Heute sind Walhaie die größten Fische im Meer – sie erreichen fast die Größe eines Schulbusses. Aber diese massiven Knorpeltiere sind nicht die größten Fische, die jemals durch den Ozean glitten. Ein Anwärter auf diesen Titel ist der uralte Knochenfisch Leedsichthys problematicus.
Vor etwa 165 Millionen Jahren schwamm ein ausgewachsener L. problematicus bis zu 55 Fuß lang und könnte bis zu 99.000 Pfund gewogen haben. Diese Riesen gehören zu einer Klasse, die als Knochenfische bekannt ist, d. h. zu den Fischen, deren Skelett eher aus Knochen als aus Knorpeln besteht.
Viele Knochenfische gibt es immer noch. Wie Colin Barras in Science berichtet, fallen 95 Prozent der modernen Fische noch in diese Kategorie. Aber wirklich massive Knochenfische wie L. problematicus sind alle ausgestorben. Ihr schwerstes modernes Gegenstück ist der Ozean-Sonnenbarsch, der an seiner größten Stelle bescheidene 5.000 Pfund auf die Waage bringt.
Wissenschaftler rätseln seit langem, warum die massivsten Mitglieder der Gruppe ausgestorben sind – und einige haben vorgeschlagen, dass die Antwort in ihrem Stoffwechsel liegt. Wie Barras berichtet, stellt eine neue Studie diese Stoffwechselhypothese auf den Prüfstand.
Wie die Autoren der neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Palaeontology veröffentlicht wurde, erklären, haben frühere Analysen der Knochenfische und des Stoffwechsels die alten Riesen, einschließlich L. problematicus, nicht berücksichtigt. „Bemerkenswerterweise wurden fossile Beweise nur selten berücksichtigt, obwohl einige ausgestorbene Actinopterygier Größen erreichten, die mit denen der größten lebenden Haie vergleichbar sind“, schreiben sie.
Die Forscher berechneten den Stoffwechselbedarf der alten Fische, indem sie Daten von heute lebenden Knochenfischen „als Leitfaden“ verwendeten, schreibt Barras. Die Analyse deutet darauf hin, dass L. problematicus wahrscheinlich mit einer flotten Geschwindigkeit von 11 Meilen pro Stunde schwamm und dabei immer noch ausreichende Mengen an Sauerstoff in seinen Geweben hatte. Zum Vergleich: Die schnellsten lebenden Fische können nicht schneller als 18 Meilen pro Stunde schwimmen, berichtet Barras.
Insgesamt deuten die Ergebnisse darauf hin, dass der Stoffwechsel wahrscheinlich kein Faktor für das Aussterben von L. problematicus war.
Diese neueste Studie war nur dank genauer Größenschätzungen von L. problematicus möglich. Wie Brian Switek 2013 für National Geographic berichtete, gingen erste Schätzungen davon aus, dass die massiven Tiere bis zu 90 Fuß lang wurden. Allerdings hatten Wissenschaftler noch nie ein vollständiges Skelett gefunden, was genaue Größenschätzungen zu einer Herausforderung machte. Wie Switek berichtete, deutet eine umfassende Neuanalyse unvollständiger Skelette darauf hin, dass die Tiere nur etwa halb so groß waren wie ursprünglich geschätzt – sie wurden zwischen 26 und 55 Fuß lang.
Wie Switek schrieb, musste L. problematicus aus gutem Grund groß werden. In prähistorischen Zeiten mussten sie große Raubtiere wie die vierfüßigen Meeresreptilien, die als Pliosaurier bekannt sind, überleben.
Wenn es keinen metabolischen Grund gibt, warum Knochenfische heute kleiner sind als früher, was ist dann passiert? Die Antwort ist immer noch nicht klar. Diese und viele andere Fragen zu diesen Lebewesen lassen sich nur schwer beantworten, da es nur wenige fossile Belege gibt. Aber vielleicht können die Wissenschaftler die alten Geheimnisse des Meeres entschlüsseln, wenn sie mehr von diesen Leviathanen finden.