Erstens sind die Hühnerrassen heute kosteneffizienter als vor 60 Jahren. Um den Produktionszyklus zu verkürzen und die Kosten zu senken, werden bei der selektiven Züchtung von Masthühnern – Hühner, die für Fleisch und nicht für Eier gezüchtet werden – eine schnellere Wachstumsrate und ein höheres Futter-Fleisch-Verhältnis bevorzugt – d.h. die Pfunde an Futter, die benötigt werden, um ein Pfund Fleisch zu erhalten.
Die Zeit, die benötigt wird, um ein neu geschlüpftes Huhn für den Markt aufzuziehen, hat sich seit den 1990er Jahren von 16 Wochen im Jahr 1925 auf weniger als 7 Wochen halbiert, wie Daten des National Chicken Council zeigen. Und es wird nur noch weniger als die Hälfte an Futter benötigt, um die gleiche Menge an Fleisch zu erhalten.
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Der Trend begann mit einem Wettbewerb im Jahr 1948, bei dem Landwirte landesweit aufgefordert wurden, das „Huhn von morgen“ mit bestimmten Zielen zu entwickeln – größer, fleischiger, schnelleres Wachstum. Infolgedessen wurde die Rasse Arbor Acre, die Kreuzung der beiden Gewinner, zu den Großeltern der meisten kommerziellen Fleischhühner, die wir heute weltweit essen.
Es gab massive genetische Unterschiede als Ergebnis der selektiven Zucht, indem Hühnerrassen aus verschiedenen Epochen unter exakt denselben Bedingungen gezüchtet wurden, so eine Studie von Forschern der Universität von Alberta, Kanada, aus dem Jahr 2014. Das Ergebnis war verblüffend: Im gleichen Alter war die Rasse aus dem Jahr 2005 etwa viermal so schwer wie die Rasse aus dem Jahr 1957, obwohl sie mit dem gleichen Futter gefüttert wurde.
Zweitens haben die Hühnerzüchter auch eine höhere Effizienz bei der Aufzucht erreicht – sowohl in Bezug auf die Menge als auch auf die Größe – durch Größenvorteile und eine weiterentwickelte Geflügelwissenschaft.
„Hühnerfleisch war unglaublich teuer und galt weitgehend als Luxusgut“, sagte Emelyn Rude, Autorin des 2016 erschienenen Buches „Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird“, „In den 1950er Jahren und davor wurden Hühner nur im Ganzen verkauft, was einen unglaublich arbeitsintensiven Prozess des Schlachtens und Verarbeitens nach sich zog, bevor sie zu Hause gekocht und gegessen werden konnten.“
Heutzutage verbringen die meisten Hühner ihr ganzes Leben von der Geburt bis zum Tod in einem kleinen Stall zusammen mit Tausenden von anderen, ohne die Möglichkeit, sich zu bewegen oder gar zu laufen. Sie werden gezüchtet, um durch Überfütterung und Bewegungsmangel so schnell wie möglich das „Schlachtgewicht“ zu erreichen. Obwohl Hormone und Steroide in der Geflügelindustrie von der Food and Drug Administration verboten sind, werden Antibiotika in den Betrieben regelmäßig als Wachstumsförderer eingesetzt.
„Wissenschaftler wissen mehr über die Ernährungsbedürfnisse von Hühnern als über die jedes anderen Lebewesens auf der Erde, und so trägt fortschrittliches Hühnerfutter zu ihrer enormen Wachstumsrate bei“, sagte Rude.
Drittens hat die amerikanische Ernährung eine dramatische Verschiebung hin zu verarbeiteten Lebensmitteln erfahren. Mit der zunehmenden Verfügbarkeit von Fertiggerichten und Convenience-Produkten wurde fades, billiges und gesundes Hühnerfleisch zum perfekten Bestandteil dieser Art von Mahlzeiten, und es war für die Hersteller finanziell sinnvoll, größere Hühner für TV-Dinner und andere Fertiggerichte zu züchten. „In den meisten Kochbüchern, die in den 1970er Jahren erschienen, wird nur entbeinte, hautlose Hühnerbrust verlangt, ein Produkt, das es vor der Einführung der Hühnerverarbeitung praktisch nicht gab“, so Rude gegenüber MarketWatch.