Die Patriots sind nicht länger ein Playoff-Team. Sie sind tiefer in den Abgrund gestürzt, der als Rebuilding bekannt ist. 
Schlimmer noch, sie sind ein menschlicher Sandsack für die Buffalo Bills geworden.
Hätte Tom Brady die Patriots im Jahr 2020 vor einem solch katastrophalen Schicksal bewahrt? Hätte er sie zu einem Playoff-Team gemacht?
Vielleicht.
Sagen wir einfach, er hätte ihnen wahrscheinlich einiges von der Peinlichkeit erspart, die sie derzeit ertragen müssen, aber nicht alles.
Er hätte zwar viel mehr Pässe gespielt, ihnen ein paar mehr Siege beschert und sie zu einem Playoff-Randteam gemacht, aber er hätte nicht viel mehr aus dem Felsen in Foxboro herausholen können.
NBC-Analyst und Patriots Hall of Famer Rodney Harrison stimmte zu.
„Jedes Mal, wenn du Tom Brady in deinem Team hast, wird er einen Unterschied machen. Jedes Mal, wenn du Brady hast, wird er dir helfen“, sagte Harrison am Mittwoch. „Wären sie mit ihm ein Playoff-Team? Ich denke, sie wären ein Blasen-Team gewesen, so um die 9-7. Vielleicht, im besten Fall, 10 Siege, wenn er ein unglaubliches Jahr hatte … aber Tom kann keine Verteidigung spielen.“
Mit anderen Worten, er hätte nicht alles geheilt, was mit den Patriots nicht stimmt, und das ist wirklich das Entscheidende. Die Patriots sind zu fehlerhaft, und es fehlt an so vielen Stellen. So sehr er in seiner langen Karriere auch das Unmögliche möglich gemacht hat, ein 43-jähriger Brady wäre mit dieser Mannschaft kein Wundertäter gewesen.
Hätte er den Mangel an Talent bei den Receivern beheben und verhindern können, dass die Tight-End-Gruppe die absolut schlechteste der Liga ist?
Wie wir gesehen haben, hatte Brady letztes Jahr einige der gleichen Probleme, als er versuchte, eine funktionierende Offensive ohne Waffen auf diesen Positionen aufrechtzuerhalten. Das Fehlen eines Arsenals machte ihn unglücklich, denn mit 42 Jahren war er nicht mehr in der Lage, eine unterlegene Gruppe zu führen. Und trotzdem waren die Patriots noch in den Playoffs.
In Tampa, flankiert von Spielmachern in Hülle und Fülle, ist Brady nun auf dem Weg in die Playoffs. Die Leute um ihn herum besser zu machen, ist wichtig, aber nicht ganz so entscheidend für den Erfolg wie in New England. Es ist also etwas dran an der Personalgeschichte und daran, dass er eine gute Besetzung hat.
Mit der Mannschaft in New England hätte er auf keinen Fall 36 Touchdown-Pässe, seine aktuelle Zahl in Tampa, erzielt.
Hätte Brady außerdem einen Pass Rush aufziehen, den Lauf stoppen oder verhindern können, dass Spieler zu den ungünstigsten Zeitpunkten ins Abseits springen, was alles in dieser Saison bei den Patriots zu beobachten war?
Und hätte er die Patriots besser auf einen Fake Punt vorbereiten oder sie davon abhalten können, eine dumme Challenge gegen die Bills zu machen?
Wahrscheinlich nicht in allen Punkten.
Aber das heißt nicht, dass er nicht vermisst wurde. Die Nr. 12 nicht unter dem Center zu haben, hatte einen erheblichen Einfluss.
Abgesehen davon, dass er einen möglichen Playoff-Platz ergattert hat, konnte er zumindest den Football werfen und Pässe mit Regelmäßigkeit abschließen. Das hat Cam Newton mit seinen Problemen, die Ziele zu treffen, schmerzlich vermisst.
