Ist ein bisschen Übergewicht schlecht für Sie? Könnte es zu einem vorzeitigen Tod führen?
Es ist eine Frage mit realen Konsequenzen. Viele Übergewichtige haben das Gefühl, dass sie sich in einem fruchtlosen Kampf mit ihrer Größe befinden. Wenn sie abnehmen, könnte der Prozess ihren Stoffwechsel für immer verändern. Aber wenn sie übergewichtig bleiben, können nicht-dünne Menschen mit starken Vorurteilen und Stigmatisierung konfrontiert werden, wie die Schriftstellerin Taffy Brodesser-Akner kürzlich im New York Times Magazine ergreifend beschrieben hat:
Ich war in Island, um einen Artikel zu schreiben, und der Mann, dem mein Hotel gehörte, nahm mich zum Angeln mit und sagte: „Ich werde nicht darauf bestehen, dass Sie eine Schwimmweste tragen, denn ich glaube, Sie würden schwimmen, wenn Sie wissen, was ich meine. Ich ignorierte ihn, und als ich später an Land war und wie ein Wikinger Kabeljau fischte, sagte er: “Das nenne ich Überleben der Dicksten.“
Die Bewegung „Gesundheit in jeder Größe“ hat jedoch ihre eigenen Tücken, und nicht nur, weil sie seltsam objektivierend wirken kann. Die Lebenserwartung der Amerikaner ist kürzlich leicht gesunken, und Fettleibigkeit könnte ein Teil der Ursache dafür sein. Den Menschen zu sagen, dass es völlig in Ordnung ist, ein paar Dutzend Pfund Übergewicht zu haben, wäre ein schlechter Rat – wenn er denn falsch ist.
Die meisten Forscher sind sich einig, dass es für den Durchschnittsmenschen ungesund ist, wenn er, sagen wir, 300 Pfund wiegt. Man weiß nicht genau, warum starkes Übergewicht ungesund ist, aber man geht davon aus, dass die vielen Fettzellen die Insulinproduktion und -verwendung des Körpers stören, was zu einem erhöhten Blutzuckerspiegel und schließlich zu Diabetes führt. Zusätzliches Gewicht erhöht auch den Blutdruck, was letztlich das Herz schädigen kann.
Ob aber nur ein paar zusätzliche Pfunde das Sterberisiko erhöhen, ist ein überraschend kontroverses und polarisierendes Thema. Normalerweise sagen Ernährungswissenschaftler den Journalisten pikierte Dinge wie: „Das ist nur das, was meine Studie zeigt“, gefolgt von dem gefürchteten Haftungsausschluss: „Weitere Forschung ist notwendig.“ Aber in dieser Frage haben sich die beteiligten Forscher verschanzt, sind zu gegensätzlichen Schlussfolgerungen gelangt und rühren sich keinen Millimeter. Wie bei vielen internen Kriegen geht es bei diesem Streit vor allem um eine Kleinigkeit: wie man die „übergewichtige“ Bevölkerung in der Studie definiert.
Im Laufe der Jahre haben unzählige Nebenkontroversen – persönliche Angriffe, Geld von der Coca-Cola Company und eine Debatte darüber, wer wirklich „übergewichtig“ ist – die Kluft vertieft. Aber sie haben die Dinge nicht geklärt.
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Angefangen hat alles im Jahr 2004, als die Wissenschaftler der Centers for Disease Control and Prevention eine Studie veröffentlichten, in der sie behaupteten, Fettleibigkeit sei für 400.000 Todesfälle pro Jahr verantwortlich und damit fast so tödlich wie Rauchen. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen Fehlalarm handelte: Den Autoren waren methodische Fehler unterlaufen, die ihre Zahl zu hoch ausfallen ließen.
Doch eine leitende Wissenschaftlerin der CDC namens Katherine Flegal arbeitete bereits mit einer kleinen Gruppe ihrer Kollegen daran, eine andere Adipositas-Studie mit besseren Daten und besseren Methoden zu schreiben. Im Jahr 2005 veröffentlichten sie ihre Ergebnisse, und ihre Schätzung war wesentlich niedriger: Fettleibigkeit war nur für etwa 112.000 zusätzliche Todesfälle verantwortlich. Außerdem stellten sie etwas Seltsames fest. Übergewicht, nicht aber Fettleibigkeit, war überhaupt nicht mit einem erhöhten Sterberisiko verbunden.
