Trainer Bob Baffert wird versuchen, seine zweite Triple Crown in drei Jahren zu gewinnen, wenn Justify in knapp zwei Wochen in den Belmont Stakes antritt.
Zu sagen, dass ich Baffert bewundere, ist eine Untertreibung. Vor etwa 10 Jahren schickte ich einen Artikel aus Kentucky zurück, der den silberhaarigen Trainer sehr lobte. Als ich nach Florida zurückkehrte, sprach mich eine ältere Dame an, die Redakteurin war und Pferde liebt. Sie sagte, sie dachte, ich würde Baffert nicht mögen. Ich musste ihr erklären, dass sich meine Meinung über den Trainer geändert hatte.
Als Baffert die Vollblutszene betrat, kam er von einem Quarter Horse Hintergrund. D. Wayne Lukas hatte den Wechsel von Quarter Horses zu Vollblütern erfolgreich vollzogen, so dass wir nun zwei Trainer hatten, die den Wechsel erfolgreich vollzogen hatten.
Es ist kein Geheimnis, dass Vollblütertrainer, vor allem altgediente Kentucky-Hardboots, es nicht gut fanden, dass die Quarter Horse-Trainer die Dreistigkeit besaßen, in ihr Gebiet einzudringen.
Ich hatte immer wieder von Bafferts Arroganz und dem extremen Selbstvertrauen gehört, das er ausstrahlte. Ich hatte ihn im Fernsehen gesehen, und je mehr ich ihn sah, desto mehr mochte ich ihn nicht.
Ich las auch ein Buch über seine Anfänge und seine Karriere usw., und es änderte nichts an meiner Meinung über Baffert.
Die charmante Persönlichkeit des Trainers bekam einen weiteren Schlag, als er eine Fernsehpersönlichkeit namens Natalie Moss aus Louisville traf. Jeder kennt Natalie jetzt als Jill.
Das Vollblut-Establishment schaute noch mehr auf den Trainer herab, als er in Gesellschaft der viel jüngeren Nachrichtenreporterin gesehen wurde. Schließlich war er verheiratet und hatte vier Kinder.
Ich hatte alle Gerüchte darüber gehört, wie egoistisch Baffert war, und jetzt, mit einer jungen Blondine an seinem Arm, wurde er unter den alten Kentucky-Hardboots noch mehr gehasst.
Ich hatte ihn auf der Rückseite gesehen, und sein Geplänkel mit seiner Gruppe ließ mich glauben, dass die Gerüchte wahr waren.
Aber ich hatte einen großen Fehler gemacht. Ich hatte den Mann nicht kennengelernt.
Als ich Baffert kennenlernte, sah ich, was für ein fürsorglicher Mann er war. Er hat sich um seine Pferde und seine Familie gekümmert. Dafür hat er gelebt.
Phil Thomas ist ein Trainer aus Louisville, etwa in meinem Alter. Ich lernte Thomas zum ersten Mal kennen, als er der Hippie-Lichtmann einer Rockgruppe namens The Rugbys war, einer Gruppe, die die Billboard Top 20 stürmte.
Thomas ging aufs College an der University of Kentucky und arbeitete dann auf Spendthrift Farms in Lexington. Damals war Spendthrift im Besitz von Leslie Combs II und seiner Familie. Es war die höchste Liga.
Auch wenn Thomas im Herzen und in seiner Kleidung ein Hippie war, so war er doch ein sehr kluger Pferdemensch. Er war scharfsinnig.
Als Baffert zum Kentucky Derby kam, wurden ihm Boxen im selben Stall wie Thomas zugewiesen. Sie wurden sehr enge Freunde, eine Art ungleiches Paar.
Das waren zwei sehr kluge Pferdeleute. Thomas hat mir gesagt, dass Baffert ein ganz normaler Typ ist und sogar extrem wohlwollend und freundlich. Wenn Baffert in Louisville auf der Rückseite ist, sind er und Thomas nicht weit voneinander entfernt.
