der Zeit weniger auf Stressfaktoren reagieren.
„Man lernt auch, mit schwierigen Situationen umzugehen. Wenn man achtsam ist und sich an den Unterschied zwischen Fühlen und Denken erinnert, kann man sich durch sie hindurchdenken. Dieser Prozess kann sich positiv auf die Gesundheit auswirken“, sagt Bruce.
Als Eckpfeiler in den schwarzen Gemeinden haben die Kirchen in der Vergangenheit wirtschaftliche, politische und soziale Ressourcen gebündelt und verteilt. Sie haben auch „afroamerikanische Männer gestärkt und ihnen Führungstraining und -möglichkeiten geboten“, so Bruce.
Janice Bowie, PhD ’97, Bloomberg Centennial Professor und Vorsitzende des DrPH-Programms der Hochschule, erforscht ebenfalls die Rolle von Glaube und Spiritualität für Gesundheit und Lebensqualität. Auch wenn Ärzte vielleicht zögern, nach den spirituellen Praktiken eines Patienten zu fragen, sollten sie doch darauf achten, ob es für den Patienten von Vorteil ist, wenn ein Krankenhausseelsorger oder ein Angehöriger seines Glaubens mit ihm betet, z. B. vor einer Operation.
„Für viele Menschen ist ihr Glaube das, was sie in ihrer Genesung unterstützt“, sagt Bowie. „Manchmal, wenn Menschen wegen eines klinischen Ergebnisses oder einer Diagnose sehr niedergeschlagen sind, kann ihr Glaube und ihre Beziehung zu ihrer Glaubensgemeinschaft therapeutisch wirken.“
Bowie ist auch der festen Überzeugung, dass die Forschung von Anfang an Vertreter der Gemeinschaft einbeziehen muss. Die Tatsache, dass ein so großer Teil der aktuellen Forschung von schwarzen Männern geleitet wird, gibt ihr die Hoffnung, dass die Lösungen und Ergebnisse bei den Adressaten ankommen werden.
„Ich sehe vielversprechende Möglichkeiten für Schwarze Männer, wenn Schwarze Männer diese Studien leiten, sie konzipieren und wenn sie die Teilnehmer in die Arbeit einbeziehen“, sagt Bowie.