Wenn man ein einzelnes Datum auswählen wollte, um den Beginn der modernen Ära des Internets zu markieren, könnte man viel schlechter abschneiden als mit Donnerstag, dem 1. April 2004, dem Tag, an dem Gmail an den Start ging.
Die Nachricht, dass Google im Begriff war, einen kostenlosen E-Mail-Dienst anzubieten, war am Vortag durchgesickert: Hier ist ein Bericht von John Markoff von der New York Times, der damals darüber berichtete. Aber die Vorstellung, dass der Suchmaschinenkönig einen E-Mail-Dienst anbietet, war immer noch verblüffend, und die angebliche Speicherkapazität von 1 GB – das 500-fache von Microsofts Hotmail – erschien geradezu unglaubwürdig. Als Google also eine Pressemitteilung mit dem Datum des 1. April herausgab, hielten viele Leute sie kurz für einen wirklich guten Scherz. (Mich eingeschlossen.)
Gmail erwies sich als echt und revolutionär. Und aus der Perspektive eines Jahrzehnts sieht es nur noch bedeutsamer aus.
Als erster echter Meilenstein unter den Diensten von Google seit dem Start seiner Suchmaschine im Jahr 1998 hat Google Mail nicht nur Hotmail und Yahoo Mail, die damals dominierenden kostenlosen Webmail-Dienste, weggeblasen. Mit seinem riesigen Speicherplatz, der flotten Benutzeroberfläche, der sofortigen Suche und anderen fortschrittlichen Funktionen war es vielleicht die erste große Cloud-basierte Anwendung, die herkömmliche PC-Software ersetzen und nicht nur ergänzen konnte.
Selbst die Dinge, die einige Leute an Gmail störten, waren ein Vorbote des zukünftigen Webs: Das Durchsuchen von Nachrichten nach Schlüsselwörtern, die für Werbezwecke verwendet werden könnten, löste eine Diskussion über den Online-Datenschutz aus, die bis heute andauert.
Gmail wurde auch innerhalb von Google als eine große, unwahrscheinliche Sache angesehen. Es war fast drei Jahre lang in Arbeit, bevor es die Verbraucher erreichte; während dieser Zeit wurde das Konzept von skeptischen Googlern aus verschiedenen Gründen, von technischen bis hin zu philosophischen, kritisiert. Es ist nicht schwer, sich ein alternatives Universum vorzustellen, in dem die Bemühungen im Laufe der Zeit scheiterten oder zumindest zu etwas weitaus weniger Interessantem führten.
„Es war ein ziemlich großer Moment für das Internet“, sagt Georges Harik, der für die meisten neuen Produkte von Google verantwortlich war, als Gmail ausgebrütet wurde. (Das Unternehmen nannte solche Bemühungen damals „Googlettes“.) „Wir haben etwas genommen, an dem jahrelang nicht gearbeitet wurde, das aber zentral war, und es repariert.“
Es begann alles mit der Suche
Gmail wird oft als leuchtendes Beispiel für die Früchte von Googles 20-Prozent-Zeit angeführt, seiner legendären Politik, die es Ingenieuren erlaubt, einen Teil ihrer Arbeitszeit für persönliche Projekte abzuzweigen. Paul Buchheit, der Schöpfer von Google Mail, hat mich von dieser Vorstellung abgebracht. Von Anfang an war es ein offizieller Auftrag“, sagt er. „Ich sollte eine E-Mail-Sache entwickeln.“
Er begann mit seiner Arbeit im August 2001. Aber der Dienst war eine Art Fortsetzung eines gescheiterten Versuchs, der einige Jahre vor seinem Eintritt bei Google im Jahr 1999 stattfand, als er dessen 23. Mitarbeiter wurde.