Millionen verzweifelter Diätwilliger seufzten wahrscheinlich erleichtert auf und schütteten vielleicht feierlich ein SlimFast in den Abfluss. Doch während Flegals Studie von einigen Forschern gelobt wurde, waren andere skeptisch: Frühere Untersuchungen hätten bereits gezeigt, dass das Sterberisiko umso größer sei, je schwerer man sei. „Wir können es uns nicht leisten, selbstgefällig mit der Adipositas-Epidemie umzugehen“, sagte JoAnn Manson, Leiterin der Präventivmedizin am Brigham and Women’s Hospital in Boston, gegenüber der New York Times, nachdem Flegals Studie veröffentlicht worden war.
Flegal machte weiter, und 2013 veröffentlichten sie und ihre Kollegen eine Meta-Analyse – eine Studie von Studien -, die ihre früheren Ergebnisse wiederholte. Selbst wenn man Rauchen, Alter und Geschlecht berücksichtigt, hatten übergewichtige Menschen – mit einem Body-Mass-Index zwischen 25 und 30 – ein um 6 Prozent geringeres Sterberisiko als normalgewichtige Personen. Der Body-Mass-Index (BMI) ist ein Maß für das Gewicht einer Person geteilt durch ihre Größe. Ihre Studie ergab, dass ein leicht erhöhter Wert für die Sterblichkeit besser ist als ein normaler Wert. Mit anderen Worten: Eine Frau, die 1,50 m groß ist, sollte besser 180 Pfund wiegen als 120 Pfund.
Ein „Haufen Müll“ nannte Walter Willett, Professor für Epidemiologie und Ernährung an der Harvard University, die Studie. Willett ist Mitverfasser von Studien, die den gegenteiligen Effekt belegen. Er und Andrew Stokes, ein Demograf an der Universität Boston, sind der Meinung, dass Flegals Arbeit unter einem Problem leidet, das sie „umgekehrte Kausalität“ nennen. Sie sind der Meinung, dass die Studie nicht die gesamte Gewichtsgeschichte ihrer Probanden untersucht hat und daher keine Kontrolle über die Menschen ausübt, die früher übergewichtig waren, dann aber normalgewichtig wurden, weil sie krank wurden, bevor sie starben. Sie argumentieren, dass in ihrer Studie normalgewichtige, gesunde Menschen mit ehemals übergewichtigen Menschen verwechselt werden, die aufgrund einer Lebererkrankung, Krebs oder einer anderen Krankheit abgenommen haben. Wenn man diese Personen in den Pool der Normalgewichtigen aufnimmt, erscheinen die Normalgewichtigen kränker und die Übergewichtigen gesünder, als sie tatsächlich sind.
„Ich glaube, Kathy Flegal versteht einfach nicht, dass Menschen oft Gewicht verlieren, bevor sie sterben“, sagte Willett zu mir.
Im Jahr 2016 veröffentlichten Willett und Dutzende anderer Forscher aus der ganzen Welt in der Zeitschrift The Lancet einen Artikel, in dem sie 239 Studien und Millionen von Probanden analysierten. Ihr Fazit war eindeutig: Je dicker man ist, desto höher ist das Risiko eines vorzeitigen Todes, wenn man über dem Normalgewichtsbereich liegt. „Im Durchschnitt verlieren übergewichtige Menschen etwa ein Jahr ihrer Lebenserwartung und mäßig fettleibige Menschen etwa drei Jahre“, so der Hauptautor der Studie, Emanuele Di Angelantonio, gegenüber The Guardian.
Flegal beanstandet, wie Willett und seine Kollegen die Studien für ihre Untersuchung ausgewählt haben. „Es scheint, als hätten sie Studien genommen, die sie bereits kannten und die die von ihnen bevorzugten Antworten lieferten“, sagte Flegal, der jetzt als beratender Professor in Stanford tätig ist.
Außerdem haben andere Studien in der Zwischenzeit angedeutet, dass es einen gesundheitlichen Nutzen von Schwere gibt. Letztes Jahr untersuchten Forscher in Kopenhagen drei Kohorten von Dänen in den 1970er und 90er Jahren sowie zwischen 2003 und 2013. In den 1970er Jahren lag der BMI, der mit dem geringsten Sterberisiko verbunden war, bei 23,7 – dem so genannten Normalgewicht. Überraschenderweise war der „gesündeste“ BMI in den 2000er Jahren auf 27 gestiegen, was technisch gesehen Übergewicht bedeutet.
