Es ist leicht zu verstehen, warum die Washingtoner Baseballfans so verwirrt sind.
Das ursprüngliche Team, die Washington Senators, spielte bis 1899 in der National League. Dann wurden sie 1901 in die American League aufgenommen und von den neuen Besitzern als Nationals bezeichnet, um sie nicht mit den alten Senators zu verwechseln.
Doch die Fans nannten sie weiterhin Senators, während das Team sich selbst weiterhin Nationals nannte, und alle anderen gaben dem Team den Spitznamen „NATS“, obwohl sich niemand sicher war, ob das die Abkürzung für NATionals oder SeNATors war. Erst 50 Jahre später nannte sich das Team offiziell so, wie es die Fans schon immer genannt hatten.
Zu allem Überfluss zog das Team 1961 nach Minnesota und wurde zu den Twins. Aber eine neue Franchise blieb in Washington und nannte sich Senators, bis diese Franchise 1972 nach Texas zu den Rangers umzog und durch ein anderes neues Team aus Washington, die Nationals, ersetzt wurde, das nach der Saison 2004 aus Montreal umzog.
Alles klar? Hier noch einmal, nur etwas langsamer und ausführlicher: Die National League unterhielt bis 1899 eine Franchise in Washington. Dieses Team, die Senators, wurde aufgelöst, und die neue American League nahm Washington 1901 als Franchise-Stadt in ihr Programm auf. Dieses Team, die Nationals, eröffnete den Spielbetrieb am 26. April 1901 mit einem 5:1-Sieg gegen die Philadelphia Athletics.
Das Team belegte in seinem ersten Jahrzehnt nur den zweiten Platz in der Liga, wobei das schlechteste Ergebnis 1904 mit 38:114 erzielt wurde. Das größte Ereignis in dieser Zeit war das Debüt eines wahren Wunderkindes im Jahr 1907 – eines Rechtshänders mit überirdischem Talent namens Walter Johnson. Er sollte 21 Jahre später als der wohl größte Pitcher in der Geschichte des Spiels in den Ruhestand gehen.
In den Jahren 1912-13 hatte Johnson vielleicht die beste Saison, die ein Pitcher je hatte. Dabei führte er die Nats im Alleingang zum ersten Mal in die erste Liga. Im Jahr 1912 erzielte er eine Bilanz von 32:12, mit einem ERA von 1,39 und 303 Strikeouts. Im Jahr 1913 erzielte er eine erstaunliche Bilanz von 36:7, mit einem ERA von 1,14 und 243 Strikeouts in 346 Innings.
1920 kaufte Clark Griffith das Team, womit eine 72-jährige Verbindung zwischen seiner Familie und dem Franchise begann. Seinen größten Erfolg feierte er, als das Team 1924 die Meisterschaft gewann – der einzige World Series-Triumph eines Washingtoner Teams. Bucky Harris spielte an der zweiten Base und managte das Team, während der Hall-of-Fame Goose Goslin 129 Runs erzielte und einen Hit von .344 erzielte. Johnson trug seinen Teil dazu bei, indem er die Pitcher in einer hervorragenden Saison mit 23:7 Punkten anführte.
Washington traf in der World Series auf die New York Giants, und die Partie ging über sieben Spiele. Nachdem er bereits zwei Spiele bestritten hatte, kam Johnson im siebten Spiel als Relief auf den Mound, als der Spielstand unentschieden war, die Bases besetzt und niemand mehr draußen war. Er befreite sich aus der Klemme und hielt die Giants in Schach, bis Washington im 12. Inning den Siegeslauf erzielte, der durch Johnsons Single eingeleitet wurde.
Washington wiederholte 1925 seinen Triumph in der Liga, verlor aber die Serie gegen die Pirates – diesmal nach einer 3:1-Führung in den Spielen. Ein erschöpfter Johnson wurde im entscheidenden Spiel für neun Runs geschlagen. Es war Johnsons letzter Vorgeschmack auf die Postseason-Baseball-Saison.
Johnson ging in den Ruhestand, nachdem er 417 Spiele gewonnen hatte, die zweitmeisten in der Geschichte, und das für ein Team, das nur selten in der ersten Liga oder mit einem Gewinnrekord abschloss. Sein ERA lag bei 2,17. Er erzielte einen Rekord von 3.508 Strikeouts in einer Ära, in der nur wenige Spieler, selbst Slugger, häufig Strikeouts erzielten. Sein Strikeout-Rekord hielt 60 Jahre lang, und seine insgesamt 110 Shutouts in seiner Karriere sind immer noch gültig.
Nach einer Reihe mittelmäßiger Saisons führte der Hall-of-Famer Joe Cronin die Nats als Manager und Shortstop zum Wimpel 1933. Er hatte viel Hilfe von Hall-of-Famer Heinie Manush (.336 mit 95 RBIs). Die Nats verloren die Series erneut gegen die Giants – dieses Mal in fünf Spielen.
Nach 1933 ging es für die Nats lange bergab. Sie spielten nur noch selten um den Titel mit, was zur Entstehung des Mantras führte: „Washington war Erster im Krieg, Erster im Frieden und Letzter in der American League.“ Fairerweise muss man sagen, dass die Nats gar nicht so schlecht waren – zwischen 1934 und 1960 belegten sie sechs Mal den letzten Platz.