Brady war auch unglaublich gut darin, eine Verteidigung zu lesen, sofort zu wissen, wie er sich anpassen muss, und den Ball schnell rauszubringen.
Newton hat diese Fähigkeit nicht so oft gezeigt. Und wenn er eingewechselt wurde, war Jarrett Stidham auch ein wenig zögerlich.
Darüber hinaus gibt es die immateriellen Eigenschaften, die Brady in das Team gebracht hat.
Alleine seine Anwesenheit sorgte für eine gesunde Portion Selbstvertrauen in der Umkleidekabine, vor allem in den engen Spielen.
Seit er die Patriots im ersten Super Bowl gegen die Rams als krasser Außenseiter zum Sieg geführt hat, haben die Spieler ein Gefühl des Glaubens geerbt, das nur schwer zu brechen war.
Als die Jahre vergingen und sich die Ringe häuften, wussten die Patriots, dass sie jeden schlagen konnten, solange Brady der Center war.
Selbst wenn die Anzeigetafel einen zweistelligen Rückstand anzeigte, hatten sie trotz mangelnden Talents noch eine Chance.
Das unbezahlbare Gefühl, das zurückblieb, als Brady für Tampa auf die Straße ging.
Es ist schwer, den ständigen Tritt in den Hintern und die Zuversicht, die der GOAT vermittelt hat, zu ersetzen.
Quarterbacks, die diesen Weg gehen können, sind rar gesät.
Newton ist zwar in der Umkleidekabine großartig, aber sobald er auf dem Feld steht, ist diese Art von Glaube und Selbstvertrauen im Grunde genommen zum Fenster hinausgeflogen.
Wie kann man sich von einem Quarterback beflügeln lassen, der nicht werfen kann? Wie kann man mit jemandem ins Spiel zurückkommen, der in New England selten ein Comeback-Gen an den Tag gelegt hat, im Vergleich zu jemandem, der es fast immer geschafft hat.
In diesem Licht denkt SiriusXM NFL-Analyst Solomon Wilcots, dass Brady den Patriots vielleicht vier weitere Siege (KC, Denver, das erste mit Buffalo, Houston) in der letzten Woche beschert hätte.
„Es ist der Brady-Faktor“, sagte Wilcots. „Ich denke, dass er angesichts der Art und Weise, wie sich die Saison entwickelt hat, gut genug für vier weitere Siege gewesen wäre … schauen Sie sich nur an, was er in Tampa geleistet hat. Mir fallen da ein paar Spiele ein (Giants, Raiders, Falcons), die sie ohne ihn nicht gewinnen. Wir wissen also, wer er ist. Der Brady-Faktor ist echt.“
Vielleicht glaubt Belichick, dass er mit jedem hinter dem Center gewinnen kann. Vielleicht war diese Saison in seinen Augen nur ein Ausrutscher. Das wird sich sicherlich noch zeigen.
Aber ein großer Teil ihres Mutes und ihrer Zuversicht stammt von Brady. Seine 59 Comeback-Siege, darunter ein Rekord von 13 in der Postseason, während er mit den Patriots spielte, sprechen dafür.
Keiner der Quarterbacks im Raum der Patriots vermittelt diese Art von Gefühl. Vielleicht die NFL MVP-Version von Newton, aber nicht die Version von Newton, die derzeit die Offensive anführt.
Belichicks wichtigste Aufgabe in der Offseason ist es also, einen viel besseren Quarterback zu finden. That’s a given. Aber es wird nicht viel bringen, wenn sich nicht auch die Nebenrollen rundherum verbessern.
Schauen Sie sich nur Brady an. Er hat in der freien Wirtschaft eine bessere Besetzung gefunden. Es bleibt abzuwarten, wie weit ihn das mit den Bucs bringt, die zum ersten Mal seit 13 Jahren in den Playoffs sind.
Aber zumindest ist er dabei – etwas, das für die Patriots jetzt meilenweit entfernt scheint.