Kürzlich bat eine Publikation Reiter um Kommentare zum Tod des Stallmeisters von Churchill Downs.
„Ich mochte Mike, er gab mir den besten Stall auf der Rückseite“, hieß es in der Würdigung. „Direkt hinter Phil Thomas.“
Ein paar andere Dinge sind passiert, die Baffert milder werden ließen. Zunächst einmal wurde er älter und reifer. Dann war seine Heirat mit Jill im Jahr 2002 ein wichtiger Faktor in seinem Leben. Für eine Ehe, die aufgrund aller Umstände hätte scheitern können, scheinen die beiden wie füreinander geschaffen zu sein und sich sehr zu lieben. Es scheint, als ob Jill Bob unter Kontrolle hält – aber nicht zu sehr.
Die größte Veränderung in Bobs Leben scheint das Jahr 2004 gewesen zu sein. Der Baffert-Sohn Bode kam zur Welt. Er ist nach dem amerikanischen Skifahrer Bode Miller benannt. Bode ist der ganze Stolz und die Freude von Bob und Jill. Und obwohl er sagt, dass er Wetterfrosch werden will, liebt er die Pferde.
Ich habe gesehen, wie er sich entwickelt hat, vom Arm von Jill, die den Pferden beim Training zusah, über die Schulter seines Vaters, damit er sehen konnte, bis hin zu einem netten und höflichen jungen Mann, der immer bei den Pferden ist.
Bob hat es Bode hoch angerechnet, dass er ihn über die Welt auf dem Laufenden hält. Er hat Bob jung gehalten, indem er ihn wissen ließ, was passiert.
Dann, im Jahr 2012, hatten die Bafferts einen großen Schreck, als Bob einen Herzinfarkt erlitt, während er in Dubai war, um ein Pferd beim Dubai World Cup zu laufen. Jills schnelles Handeln und ein Anruf bei Dubais Regierungschef Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum halfen Baffert, die Situation zu überstehen.
Mit der Hilfe der besten Ärzte, die Maktoum auftreiben konnte, überwand Baffert drei Stents in zwei blockierten Arterien. Eine war zu 100 Prozent blockiert, die andere zu 90 Prozent.
Baffert sagte, die Tortur habe ihm bewiesen, dass er nicht unbesiegbar sei und dass er das Leben genießen werde. Er hat die Stunden, die er auf der Rennbahn verbringt, etwas reduziert und hat jetzt vielleicht 100 Pferde statt 150. Baffert scheint sehr glücklich zu sein, und das überträgt sich auf seine Pferde.
Baffert ist dafür bekannt, dass er glückliche Pferde hat, und glückliche Pferde laufen gut. Ich habe Lookin At Lucky, Pioneer of the Nile, American Pharoah und viele andere Baffert-Pferde beobachtet. Wenn sie an der Box stehen und auf ihr Training warten, zögern sie nicht, an die Arbeit zu gehen. Sie sind nicht ausgelaugt. Sie stehen mit gespitzten Ohren da und überprüfen ihre Umgebung.
Sie scheinen für jede Kamera zu posieren, als ob sie wüssten, dass sie wichtig sind und das ist es, was sie tun sollen. Sie tun so, als wüssten sie, dass sie etwas ganz Besonderes sind.
Jimmy Barnes, Bafferts Assistent, ist für Justify verantwortlich, während er sich auf die Belmont Stakes vorbereitet. Er sagte den Medien, dass seine Aufgabe nur darin besteht, Justify bei Laune zu halten.
Bob Baffert, Sie haben mir eine Lektion erteilt. Als ich Sie noch nicht kannte, habe ich vom Hörensagen gehört und geglaubt. Jetzt weiß ich, dass man warten muss, bis man jemanden kennenlernt, bevor man über ihn urteilt.
Baffert ist nicht nur der wahrscheinlich beste Trainer der Welt, er ist auch ein sehr netter Kerl. Ich werde am 9. Juni mit aller Kraft für Justify kämpfen, während ich vor über 20 Jahren gegen alles war, was Baffert auf die Rennbahn brachte.