Børge G. Nordestgaard, klinischer Professor an der Universität Kopenhagen und einer der Autoren der Studie, spekulierte, dass dies daran liegen könnte, dass Ärzte im Laufe der Zeit einige der Nebenwirkungen von Übergewicht, wie Bluthochdruck und hohe Triglyceride, besser behandeln konnten.
Oder: „Es könnte einfach daran liegen, dass mit der Zunahme von Übergewicht und Fettleibigkeit in der Bevölkerung die Menschen, die in der Mitte der BMI-Verteilung liegen, die ’normalsten‘ Menschen sind, die die normalsten Dinge tun“, sagte Nordestgaard. Sie sind diejenigen, die am besten überleben.“
Der Kardiologe Carl Lavie aus New Orleans veröffentlichte 2014 das Buch „The Obesity Paradox: When Thinner Means Sicker and Heavier Means Healthier“ (Das Adipositas-Paradox: Wenn dünner kränker und schwerer gesünder bedeutet), das zum Teil auf seinen Forschungsergebnissen beruht, die zeigen, dass übergewichtige und leicht fettleibige Patienten mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen eine bessere Prognose haben als ihre schlankeren Kollegen.
Als jedoch Reporter herausfanden, dass Lavie von der Coca-Cola Company Geld für Vorträge und Beratung zum Thema Fettleibigkeit erhalten hatte, schürte dies Spekulationen, dass Junk-Food-Unternehmen die vermeintlichen Vorteile der Fettleibigkeit fördern, um sich der Schuld an deren Entstehung zu entziehen. (In einer E-Mail sagte Lavie, Coca-Cola habe nur einige seiner Vorträge finanziert, von denen er mehr als 100 pro Jahr hält.)
Andrew Stokes, Demograf an der Boston University, sagt, einige der lautstärksten Befürworter des „Adipositas-Paradoxons“ seien Aktivisten und Menschen mit Eigeninteressen. Er hat herausgefunden, dass das Paradoxon verschwindet, wenn als „Normalgewicht“ nur Menschen gelten, die über einen längeren Zeitraum hinweg dünn geblieben sind, im Gegensatz zu denjenigen, die nach einem krankheitsbedingten Gewichtsverlust in die Kategorie „Normalgewicht“ fallen. In einer im April dieses Jahres veröffentlichten Arbeit stellten Stokes, Willett und andere fest, dass Übergewicht mit der Sterblichkeit zusammenhängt – allerdings nur, wenn man das Höchstgewicht einer Person in den letzten 16 Jahren betrachtet. Ihren Ergebnissen zufolge ist es risikoreich, jemals übergewichtig gewesen zu sein.
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Damit sind die methodischen Bedenken aber noch nicht ausgeräumt. Flegal und andere sagen, dass die Selbstauskunftsdaten, die Willett und Stokes in einigen ihrer Studien verwenden, nicht zuverlässig sind. „Es ist bekannt, dass die Untererfassung des Körpergewichts zusammen mit der Untererfassung der Körpergröße bei Frauen und der Übererfassung der Körpergröße bei Männern zu verzerrten BMI-Werten führen kann“, sagte Barry Graubard, ein leitender Forscher am National Cancer Institute, das zu den National Institutes of Health gehört.
Stokes entgegnet, dass nicht nur die Selbstauskünfte eng mit dem gemessenen Gewicht übereinstimmen, sondern dass auch nicht alle Daten, die das Adipositas-Paradoxon widerlegen, Selbstauskünfte sind. Flegal ist unterdessen der Ansicht, dass Stokes und andere nicht nachgewiesen haben, dass der Gewichtsverlust auf eine Krankheit zurückzuführen ist oder dass der krankheitsbedingte Gewichtsverlust ein so großes Problem darstellt, dass er eine ganze Studie beeinträchtigt. Sie ist auch der Meinung, dass seine Ergebnisse mit ihrer Meta-Analyse von 2013 übereinstimmen und „ziemlich genau in der Mitte der anderen Studien liegen, die wir gefunden haben.“ Stokes bestreitet dies. In einem unserer Telefongespräche fragte er mich, ob ich es bereue, diese Geschichte geschrieben zu haben.
