Warum hat eine blinde Schlange Augen? Nein, das ist kein Witz, sondern eine rätselhafte wissenschaftliche Frage, die mit Hilfe der Evolutionslehre beantwortet werden kann.
Blindschlangen sind kleine, nicht giftige Lebewesen, die den größten Teil ihres Lebens unter der Erde verbringen. Sie ernähren sich von den Eiern und Larven von Ameisen und Termiten und verlassen sich auf ihren Geruchssinn, um von A nach B zu gelangen. Wenn man sich den Embryo einer Blindschleiche ansieht, erkennt man, dass er Augen hat – genau wie eine normale Schlange. Die Augen der Blindschleiche werden im Laufe der Entwicklung des Fötus immer kleiner. Wenn die blinde Schlange aus ihrer Schale schlüpft, ist sie so gut wie, nun ja, blind.
Wie erklären wir uns diese seltsamen Merkmale? Sie scheinen nicht sonderlich nützlich zu sein – tatsächlich können die Augen eine Schwachstelle sein, wenn wütende Ameisen beschließen, ihr Nest zu verteidigen, indem sie sie angreifen. Wenn jedoch blinde und sehende Schlangen denselben Vorfahren haben, ist das Vorhandensein von Augen bei ersteren kein so großes Rätsel.
Verwandte Organismen durchlaufen ähnliche Entwicklungsstadien wie die anderen, wobei Arten mit gemeinsamen Vorfahren auch die gleichen Merkmale als Embryos aufweisen. Evolutionäre Veränderungen können nur durch die allmähliche Veränderung bestehender Strukturen erfolgen. So ist es nicht ungewöhnlich, dass Merkmale im sich entwickelnden Embryo eines Organismus (wie z. B. Augen) zu sehen sind, die im späteren Verlauf der Entwicklung verändert werden (z. B. verkleinert werden) oder verschwinden.
Nicht nur bei Blindschlangen ähneln die Entwicklungsstadien des Embryos denen anderer eng verwandter Organismen. Einige alte Merkmale unserer fischartigen Vorfahren, wie z. B. Kiemenschlitze, sind auch bei menschlichen Embryonen vorhanden, verschwinden aber im Laufe der Entwicklung. Menschliche Embryonen haben in den frühen Stadien der fötalen Entwicklung sogar einen Schwanz, wie andere Arten, mit denen wir Vorfahren und alte Gene teilen. Beim Menschen verschwindet der abstehende Schwanz normalerweise, wenn wir geboren werden, aber gelegentlich führt eine Mutation dazu, dass ein Baby mit einem Schwanz geboren wird.