Wenn man darüber nachdenkt, sind Elefantenrüssel doch etwas seltsam, oder?
Abgesehen von ein paar weniger extremen Ausnahmen, wie zum Beispiel bei Tapiren, sind Elefantenrüssel ein Anhängsel, das es im Tierreich sonst nirgendwo gibt.
Der einzelne Finger an einem asiatischen Elefantenrüssel
Der Elefantenrüssel ist eine verlängerte Nase, die mit der Oberlippe verwachsen ist. Am Ende haben sie „Finger“, mit denen sie kleine Gegenstände greifen können. Die verschiedenen Elefantenarten lassen sich unter anderem anhand der Anzahl dieser Finger unterscheiden: Afrikanische Elefanten haben zwei, ihre asiatischen Artgenossen nur einen. Diese Finger sind sehr stark und präzise, so dass der Elefant eine winzige Erdnuss aufheben, die Schale aufbrechen und dann die unzerkleinerte Nuss im Inneren essen kann.
Da er keine tragenden Knochen hat, muss der bis zu 2 Meter lange Rüssel sein eigenes Gewicht und das Gewicht von allem, was er aufhebt, mit den 150.000 separaten Muskelfaserbündeln tragen, die seine innere Struktur bilden. Knorpelringe stützen die beiden Nasenlöcher im gesamten Rüssel, und sie können bis zu 160 kg wiegen und Gegenstände mit mehr als dem Doppelten heben!
Es wurde auch festgestellt, dass einige Elefanten eine bevorzugte Seite ihres Rüssels haben, so wie wir Rechts- oder Linkshänder sind. Einige fossile Mammut-Stoßzähne zeigen auch, dass sie ihren Rüssel ausruhen, indem sie ihn über einen bevorzugten Stoßzahn legen.
Fressen und Trinken
Eine der Hauptfunktionen des Elefantenrüssels ist das Fressen und Trinken. Mit zwei hohen, säulenartigen Beinen und einem großen, schweren Kopf kann das Bücken oder Hochgreifen sehr anstrengend sein!
Ein afrikanischer Elefant, der Wasser aus seinem Rüssel spritzt
Der lange Rüssel erleichtert dies, indem er es dem Elefanten ermöglicht, den Boden oder Bäume nach Nahrung abzugrasen, ohne auch nur den Kopf zu bewegen. Außerdem können sie fast 14 Liter Wasser aufsaugen und in ihr Maul spritzen.
Als strikte Vegetarier und mit ihrer enormen Masse müssen Elefanten jeden Tag eine unglaubliche Menge an Nahrung aufnehmen und verdauen. Während ihre breiten, flachen Mahlzähne das faserige Pflanzenmaterial zu einem verdaulichen Brei verarbeiten, kann sich der Rüssel nützlich machen, indem er selbstständig nach weiterer Nahrung sucht und diese apportiert. Ein Elefant braucht nicht mit dem Kauen aufzuhören, um zu grasen!
Duft
Mit einem Geruchssinn, der bis zu viermal so stark ist wie der eines Bluthundes, kann der Elefantenrüssel Freunde und Verwandte, potenzielle Raubtiere und Nahrungs- oder Wasserquellen aufspüren. Dank seiner Länge und Flexibilität kann er auch die Richtung des Geruchs scharfsinnig interpretieren. Auch das ist nützlich, wenn man seinen massiven Kopf nicht bewegen will.
Sozialisierung und Kommunikation
Indem sie die Form und Größe ihrer Nasenlöcher verändern, können Elefanten ihre trompetenden Laute kontrollieren, um mit anderen Individuen in ihrer Herde zu kommunizieren, eine Nachricht an Rivalen oder sogar an Mitglieder anderer Arten zu senden.
Elefanten können oft dabei beobachtet werden, wie sie ihre Rüssel mit anderen Elefanten verflechten, insbesondere mit Freunden oder Familienmitgliedern, um sich zu begrüßen, ähnlich wie bei einem menschlichen Händedruck oder einer Umarmung.
Ein afrikanischer Elefant, der seinen Rüssel als Schnorchel benutzt
Evolution
All dies bringt uns zu der Frage, wie sich der Rüssel zuerst entwickelt hat.
Ein kurzer Rüssel, wie der von Tapiren, ist für das Greifen nicht sehr nützlich und wäre daher schwer zu selektieren und über mehrere Generationen hinweg zu verbessern. Ein halber Rüssel ist für einen ausgewachsenen Elefanten nicht sehr nützlich!
Eine Theorie besagt, dass sich der Rüssel ursprünglich als Schnorchel zum Atmen unter Wasser entwickelt haben könnte. Das würde sich später als nützlich erweisen, wenn er für die vielen oben genannten Funktionen eingesetzt werden könnte. Ein Fall von „Huhn oder Ei“ für die Welt der Dickhäuter.
Einige der nächsten Verwandten des Elefanten sind Seekühe und Dugongs, die eine vollständig aquatische Lebensweise führen, was darauf hindeutet, dass die Vorfahren der Elefanten möglicherweise aquatischer waren als sie es heute sind. Ein weiterer Beweis dafür ist, dass die Penisse männlicher Elefanten im Inneren gehalten werden, wenn sie nicht aufgerichtet sind, was bei Landsäugetieren normalerweise nicht der Fall ist.
Um das Argument abzurunden, sind die Lungen der Elefanten sogar so angepasst, dass sie dem Wasserdruck beim Schnorcheln standhalten können. Menschen können aufgrund des Drucks auf ihre Lungen nur einen Schnorchel von bis zu einem Meter Länge verwenden, während Elefanten eine dichte Gewebeschicht im Raum zwischen den Lungen und dem Brustkorb haben, die verhindert, dass ihre Lungen kollabieren.
Vielleicht ist der Elefantenrüssel ein Rückfall in ein früheres Leben im Wasser und seine Nützlichkeit an Land ist ein zufälliger Vorteil, der sich sonst nur schwer entwickeln würde? Wie auch immer der Elefant zu seinem bemerkenswerten Rüssel gekommen ist, ich bin sicher, dass wir alle darin übereinstimmen, dass er ein beneidenswertes Anhängsel ist.