Seit fast drei Jahren geben kalifornische Autofahrer jährlich schätzungsweise 3 Milliarden Dollar mehr für Benzin aus, als sie nach Ansicht von Forschern ausgeben sollten. Das Problem ist nur, dass niemand genau weiß, warum.
Der Golden State rangiert regelmäßig unter den drei höchsten Benzinpreisen der Nation, in der Regel knapp unter Hawaii und gleichauf mit Alaska, wo die Preise laut AAA im Durchschnitt 60 Cent höher sind als im Rest der Nation. Und ab Mittwoch müssen kalifornische Autofahrer sogar noch mehr an der Zapfsäule bezahlen, denn die Benzinsteuer wird um 12 Cent erhöht, was die Gesamtsteuer auf Bundes-, Landes- und kommunaler Ebene auf etwa 0,72 Dollar pro Gallone ansteigen lässt.
Aber die hohen Benzinpreise in Kalifornien lassen sich nicht allein durch Steuern erklären. Tatsächlich werden die Kalifornier auch nach der Steuererhöhung nicht die höchsten Steuern auf raffiniertes Öl zahlen müssen. Diese Ehre wird Pennsylvania zuteil, wo die Einwohner 0,78 Dollar an Steuern zahlen, obwohl die Autofahrer dort an der Zapfsäule etwa 30 Cent weniger bezahlen.
Stattdessen, so der Wirtschaftswissenschaftler Severin Borenstein von der UC Berkeley, tragen andere Faktoren zu den überdurchschnittlich hohen Preisen in Kalifornien bei: Anforderungen an sauberere Kraftstoffe, die den Preis um etwa 10 Cent in die Höhe treiben, Anforderungen an kohlenstoffarme Kraftstoffe, die etwa 4 Cent hinzufügen, das Cap-and-Trade-Programm des Bundesstaates, das weitere etwa 12 Cent beiträgt, und ein weiterer Faktor – ein „geheimnisvoller Zuschlag“ -, den die Forscher noch nicht erklären können, von dem sie aber annehmen, dass er weitere etwa 20 Cent pro Gallone beiträgt.
„Ein Teil davon ist wahrscheinlich Profitmacherei der Raffinerien, aber ich weiß nicht, wie viel“, sagte Borenstein. „
Ende 2014 beauftragte die kalifornische Energiekommission Borenstein und vier weitere Experten damit, einen beratenden Ausschuss für den Erdölmarkt zu bilden und herauszufinden, warum die Gaspreise in Kalifornien so hoch sind. Doch nicht lange nachdem die fünf Mitglieder ihre Sitzungen begonnen hatten, verursachte eine Explosion in der Raffinerie von Exxon Mobile in Torrance im Februar 2015 eine erhebliche Störung des Ölmarktes in Kalifornien, die zu einem sprunghaften Anstieg der Gaspreise führte, während die Raffinerie stillgelegt war.
Der Ausschuss hatte mit dem Preisanstieg gerechnet, der häufig bei plötzlichen Versorgungsunterbrechungen auftritt. Sie rechneten jedoch nicht damit, dass die Preise auch noch Monate später hoch bleiben würden, als die Produktion in der Raffinerie wieder auf ein normales Niveau zurückkehrte. Seitdem, so Borenstein, sind die Preise höher geblieben, als sie es vor der Explosion gewesen wären.
„Die Frage ist, was sich geändert hat“, sagte er.
Der Ausschuss hat im vergangenen Monat einen Bericht über seine Ergebnisse veröffentlicht. Die wichtigste Schlussfolgerung? Es sind weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, ob die großen Ölgesellschaften möglicherweise Absprachen getroffen haben, um das Angebot zu begrenzen und damit die Preise zu erhöhen, oder ob andere Faktoren wie die Kosten für den Transport oder die Raffinierung des Öls dafür verantwortlich sind.