„Ich hatte schon einmal, wahrscheinlich 1996, damit begonnen, ein E-Mail-Programm zu entwickeln“, erklärt er. „Ich hatte die Idee, ein webbasiertes E-Mail-Programm zu entwickeln. Ich habe ein paar Wochen daran gearbeitet und mich dann gelangweilt. Eine der Lektionen, die ich daraus gelernt habe, ist die, dass es wichtig ist, dass ich immer ein funktionierendes Produkt habe. Das erste, was ich am ersten Tag mache, ist etwas Nützliches zu bauen und es dann immer weiter zu verbessern.“
Mit Gmail – das ursprünglich den Codenamen Caribou trug, in Anlehnung an den Namen eines geheimnisvollen Unternehmensprojekts, auf das in Dilbert gelegentlich angespielt wird – war das erste Nützliche, das Buchheit baute, eine Suchmaschine für seine eigenen E-Mails. Und es dauerte tatsächlich nur einen Tag, bis er es fertig hatte. Sein vorheriges Projekt war Google Groups, das die ehrwürdigen Usenet-Diskussionsgruppen im Internet indexierte: Alles, was er tun musste, war, die blitzschnelle Suchfunktion von Groups so zu hacken, dass sie auf seine E-Mails und nicht auf das Usenet gerichtet war.
Zunächst lief Buchheit’s E-Mail-Suchmaschine auf einem Server an seinem eigenen Schreibtisch. Als er andere Techniker um Feedback bat, forderten diese vor allem, dass die Suchmaschine auch ihre E-Mails durchsuchen sollte. Bald war das der Fall.
Die Tatsache, dass Gmail mit einer Suchfunktion begann, die weitaus besser war als alles, was die großen E-Mail-Dienste anboten, prägte seinen Charakter. Hätte es nur die Kapazität von Hotmail erreicht, hätte es keine leistungsstarke Suchfunktion gebraucht. Schließlich ist es schwer, etwas zu verlieren, wenn man nur ein paar Megabyte Speicherplatz zur Verfügung hat.
Aber eine ernsthafte Suche schrie geradezu nach einem ernsthaften Speicherplatz: Es eröffnete die Möglichkeit, alle E-Mails für immer aufzubewahren, anstatt sie krampfhaft zu löschen, um unter dem Limit zu bleiben. Das führte schließlich zu der Entscheidung, jedem Nutzer 1 GB Speicherplatz zur Verfügung zu stellen, eine Zahl, auf die sich Google einigte, nachdem es großzügige, aber nicht absurde Kapazitäten wie 100 MB in Erwägung gezogen hatte.
„Viele Leute hielten das für eine sehr schlechte Idee, sowohl vom Produkt als auch vom strategischen Standpunkt aus.“
Lange bevor Google sich entschied, den Google Mail-Nutzern 1 GB Speicherplatz zur Verfügung zu stellen, musste das Unternehmen jedoch entscheiden, dass Google Mail überhaupt ein kommerzielles Produkt sein würde. Das war nicht so einfach, wie es scheinen mag, auch wenn Google selbst eine wahnsinnig E-Mail-zentrierte Kultur hatte.
In den ersten Jahren war eines der bestimmenden Merkmale des Unternehmens die obsessive Konzentration auf seine Suchmaschine, die es von Yahoo, Excite, Lycos und anderen Suchpionieren abhob, die sich als „Portale“ neu formierten und ihre Ambitionen ausweiteten, um alles vom Wetter über Sport und Spiele bis hin zu, ja, E-Mail zu umfassen. Portale hatten den Ruf, vieles zu können, aber nicht unbedingt alles gut zu machen.
„Viele Leute hielten es für eine sehr schlechte Idee, sowohl vom Produkt als auch vom strategischen Standpunkt aus“, sagt Buchheit über sein E-Mail-Projekt. „Die Bedenken waren, dass dies nichts mit der Websuche zu tun hat. Einige waren auch besorgt, dass dies andere Unternehmen wie Microsoft dazu veranlassen würde, uns umzubringen.“
Glücklicherweise gehörten die Gründer von Google nicht zu den Zweiflern. „Larry und Sergey haben uns immer unterstützt“, sagt Buchheit. „
Buchheit hatte ein oder zwei Monate an seinem Projekt gearbeitet, als ein anderer Ingenieur, Sanjeev Singh, zu ihm stieß, mit dem er nach seinem Ausscheiden bei Google im Jahr 2006 das Social-Networking-Startup FriendFeed gegründet hatte. (FriendFeed wurde 2009 von Facebook übernommen.) Das Gmail-Team wuchs im Laufe der Zeit, aber nicht exponentiell; selbst als der Dienst 2004 an den Start ging, arbeiteten nur etwa ein Dutzend Leute daran.
