Stellen Sie sich vor, Sie hätten 10 weiche, nagellose Finger und 10 zarte, ungeschützte Zehen. Nägel sind die Art der Natur, unsere Hände und Füße vor den Schleudern und Pfeilen der Welt zu schützen. Nägel fungieren auch als eine Art Rückenstütze und helfen unseren Fingerspitzen, die Textur und andere Informationen durch Berührung wahrzunehmen. Natürlich sind Nägel auch praktisch, um einen Groschen aufzuheben oder einen Mückenstich aufzukratzen.
Finger- und Zehennägel bestehen aus einem Protein namens Keratin (von einem griechischen Wort, das „Horn“ bedeutet, die Art auf dem Kopf eines Tieres). Keratin gibt es in vielen Variationen und ist ein Baustein für alles, von Pferdehufen bis zu den seidigen Haaren auf unserem Kopf.
Unsere Finger- und Zehenschilde, die Nagelplatten, bestehen aus einer Schicht nach der anderen von abgestorbenen, „keratinisierten“ Zellen. Die geriffelten Nagelplatten fügen sich in die Rillen des darunter liegenden Nagelbetts ein, wobei ein halbsteifes Keratin als starker Klebstoff wirkt. Die Zellen der Nagelplatte sind durchscheinend, und das darunter liegende Nagelbett ist voller sich kreuzender Blutgefäße. Deshalb sehen unsere Nägel rosa aus.
Die Nagelspitzen, auch als distale Ränder bezeichnet, sind der Ort, an dem diese supergeklebte Verbindung endet. Die durchscheinenden Nagelspitzen ragen über das blutrote Nagelbett hinaus und sehen daher nicht rosa aus. Wir sehen weiß, wenn das Licht von den Spitzen reflektiert wird.
Der Schmutz, der sich unter den Spitzen ansammelt, macht sie undurchsichtiger und trägt zum milchig-grauen Aussehen bei. Es ist jedoch leicht zu beweisen, dass die Spitzen tatsächlich so durchsichtig sind wie der Rest der Nagelplatte: Schieben Sie unter starkem Licht ein Stück farbiges Papier unter eine saubere Nagelspitze. Sie sollten den Rand des Papiers leicht sehen können.
Auch die Basis des Nagels kann ein weißliches Muster aufweisen. Schauen Sie sich Ihre Fingernägel an – besonders Ihre Daumen – und Sie sollten einen Halbmond sehen, der Lunula (lateinisch für kleiner Mond) genannt wird. Die Lunula ist der sichtbare Teil der Nagelmatrix, der uns einen Einblick in die Nagelplattenfabrik gibt. Wenn Sie sich die Lunula genau ansehen, werden Sie feststellen, dass ihre Krümmung die natürliche Nagelkante widerspiegelt. Das ist kein Zufall; die einzigartige Form der Lunula bestimmt die Form Ihrer Nägel.
Warum ist die Lunula weiß? Anders als die toten Keratinzellen in der Nagelplatte haben die Keratinzellen in der Lunula Kerne (Zentren). Diese kernhaltigen Zellen reflektieren das Licht eher, als dass sie es durchlassen, wodurch ein gräulich-weißer Halbmond entsteht.
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Aber die Lunula und der Nagelrand sind nicht die einzigen weißlichen Stellen auf unseren Nägeln. Dermatologen sagen, dass kleine weiße Flecken früher oder später auf den Nägeln eines jeden Menschen auftauchen. Die häufigste Ursache: Stöße und Dellen an der Fingernagelbasis. Dort, wo das Nagelbett verletzt ist, werden neue Nagelzellen unvollständig gebildet oder verhornt, wodurch ein weißer Fleck entsteht. Glücklicherweise hebt sich der Fleck, wenn der Nagel durch neues Wachstum von unten nach oben geschoben wird. Da ein typischer Fingernagel etwa 1/32 Zoll pro Woche wächst, kann es Monate dauern, bis ein weißer Fleck die (weiße) Spitze erreicht – und sein Schicksal als abgeschnittener Nagel ereilt.