Der Aberglaube der Segler scheint so alt zu sein wie die Seefahrt selbst. Angesichts der vielen Unwägbarkeiten auf dem Meer und der Tatsache, dass sie dem Wetter und den Launen des Ozeans ausgeliefert sind, verwenden Seeleute viele Glücksbringer und Aberglauben, um sich ein Gefühl der Kontrolle über eine unkontrollierbare Situation zu geben.
Die Mythen der Meerjungfrau und des Wassermanns lassen sich bis in die babylonische Zeit zurückverfolgen, als sie in Skulpturen als Oannes, der Fischgott, dargestellt wurden. Diese halb menschlichen, halb fischartigen Wesen waren für Seeleute unwiderstehlich, auch wenn sie oft mit Unglück in Verbindung gebracht wurden – Legenden besagen, dass Meerjungfrauen Seeleute mit ihren Reizen vom Kurs abbrachten, manchmal bis in den Tod. Die Beziehung war jedoch eindeutig kompliziert: Einem Volksglauben zufolge heirateten Männer Meerjungfrauen, obwohl ihre Anziehungskraft zu einem wässrigen Untergang führen konnte.
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Um die Sache noch komplizierter zu machen, besagt ein anderer Mythos, dass eine Meerjungfrauenfigur am Bug eines Schiffes allen an Bord Glück bringt, obwohl es Frauen oft verboten war, an Bord von Schiffen zu gehen, weil man glaubte, sie brächten Unglück. Der Aberglaube besagte, dass Frauen die Meeresgötter erzürnten, die die Seeleute bestraften, indem sie heftiges Wetter und raue Gewässer heraufbeschworen. Einige Kapitäne nahmen dies so ernst, dass sie Frauen über Bord warfen, wenn sich das Wetter zu drehen begann.
Die brennende Frage lautet also: Warum sollte eine Meerjungfrauenfigur einem Schiff Glück bringen? Offenbar waren vollständig bekleidete Frauen nicht gut, aber eine Frau ohne Oberteil würde die raue See beruhigen – der Skandal einer Frau mit nacktem Oberkörper würde die Natur dazu bringen, sich zu benehmen. Meerjungfrauen sind in der Regel oben ohne, so dass die Verwendung einer Meerjungfrauenfigur am Bug eines Schiffes die Meeresgötter besänftigte, gutes Wetter garantierte und einen sicheren Weg zurück in den Hafen wies. Viele Seeleute verwenden diese Galionsfiguren noch heute als Zeichen der Tradition.
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