Der erste Produktmanager von Gmail, Brian Rakowski, erfuhr von seiner Chefin Marissa Mayer an seinem ersten Tag bei Google im Jahr 2002, frisch von der Uni. (Er ist heute immer noch bei Google, wo er derzeit an Android arbeitet.) Was er sah, begeisterte ihn, aber es war immer noch ein außerordentlich grober Entwurf.
„Es sah überhaupt nicht so aus, wie Gmail heute aussieht oder wie es aussah, als es auf den Markt kam“, sagt er. „Ich hatte gerade mein Studium abgeschlossen und wurde in Sachen Usability-Tests und Zielnutzer indoktriniert. Ich war ziemlich paranoid, weil ich dachte, dass die Google-Ingenieure es lieben würden und es nicht den Massenmarkt ansprechen würde. Ich habe viel darüber nachgedacht.“
Die ganze Zeit über bauten die Macher von Google Mail etwas, das ihnen selbst gefiel, da sie davon ausgingen, dass ihre E-Mail-Probleme schließlich die Probleme aller sein würden. „Larry sagte, dass normale Nutzer in 10 Jahren mehr wie wir aussehen würden“, sagt Rakowski.
Wie sieht Google E-Mail aus?
Selbst im August 2003, zwei Jahre nach Beginn der Bemühungen, hatte Google Mail nur ein rudimentäres Frontend. Damals wurde ein anderer neuer Google-Mitarbeiter, Kevin Fox, mit der Gestaltung der Benutzeroberfläche des Dienstes beauftragt. (Nachdem er Google verlassen hatte, schloss er sich mit Buchheit und Singh bei FriendFeed zusammen.)
Fox wusste, dass Google Mail wie Google aussehen musste; die Herausforderung bestand darin, dass nicht ganz klar war, was das bedeutete. Das Unternehmen bot noch keine Vielzahl von Diensten an: Neben der gleichnamigen Suchmaschine war eines der wenigen Vorbilder, an denen sich Fox orientieren konnte, Google News, das im September 2002 auf den Markt gekommen war. Aber sowohl die Suche als auch News waren Websites. Google Mail sollte eine Webanwendung werden.
„Es war ein grundlegend anderes Produkt“, sagt er. „Glücklicherweise ließ man mir viel Spielraum, um verschiedene Designrichtungen zu erkunden.“ Fox strebte ein Produkt an, das sich sowohl an Websites als auch an Desktop-Anwendungen orientieren sollte, ohne beide gedankenlos zu imitieren. Nach drei Durchläufen des Designs entschied er sich für das Aussehen, das in der heutigen Version von Google Mail immer noch sehr gut erkennbar ist.
Das Konzept von Gmail als App und nicht als Website hatte auch technische Auswirkungen. Hotmail und Yahoo Mail waren Mitte der 1990er Jahre entwickelt worden und verfügten über hundslangweilige, in einfachem HTML geschriebene Oberflächen. Bei fast jeder Aktion musste der Dienst die gesamte Webseite neu laden, was zu einem Erlebnis führte, das nichts von der schnellen Reaktionsfähigkeit eines Windows- oder Mac-Programms hatte.
Bei Gmail umging Buchheit die Einschränkungen von HTML, indem er hochinteraktiven JavaScript-Code verwendete. Dadurch fühlte es sich mehr wie eine Software als eine Abfolge von Webseiten an. Es dauerte nicht lange, bis dieser Ansatz den Namen AJAX erhielt, der für Asynchronous JavaScript and XML stand; heute werden alle Webanwendungen auf diese Weise entwickelt. Aber als Gmail diese Technik einführte, war nicht klar, dass sie funktionieren würde.