Wenn ein bisschen Übergewicht irgendwie gut für Sie ist, ist nicht klar, warum. Einige Forscher vermuten, dass übergewichtige Menschen besser in der Lage sind, bestimmte Krankheiten abzuwehren, da Fett als letzter Treibstoff für den kranken Körper dient. Sie verweisen auf Studien, die nicht zeigen konnten, dass eine Gewichtsabnahme bei übergewichtigen Menschen zu weniger Herzkrankheiten führt. Stokes hält diese Erklärung jedoch für spekulativ, und sie verblasst im Vergleich zu den vielen Möglichkeiten, wie Fettleibigkeit die Gesundheit beeinträchtigt. Selbst ein BMI von 25, der gerade noch als „übergewichtig“ gilt, wird mit einem erhöhten Diabetesrisiko in Verbindung gebracht.
Es gibt auch die Vorstellung, dass einige Menschen, die wir heute als „übergewichtig“ bezeichnen – z. B. ein 1,80 m großer Mann, der 200 Pfund wiegt -, nicht wirklich zu viel Fett haben. Zum einen könnten Sportler und andere sehr muskulöse Menschen fälschlicherweise als übergewichtig eingestuft werden, und einige Wissenschaftler sind inzwischen der Meinung, dass das Bauchfett und nicht das Hüftfett die gefährliche Art ist. Hinzu kommt, dass die NIH 1998 ihren BMI-Grenzwert für „Übergewicht“ von 27,8 für Männer und 27,3 für Frauen auf 25 herabgesetzt haben, um sich besser an den Rest der Welt anzupassen.
„Ich glaube, es waren die Franzosen, die darauf gedrängt haben“, sagte Judy Stern, eine emeritierte Professorin für Ernährung an der Universität von Kalifornien, Davis, und Mitglied des Beratungsgremiums, das an den neuen Richtlinien gearbeitet hat. „Die Franzosen drängen immer.“ Sie vermutet, dass dies mit den unterschiedlichen Schönheitsidealen in der Welt zu tun haben könnte. „Im Allgemeinen ist es in Europa besser, weniger zu wiegen. Wenn Amerikanerinnen nach Europa kommen und mehr wiegen, werden wir als nicht so schön angesehen.“ (Sie hat gegen die neuen Richtlinien gestimmt.)
Die neue Norm bedeutet, dass „wenn man jemandem mit einem Gewicht von 26 zeigt, dass er 1996 keine übermäßige Sterblichkeit hatte, es keine Frage wäre“, so Flegal. Sie vermutet, dass die Änderung vorgenommen wurde, um den Ernst der Adipositas-Epidemie zu unterstreichen, und sie stellt fest, dass ihre Kritiker die Befürchtung geäußert haben, ihre Ergebnisse könnten die Öffentlichkeit in Selbstgefälligkeit in Bezug auf Adipositas wiegen. „Das Problem mit meiner Forschung ist offenbar nur, dass ich sie durchgeführt habe“, sagte sie. „Das ist keine Wissenschaft.“
Aber es gibt einen großen Vorbehalt gegenüber dieser Theorie. Medizinische Ratschläge, die schwere Menschen zum Abnehmen auffordern, basieren auf der Annahme, dass Übergewicht ungesund ist. Wenn Flegal und Nordestgaard Recht haben und Übergewicht mit einer geringeren Sterblichkeit verbunden ist, sollten dann Menschen, deren BMI im normalen Bereich liegt, zunehmen? Sollten sie Milchshakes schlucken, in der Hoffnung, den Tod abzuwenden? Sowohl Flegal als auch Nordestgaard sagen „nein“.
„Das Gewicht ist nur ein Risikofaktor für die meisten dieser Erkrankungen, es ist nicht der einzige“, so Flegal. Sie weist darauf hin, dass einige Studien zeigen, dass Menschen mit einem Doktortitel länger leben als solche mit einem Bachelor-Abschluss. „Wenn mir jemand sagt: ‚Ich habe einen Bachelor-Abschluss, aber ich weiß, dass das Risiko geringer ist, wenn ich einen Doktortitel habe‘, sollte ich ihm dann sagen, dass er einen Doktortitel erwerben sollte?“
Sie wiederholte etwas – vielleicht das Einzige -, worüber sich Epidemiologen, die sich mit diesem Thema beschäftigen, noch einig sind: „Es gibt einen Zusammenhang. Die Kausalität ist unklar.“