Das Fehlen eines konkurrenzfähigen Teams, die schrumpfende Unterstützung der Fans, ein alterndes Stadion und die Verlockung grünerer Weiden im oberen Mittleren Westen überzeugten Griffith, die Franchise nach Minnesota zu verlegen. Die Gesetzgeber in Washington wollten ihn nicht gehen lassen, bevor die American League nicht zustimmte, eine ihrer Expansionsfranchises aus dem Jahr 1961 an die Hauptstadt der USA zu vergeben. Die Nats spielten ihr letztes Spiel in Washington am 2. Oktober 1960 und verloren mit 1:2 gegen Baltimore. Eine neue Expansionsfranchise, über deren Namen sich alle einig waren, nahm 1961 den Spielbetrieb auf.
In der Zwischenzeit gewann das nun nach den Zwillingsstädten Minneapolis und St. Paul benannte Team sein erstes Spiel im Yankee Stadium mit 6:0. Doch mit den Schlagmännern Harmon Killebrew und Bob Allison sowie dem Shortstop Zoilo Versalles und dem Outfielder Tony Oliva wurden die Twins wieder zu einer konkurrenzfähigen Mannschaft. In den nächsten Jahren wurden Talente wie Camilo Pascual, Jim Kaat, Jim Perry und Jim „Mudcat“ Grant verpflichtet, die dafür sorgten, dass die Twins für mehrere Jahre auf diesem Niveau blieben. 1964 belegten die Twins den fünften Platz, aber es gab Anzeichen für das, was noch kommen sollte – Killebrew schlug 49 Dinger (seine vierte Saison mit mehr als 40 Homeruns in Folge), und Rookie Oliva erzielte den höchsten Wert der Liga.323.
Die Twins gewannen 1965 den Wimpel, da Oliva mit .321 erneut die Liga anführte (der einzige Spieler, der in seinen ersten beiden Spielzeiten den Batting Title gewann) und Versailles ein MVP-Jahr hatte. Ironischerweise sicherten sich die Twins die Meisterschaft mit einem 2:1-Sieg gegen die neuen Washington Senators. In einer an Pitchern reichen Serie mit sieben Spielen mussten sich die Twins den Dodgers beugen.
Mit Billy Martin am Ruder gewannen die Twins 1969 den ersten Titel in der American League West, angeführt von Killebrews 49 Homeruns und 140 RBIs. Martin verließ das Team jedoch nach der Niederlage im Playoff gegen Baltimore. Bill Rigney führte die Twins 1970 zu einer Zugabe, aber auch er verlor gegen die Orioles. 1974 verloren die Twins Killebrew und 1976 Oliva, aber sie hatten immer noch Rod Carew, der mit sieben Titeln die Schlagmannkrone der American League zu seinem persönlichen Eigentum machte. Seine bemerkenswerteste Saison war 1977, als er mit einem Durchschnitt von .400 flirtete, bevor er mit .388 abschloss. Nach der Saison 1981 verließen die Twins das gemütliche Metropolitan Stadium und zogen in das Hubert Humphrey Metrodome. Zwei Jahre später beendete die Griffith-Familie ihre sieben Jahrzehnte währende Kontrolle über das Franchise und verkaufte es an den lokalen Geschäftsmann Carl Pohlad.
Es bedurfte eines relativ unbekannten Managers in Tom Kelly, der eine neue Generation von Schlagmännern in den Eigengewächsen Kent Hrbek (34 Homeruns und 90 RBIs), Kirby Puckett (.332, 28 Homeruns und 99 RBIs) und Gary Gaetti (31 Homeruns und 109 Runs-Batted-Ins), die die Twin Cities 1987 mit einem Triumph gegen die Cardinals in die World Series zurückbrachten. Vier Jahre später wiederholten sie den Erfolg mit einem routinierten Pitching-Team, angeführt von Scott Ericksons 20-8-Rekord und Jack Morris‘ 18 Siegen. Morris zeigte im siebten Spiel der Serie eine Leistung, die ihresgleichen sucht, indem er die Braves 10 Innings lang mit sieben Treffern ausschaltete, bis sein Team am Ende des 10. Innings zum 1:0-Sieg punktete.
Die Twins erlebten eine schwere Zeit mit acht aufeinanderfolgenden Niederlagen, bis sie 2001 wieder an die Spitze ihrer Division zurückkehrten. Im Jahr 2002 wurden sie unter dem neuen Manager Ron Gardenhire Divisionsmeister und wurden auf dem Spielfeld vom furchtlosen Centerfielder Torii Hunter und Pitcher Johan Santana (Cy Young Award-Gewinner 2004 und 2006) angeführt. Als diese beiden später im Jahrzehnt das Team verließen, führte eine neue Generation von Spielern, angeführt von dem einheimischen Catcher Joe Mauer (drei Batting-Titel, MVP 2009), dem First Baseman Justin Morneau (MVP 2006) und dem Pitcher Francisco Liriano, die Twins zum Central-Division-Titel in den Jahren 2009 und 2010.
Die Twins profitierten auch finanziell, als sie 2010 wieder ins Target Field umzogen und einen neuen Rekord aufstellten, als mehr als 3,2 Millionen Fans die Drehkreuze passierten.