Die ehrgeizige Verwendung von JavaScript „war eine weitere Sache, die die meisten Leute für eine ziemlich schlechte Idee hielten“, sagt Buchheit. „Eines der Probleme, die wir hatten, war, dass die Webbrowser damals noch nicht sehr gut waren… Wir hatten Angst, dass wir die Browser zum Absturz bringen würden und niemand es benutzen wollte.“
Je mehr JavaScript Gmail verwendete, desto ausgefeilter konnte es werden. Eines der wichtigsten Merkmale war schließlich, dass die Nachrichten im Posteingang nicht streng nacheinander angezeigt wurden. Um das Verfolgen von Diskussionssträngen zu erleichtern, wurden alle Nachrichten in einem bestimmten Hin- und Her-Faden zu einem Cluster zusammengefasst, der als Konversation bezeichnet wird, wobei doppelter Text automatisch ausgeblendet wird. Aus gestalterischer Sicht“, so Fox, „war die größte Herausforderung, die Konversationen für den Benutzer offensichtlich und intuitiv zu gestalten.“
„Wir wollten die Seite nicht mit Bannern zukleistern. Dazu haben wir uns schon sehr früh verpflichtet.“
Dann war da noch das Geschäftsmodell von Google Mail. Einige bei Google sprachen sich für einen kostenpflichtigen Dienst aus, aber Buchheit und andere wollten, dass der Dienst so viele Menschen wie möglich erreicht, was ein Argument dafür war, dass er kostenlos und werbefinanziert sein sollte. Bei anderen kostenlosen E-Mail-Angeboten jener Zeit bedeutete das auffällige grafische Bannerwerbung – das Gegenteil der unauffälligen kleinen Textanzeigen, die damals wie heute die Google-Suchergebnisse begleiteten.
„Wir wollten nicht mit Bannern protzen“, sagt Rakowski. „Dazu haben wir uns schon sehr früh verpflichtet.“ Stattdessen erhielt Google Mail eigene kleine Textanzeigen, die automatisch auf Wörter im Text der E-Mail eines Nutzers abgestimmt wurden. In einem Beispiel, das Google schon früh verwendete, um das System zu erklären, wurden zwei Anzeigen für Ticketagenturen neben einer Konversation eingeblendet, in der ein Konzert der Beach Boys erwähnt wurde.
Wie bei anderen Aspekten von Google Mail war es nicht selbstverständlich, dass der Plan, es durch Textanzeigen zu monetarisieren, funktionieren würde. „Ich weiß noch, wie ich versucht habe, zu berechnen, wie wertvoll jeder einzelne Nutzer für die Werbung sein würde“, erinnert sich Rakowski. „Wir hatten keine Ahnung.“
Werbung war nicht nur ein mathematisches Problem. Andere E-Mail-Dienste haben bereits den Text eingehender Nachrichten gescannt, um zum Beispiel auf Spam und Viren zu prüfen. Aber das Gleiche für Werbezwecke zu tun, war etwas Neues, und Google wusste, dass manche Leute sich vor einem greifbaren Beweis dafür fürchten, dass ihre Nachrichten gelesen wurden, selbst wenn derjenige, der sie liest, eine Maschine ist.
„Wir haben ziemlich viel nachgedacht, bevor wir das taten“, sagt Harik. „Wir haben überlegt, ob es sich um eine gefühlte oder eine tatsächliche Verletzung der Privatsphäre handelt. Wir entschieden, dass es eine Frage der Wahrnehmung ist.“
Öffentlichkeitsarbeit
Während eines Großteils seiner Entwicklung war Google Mail ein „Skunkworks“-Projekt, das sogar vor den meisten Google-Mitarbeitern geheim gehalten wurde. „Wir haben gesagt, dass es erst eine gewisse Qualität erreichen muss, bevor wir es veröffentlichen wollen“, sagt Fox.
Anfang 2004 funktionierte Gmail jedoch und fast jeder nutzte es für den Zugriff auf das interne E-Mail-System des Unternehmens. Es war an der Zeit, einen Zeitplan für eine öffentliche Ankündigung festzulegen. Das Unternehmen wählte den 1. April.
Das war nicht nur ein beliebiger Tag im Kalender. Google hatte seine Tradition der Aprilscherze im Jahr 2000 begonnen; für 2004 hatte das Unternehmen einen Scherz geplant, bei dem es ankündigte, dass es Mitarbeiter für ein neues Forschungszentrum auf dem Mond einstellen würde. Das Unternehmen ging davon aus, dass die gleichzeitige Ankündigung von Gmail einige Leute dazu verleiten würde, die Ankündigung für einen Scherz zu halten. Zumal die 1 GB Speicherplatz für die Verhältnisse des Jahres 2004 unvorstellbar riesig waren.
