Räder sind der Archetyp einer primitiven, höhlenmenschlichen Technologie. Tatsächlich aber sind sie so genial, dass es bis 3500 v. Chr. dauerte, bis jemand sie erfand. Zu dieser Zeit – es war die Bronzezeit – gossen die Menschen bereits Metalllegierungen, bauten Kanäle und Segelboote und entwarfen sogar komplexe Musikinstrumente wie Harfen.
Das Schwierige am Rad ist nicht die Vorstellung eines Zylinders, der auf seinem Rand rollt. Es geht darum, herauszufinden, wie man eine stabile, stationäre Plattform mit diesem Zylinder verbindet.
„Der Geniestreich war das Rad-und-Achse-Konzept“, sagt David Anthony, Professor für Anthropologie am Hartwick College und Autor von „The Horse, the Wheel, and Language“ (Princeton, 2007). „
Um eine feste Achse mit drehenden Rädern zu bauen, so Anthony, mussten die Enden der Achse nahezu perfekt glatt und rund sein, ebenso wie die Löcher in der Mitte der Räder; andernfalls wäre die Reibung zwischen diesen Komponenten zu groß gewesen, um die Räder drehen zu können. Außerdem mussten die Achsen fest in die Löcher der Räder passen, aber nicht zu fest – sie mussten frei drehbar sein.
Der Erfolg der gesamten Konstruktion hing stark von der Größe der Achse ab. Eine dicke Achse würde zu viel Reibung erzeugen, während eine schmale Achse die Reibung verringern würde, aber auch zu schwach wäre, um eine Last zu tragen. „Sie lösten dieses Problem, indem sie die ersten Waggons recht schmal machten, so dass sie kurze Achsen haben konnten, was eine Achse ermöglichte, die nicht sehr dick war“, sagte Anthony gegenüber Life’s Little Mysteries.
Die Empfindlichkeit des Rad-Achs-Systems gegenüber all diesen Faktoren bedeutete, dass es nicht in Phasen entwickelt werden konnte, sagte er. Es war eine Alles-oder-Nichts-Konstruktion.
Wer immer es erfunden hat, musste Zugang zu breiten Holzplatten von dickstämmigen Bäumen haben, um große, runde Räder zu schnitzen. Außerdem brauchten sie Metallwerkzeuge, um passgenaue Löcher und Achsen zu meißeln. Und sie mussten schwere Lasten über Land transportieren können. Anthony zufolge „war es die Zimmerei, die die Erfindung wahrscheinlich bis etwa 3500 v. Chr. verzögerte, denn erst nach etwa 4000 v. Chr. wurden gegossene Kupfermeißel und Hohlmeißel im Nahen Osten gebräuchlich.“
Die Erfindung des Rades war so schwierig, dass sie wahrscheinlich nur ein einziges Mal und nur an einem Ort stattfand. Von diesem Ort aus scheint es sich jedoch so schnell über Eurasien und den Nahen Osten verbreitet zu haben, dass Experten nicht mit Sicherheit sagen können, wo es seinen Ursprung hat. Die frühesten Abbildungen von Wagen mit Rädern wurden in Polen und anderswo in der eurasischen Steppe ausgegraben, und diese Region überholt Mesopotamien (den heutigen Irak) als den wahrscheinlichsten Geburtsort des Rades. Laut Asko Parpola, Indologe an der Universität Helsinki in Finnland, gibt es sprachliche Gründe für die Annahme, dass das Rad seinen Ursprung im Volk der Tripolye in der heutigen Ukraine hat. Das heißt, dass die Wörter, die mit Rädern und Wagen in Verbindung gebracht werden, aus der Sprache dieser Kultur stammen.
Parpola ist der Meinung, dass Miniaturmodelle von Wagen mit Rädern, die in den eurasischen Steppen häufig zu finden sind, wahrscheinlich vor den Wagen in Menschengröße entstanden. „Es ist … auffällig, dass so viele Modelle in der Tripolye-Kultur hergestellt wurden. Solche Modelle werden oft für Kinderspielzeug gehalten, aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass es sich um Miniaturnachbildungen von realen Dingen handelte“, sagte er. „Für den Vorrang der Miniaturmodelle spricht die Tatsache, dass Abbildungen von Tieren auf Rädern sogar aus indianischen Kulturen Mittelamerikas stammen, wo echte Räder nie hergestellt wurden.“
Spielzeug hin oder her, die beliebten Modelle von einst haben ihre Entsprechung in den heutigen Hot Wheels und Miniatur-Feuerwehrfahrzeugen. Wer weiß Fahrzeuge auf Rädern mehr zu schätzen als Babys und Kleinkinder? Ihre fast universelle Faszination für die Art und Weise, wie winzige Fahrzeuge über den Boden gerollt werden können, und die Freude, die sie an der Fortbewegung in lebensgroßen Fahrzeugen haben, machen auf die bemerkenswerte Erfindungsgabe des Rades aufmerksam.
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