Einigen Menschen gelingt es, den neuesten rassistischen Vorfall oder die Schießerei in einer Schule spät abends in den Nachrichten zu verfolgen, sich umzudrehen und sofort einzuschlafen. Doch viele andere können die Nachrichten nicht länger als bis zum Abendessen sehen, denn der Schmerz und das Leid, dessen sie Zeuge werden, dringt zu tief in ihre Haut ein, und alle Hoffnung auf Schlaf ist dahin.
Der Grund dafür, dass wir das Leid anderer so persönlich nehmen? Segen und Fluch der Empathie.
Laut Dictionary.com wird „Empathie“ beschrieben als „die psychologische Identifikation mit oder das stellvertretende Erleben der Gefühle, Gedanken oder Einstellungen eines anderen.“ Roman Krznaric, Autor von „Empathie: Why it Matters and How to Get It“, beschreibt den Unterschied zwischen Empathie und Sympathie: „Sympathie bedeutet, Mitleid mit jemandem zu haben, aber ohne den zusätzlichen Schritt, zu verstehen, was diese Person durchmacht oder wie sie die Welt erlebt“, sagt er.
Ein „Empath“ zu sein im Gegensatz zu empathisch zu sein
Es gibt auch einen Unterschied zwischen dem Gefühl, Empathie für andere zu empfinden und ein tatsächlicher „Empath“ zu sein. Judith Orloff, MD, Autorin von „The Empath’s Survival Guide: Life Strategies for Sensitive People“, identifiziert sich als Empath und beschreibt sie als „emotionale Schwämme, die so sensibel sind, dass sie dazu neigen, den Stress der Welt auf sich zu nehmen“
Die Gabe, Empathie zu empfinden oder ein Empath zu sein, besteht darin, dass man sich zutiefst um andere sorgt und ihnen helfen will, sagt Orloff. Die Kehrseite der Empathie ist jedoch, dass sie sehr anstrengend sein kann. „Empathen haben ein extrem empfindliches, hyperreaktives neurologisches System“, erklärt sie. „Wir haben nicht die gleichen Filter wie andere Menschen, um Reize auszublenden. Infolgedessen nehmen wir sowohl die positiven als auch die stressigen Energien um uns herum in unseren Körper auf.“
Ist Empathie eine Fähigkeit, mit der man geboren wird?
Orloff sagt, dass die Fähigkeit, Empathie zu empfinden, ein wenig eine psychologische Tendenz und ein wenig eine neurologische Verschaltung ist. „Es gibt die Hypothese, dass Empathen hyperaktive Spiegelneuronensysteme haben (die Mitgefühlsneuronen im Gehirn) und dass sie auf Hochtouren arbeiten, wenn sie Mitgefühl empfinden“, sagt sie.
Die Fähigkeit zur Empathie ist laut Krznaric wahrscheinlich eine Frage von Natur und Erziehung. „Die Forschung legt nahe, dass etwa 50 Prozent unserer Empathiefähigkeit genetisch vererbt werden und der Rest erlernt werden kann, denn Empathie ist nicht einfach nur eine Frage der Verdrahtung“, erklärt er und fügt hinzu, dass auch Widrigkeiten die Entwicklung einer empathischen Natur begünstigen können. „Ich habe kürzlich eine Stand-up-Komikerin getroffen, die ihr ganzes Leben lang mit einer zerebralen Lähmung gelebt hat. Sie hat ein erstaunliches Einfühlungsvermögen für Menschen, die nicht nur körperlich behindert sind, sondern auch auf andere Weise von der Gesellschaft an den Rand gedrängt werden“, sagt er.
Orloff erwähnte auch, wie Widrigkeiten zu einer einfühlsamen Natur beitragen: „Ein Teil der Empathen, die ich behandelt habe, hat ein frühes Trauma wie emotionale oder körperliche Misshandlung erlebt, oder sie wurden von alkoholkranken, depressiven oder narzisstischen Eltern großgezogen, was möglicherweise die üblichen gesunden Abwehrkräfte, die ein Kind mit fürsorglichen Eltern entwickelt, abnutzt.“
Empathie kann in dieser Gesellschaft schwierig sein
David Sauvage, ein Empathie-Performance-Künstler, der Unternehmen und Unternehmer beim Aufbau empathischerer Kulturen berät, sagt, dass die Grundlage der Empathie die emotionale Selbstwahrnehmung ist – eine Fähigkeit, die in der heutigen leistungsorientierten Kultur nicht gefördert wird.
„Der Durchschnittsmensch in unserer Kultur hat nicht viel Einfühlungsvermögen für andere, weil wir alles andere als das emotionale Wohlbefinden in den Vordergrund stellen“, erklärt er. „Wie oft wird Jungen gesagt, sie sollen sich zusammenreißen, wie oft wird Mädchen gesagt, sie würden sich verrückt aufführen? Wie oft haben wir im Laufe des Tages das Gefühl, dass wir etwas nicht fühlen sollten, und verstecken unsere Traurigkeit, nur um uns dann für sie zu schämen? Es gibt kein gesundes Gleichgewicht zwischen der Verneinung der Gefühle anderer und der Akzeptanz der Gefühle anderer. Die einzige Möglichkeit, damit umzugehen, ist, sich zu distanzieren“, erklärt Sauvage.