„Sergey hat sich sehr darüber gefreut“, sagt Rakowski. „Der ultimative Aprilscherz war es, etwas Verrücktes am 1. April auf den Markt zu bringen, das am 2. April immer noch existiert.“
„Wenn man so weit voraus ist, dass die Leute nicht herausfinden können, ob es sich um einen Scherz handelt, weiß man, dass man innovativ ist.“
Das Team musste sich sputen, um den Termin einzuhalten, und tatsächlich war Gmail nicht wirklich einsatzbereit: Google verfügte nicht über die enormen Serverkapazitäten, um Millionen von Menschen zuverlässige E-Mails und ein Gigabyte Speicherplatz pro Person zu bieten. „Als wir starteten, steckten wir in einer Zwickmühle“, erinnert sich Buchheit. „Wir konnten nicht viele Maschinen bekommen, weil die Leute dachten, wir könnten nicht starten, aber wir konnten nicht starten, weil wir keine Maschinen hatten.“
Am Ende lief Gmail auf dreihundert alten Pentium-III-Computern, die niemand bei Google haben wollte. Das reichte für die begrenzte Beta-Einführung, die das Unternehmen plante: Tausend Außenstehende sollten Konten erhalten, die jeweils ein paar Freunde einladen konnten, und von da an sollte es langsam wachsen.
Als die Nachricht über Gmail am 31. März und bis zum Aprilscherztag die Runde machte, war die Reaktion in der Tat ziemlich ungläubig. „Wenn man so weit voraus ist, dass die Leute nicht herausfinden können, ob es sich um einen Scherz handelt, weiß man, dass man innovativ ist“, sagt Harik. „In erster Linie riefen uns Journalisten an und sagten: ‚Wir müssen wissen, ob Sie nur einen Scherz machen oder ob das echt ist.‘ Das war lustig.“
Als klar war, dass Gmail echt ist, wurden die Einladungen zu einem heißen Eisen. Die begrenzte Einführung war aus der Not geboren, aber „sie hatte einen Nebeneffekt“, sagt Harik. „Alle wollten es noch mehr. Es wurde als eine der besten Marketing-Entscheidungen in der Geschichte der Technik gefeiert, aber es war ein bisschen ungewollt.“
Die Gebote für Einladungen auf eBay ließen die Preise auf 150 Dollar und mehr in die Höhe schießen; Websites wie Gmail Swap entstanden, um diejenigen, die Einladungen hatten, mit denjenigen zusammenzubringen, die sie unbedingt haben wollten. Eine Hotmail- oder Yahoo-Mail-E-Mail-Adresse zu haben, war etwas peinlich; eine Gmail-Adresse zu haben, bedeutete, dass man zu einem Club gehörte, in den die meisten Leute nicht hineingelangen konnten.
Trotz des Publicity-Gewinns klingt Buchheit ein wenig wehmütig über die Situation, selbst ein Jahrzehnt später: „Ich glaube, Gmail hätte im ersten Jahr viel mehr wachsen können, wenn wir mehr Ressourcen gehabt hätten.“
Die Aura der Exklusivität und des Experimentierens blieb Gmail noch lange nach dem großen Wachstum erhalten. Google erhöhte die Anzahl der Einladungen, die jeder Nutzer ausstellen konnte, öffnete den Dienst aber erst am Valentinstag 2007 für alle Nutzer. Und Google Mail trug bis Juli 2009 das Beta-Label wie ein Ehrenabzeichen. (Das Unternehmen entfernte die Kennzeichnung schließlich als Zugeständnis an vorsichtige Geschäftskunden, die sich nicht für etwas anmelden wollten, das unfertig klang.)
Die Verwendung von Werbung, die auf den Inhalt von E-Mail-Nachrichten abgestimmt ist, sorgte für Aufregung – vielleicht mehr, als Google erwartet hatte. Einige Kritiker sahen darin einen Eingriff in die Privatsphäre des Absenders, andere meinten, der Empfänger sei derjenige, dessen Rechte verletzt worden seien. Die Angst vor unangemessenen Platzierungen – wie z. B. Arzneimittelwerbung neben einer E-Mail über Selbstmord – war ein häufiges Thema. Und einige hatten berechtigte Fragen dazu, was Google mit den Daten machen würde, die es zur Schaltung der Anzeigen sammelte, und wie lange es sie aufbewahren würde.
