Es ist allgemein bekannt, dass das Tragen von überflüssigen Pfunden das Risiko für Herzkrankheiten, Diabetes und andere ernste, sogar tödliche Gesundheitszustände erhöht. Dennoch sind die amerikanischen Männer in den letzten Jahrzehnten immer dicker geworden. Heute sind 71 Prozent der Männer entweder übergewichtig oder fettleibig. Zum Vergleich: 1994 fielen 61 Prozent der Männer in diesen Bereich – oder 1960, als nur 49 Prozent der Männer übergewichtig oder fettleibig waren.
Noch beunruhigender ist, dass die Taille der Männer schneller wächst als ihr Body-Mass-Index. Eine in der Fachzeitschrift JAMA veröffentlichte Studie ergab, dass 43 Prozent der Männer heute einen Taillenumfang von mindestens 40 Zoll haben, verglichen mit nur 37 Prozent im Jahr 1999. Das Problem mit dem überflüssigen Fett in der Körpermitte ist, dass es sich dabei meist um viszerales Fett handelt, eine tiefere, gefährlichere Art von Fett als das subkutane Fett, das man an anderen Stellen des Körpers findet. Laut Dr. Lisa Neff, einer Endokrinologin am Northwestern Comprehensive Center for Obesity, sondert viszerales Fett entzündungsfördernde Hormone ab, die leicht in den Blutkreislauf gelangen und lebenswichtige Organe erreichen, was sich verheerend auf alles auswirkt, von der Insulinempfindlichkeit bis zum Triglyceridspiegel. Diese negativen Auswirkungen können wiederum das Risiko für Diabetes und andere Krankheiten erhöhen.
Warum also nehmen Männer immer wieder zu? Neff nennt die üblichen Verdächtigen wie größere Restaurantportionen und eine größere Verfügbarkeit von Lebensmitteln, die zu einer höheren Kalorienzufuhr führen. Hinzu kommt der enorme Rückgang der körperlichen Aktivität, und das Gleichgewicht zwischen Kalorienzufuhr und -abfuhr hat sich zum Schlechteren verschoben. Laut Neff gibt es aber noch viele andere Faktoren. „Viele Medikamente, darunter Depressions- und Blutdruckmedikamente, fördern die Gewichtszunahme“, sagt sie. „Spätes Aufbleiben und lange Arbeitszeiten können Hunger, Sättigung und Stoffwechsel beeinträchtigen, was bei Männern zu einer Gewichtszunahme führt.“
Darüber hinaus sagt Neff, dass viele jüngere Männer heute dazu geboren wurden, dick zu sein. „Es gibt jetzt eine ganze Generation von Müttern, die während der Schwangerschaft übergewichtig waren“, erklärt sie. „Das ist eine fötale Programmierung. Bei diesen Babys ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie übergewichtig werden oder an Krankheiten leiden, die mit Fettleibigkeit zusammenhängen, viel größer als bei Babys, die von gesunden Müttern geboren wurden.“
Die nächste Frage ist, warum dicke Männer fett bleiben, vor allem angesichts der ständigen Botschaften über die Gefahren von Fettleibigkeit und die Vorteile von nahrhafter Ernährung und Sport. Natürlich tun manche Männer nichts, um ihrer Sache zu helfen. Aber viele übergewichtige Männer versuchen, sich richtig zu ernähren und Sport zu treiben, und trotzdem haben sie Schwierigkeiten, ihre Pfunde loszuwerden. Und warum? Neff meint, dass unser sich nur langsam entwickelndes Gehirn daran mitschuldig ist.
„Das Gewichtsregulierungszentrum des Gehirns, der Hypothalamus, hat einen ‚Sollwert‘, den er versucht, in Reichweite zu halten“, erklärt Neff. „Aus evolutionärer Sicht ist es seine Aufgabe, Sie vor dem Verhungern zu bewahren, was vor Tausenden von Jahren sinnvoll war, als Hungersnöte eine reale Bedrohung darstellten. Wenn Ihr Gewicht unter den Sollwert sinkt, setzt der Hypothalamus eine Hungerreaktion in Gang, einschließlich eines Rückgangs des Stoffwechsels, der eine weitere Gewichtsabnahme verhindern kann.
Ihr Hypothalamus kann Sie wirklich fertig machen, wenn Sie überflüssige Pfunde zulegen und sie eine Weile behalten. Laut Neff gewöhnt sich Ihr Gehirn daran, dass Ihr höheres Gewicht der neue Normalzustand ist, und macht es zum neuen Sollwert, den es zu verteidigen gilt, anstatt Ihr früheres gesundes Gewicht. Wenn Sie dann versuchen, zu Ihrem ursprünglichen Gewicht zurückzukehren, denkt Ihr Hypothalamus, dass Sie hungern.
Deshalb ist es so wichtig, eine Gewichtszunahme von vornherein zu verhindern. „Es ist so wichtig, das Gewicht so weit wie möglich stabil zu halten“, sagt Neff. „Nehmen Sie eine Gewichtszunahme nicht einfach hin und sagen Sie: ‚Na ja, nach dem Urlaub nehme ich schon wieder ab‘. Es gibt Möglichkeiten, das Gewicht wieder abzubauen – gesündere Ernährung, körperliche Betätigung – aber das Gehirn und der Körper machen es einem extrem schwer.“