Die begrenzte Freigabe von Google Mail – dieselbe Sache, die einige Leute dazu brachte, mit Begeisterung um Einladungen bei eBay zu konkurrieren – ließ andere eine Antipathie gegenüber dem Dienst entwickeln, die eher auf Annahmen als auf der Realität beruhte. „Ich ging zu Dinnerpartys bei Freunden von Freunden“, sagt Rakowski. „Die Leute sprachen über Gmail, ohne zu wissen, dass ich daran gearbeitet habe, und verstanden es falsch, weil sie keine Gelegenheit hatten, es auszuprobieren.“
Die Reaktion von Datenschutzgruppen wurde schnell unangenehm. Am 6. April unterzeichneten 31 Organisationen und Befürworter gemeinsam einen Brief an Page und Brin, in dem sie eine Reihe von Bedenken gegen Gmail äußerten, es als schlechten Präzedenzfall bezeichneten und darum baten, den Dienst auszusetzen, bis ihre Bedenken ausgeräumt seien. „Das Scannen der persönlichen Kommunikation in der Art und Weise, wie Google es vorschlägt, lässt den sprichwörtlichen Geist aus der Flasche“, warnten sie.
Die kalifornische Senatorin Liz Figueroa (D-Fremont) schickte Google einen eigenen Brief, in dem sie Gmail als „eine Katastrophe enormen Ausmaßes für Sie selbst und für alle Ihre Kunden“ bezeichnete. Sie entwarf daraufhin einen Gesetzesentwurf, der unter anderem vorschreibt, dass jedes Unternehmen, das eine E-Mail-Nachricht zu Werbezwecken scannen möchte, die Zustimmung der Person einholen muss, die sie gesendet hat. (Als der kalifornische Senat das Gesetz verabschiedete, setzte sich ein kühlerer Kopf durch, und diese Verpflichtung wurde abgeschafft.)
Google reagierte auf die Kontroverse über die Gmail-Anzeigen, indem es den Kritikern zuhörte, seine Richtlinien auf der Gmail-Website detailliert darlegte und die Arbeit von Journalisten hervorhob, die die Kontroverse für albern hielten. Das Unternehmen gab denjenigen nicht nach, die eine grundlegende Änderung des Dienstes forderten, und wehrte sich gegen das, was es als unverantwortliches Verhalten einiger Gegner des Dienstes bezeichnete:
Als wir mit dem begrenzten Test von Google Mail begannen, erwarteten wir, dass unser Dienst auf großes Interesse stoßen würde. Was wir nicht erwartet hatten, war die Reaktion einiger Datenschutzaktivisten, Redakteure und Gesetzgeber, von denen viele Gmail verurteilten, ohne es vorher selbst gesehen zu haben. Wir waren überrascht, dass einige dieser Aktivisten und Organisationen sich sogar weigerten, mit uns zu sprechen oder den Dienst, den sie kritisierten, selbst auszuprobieren. Beim Lesen von Nachrichten über Gmail sind uns regelmäßig sachliche Fehler und aus dem Zusammenhang gerissene Zitate aufgefallen. Fehlinformationen über Google Mail haben sich im Internet verbreitet.
Das ist bedauerlich für Google, aber warum sollte es Sie interessieren? Weil es Ihr Recht beeinträchtigen kann, selbst zu entscheiden, wie Sie Ihre E-Mails lesen. Diese Fehlinformation droht, legitime und nützliche Verbraucherentscheidungen durch Gesetze zu beseitigen, die auf harmlose und datenschutzfreundliche Aspekte unseres Dienstes abzielen, während gleichzeitig von den wirklichen Datenschutzproblemen abgelenkt wird, die allen E-Mail-Systemen innewohnen.
„In zehn Jahren werden wir wahrscheinlich mit… Verblüffung auf den Gmail-Aufruhr zurückblicken“, schrieb Paul Boutin von Slate, einer der Journalisten, auf deren Pro-Gmail-Haltung Google in seiner Antwort auf die Datenschutz-Katastrophe verwies. Meistens tun wir das auch: Im Jahr 2012, als Google das letzte Mal eine offizielle Zählung vornahm, hatte Google Mail 425 Millionen aktive Nutzer, was darauf hindeutet, dass die Unzufriedenheit mit dem Werbeansatz eine Minderheitenansicht ist. Das Problem ist jedoch nie ganz verschwunden. Es wird immer noch vor Gericht verhandelt, und Microsoft erklärt den Verbrauchern weiterhin, dass dies ein Grund ist, Outlook.com, den Nachfolger von Hotmail, zu verwenden.
Ein Jahrzehnt später
Eine bemerkenswerte Sache über Gmail, die 2004 nicht offensichtlich war: Seine Schöpfer haben es für die Ewigkeit gebaut. Die aktuellen Versionen von Outlook.com und Yahoo Mail haben nichts mit den E-Mail-Diensten zu tun, die Microsoft und Yahoo vor 10 Jahren angeboten haben. Aber Gmail – obwohl es mehr oder weniger kontinuierlich um neue Funktionen erweitert wurde und einige bedeutende Umgestaltungen erfahren hat – ist immer noch Gmail.
„Ich kann mir keine andere Anwendung vorstellen, die seit 10 Jahren so nah an ihrer ursprünglichen Form existiert“, sagt Fox. „Jemand, der Gmail nur in seiner ersten Version benutzt hat und es heute plötzlich benutzt, würde Gmail immer noch verstehen.
„Was das Produkt zu dem macht, was es ist, ist die ständige Konzentration auf die Probleme, die wir für unsere Nutzer lösen wollen“, sagt Alex Gawley, der derzeitige Produktmanager von Gmail. „Wenn man sich an das Jahr 2004 zurückerinnert, waren die großen Probleme der E-Mail-Nutzer, dass sie ihre Nachrichten wegen Speichermangels löschen mussten, dass sie ihre Nachrichten nicht mehr finden konnten und dass sie mit Unmengen von Spam konfrontiert waren. Heute besteht die große Chance darin, Google Mail aktionsorientierter zu gestalten – was Google mit Funktionen wie Live-Informationen zum Flugstatus, die in den Nachrichten angezeigt werden, tut – und die Anwendung für mobile Geräte wie Telefone und Tablets neu zu gestalten. Gawley sagt, dass Herausforderungen wie diese ausreichen, um das Gmail-Team für das nächste halbe Jahrzehnt zu beschäftigen.
Natürlich ist Gmail, egal wie einfallsreich es bleibt, jetzt das Establishment. Wenn neumodische Anwendungen und Dienste wie Mailbox und Alto auf den Markt kommen, ist die Erfahrung, die sie neu gestalten, eine, die von Gmail geschaffen wurde, mehr als von jedem anderen E-Mail-Client im letzten Jahrzehnt. Die Entwickler eines neuen Dienstes würden sich freuen, wenn sie mit Google das machen könnten, was Google 2004 mit Microsoft und Yahoo gemacht hat.
Doch einige der Probleme, die es bei E-Mail immer noch gibt, eignen sich vielleicht nicht für die Art von Problemlösung, mit der das Silicon Valley umzugehen weiß. Als ich Buchheit unter seiner Gmail-Adresse anrief, um mit ihm für diese Geschichte zu chatten, erhielt ich eine automatische Nachricht, in der mir erklärt wurde, dass er eine E-Mail-Pause eingelegt hat – er meldet sich, aber nur sporadisch. Dachte der Erfinder von Gmail, dass die E-Mail wieder einmal kaputt sei?
„Das Problem mit der E-Mail ist, dass die sozialen Konventionen sehr schlecht geworden sind“, sagte mir Buchheit, nachdem wir Kontakt aufgenommen hatten. „Es gibt eine 24/7-Kultur, in der die Leute eine Antwort erwarten. Es spielt keine Rolle, dass es Samstag um 2 Uhr morgens ist – die Leute denken, dass man auf eine E-Mail antwortet. Die Leute fahren nicht mehr in den Urlaub. Die Menschen sind zu Sklaven der E-Mail geworden.“
„Das ist kein technisches Problem. Es kann nicht mit einem Computeralgorithmus gelöst werden. Es ist eher ein soziales Problem.“
Hört sich an, als ob der Mann, der die E-Mail im Jahr 2004 repariert hat, sagt, dass die einzigen, die sie im Jahr 2014 und darüber hinaus reparieren können, diejenigen von uns sind, die sie jeden Tag benutzen – und manchmal missbrauchen.
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