Pandas gehören zu den faszinierendsten Vegetariern der Welt. Ihr Verdauungssystem hat sich entwickelt, um Fleisch zu verarbeiten, doch sie essen nichts anderes als Bambus – den ganzen Tag, jeden Tag. Eine neue Studie zeigt, wie diese Tiere mit einer Ernährung überleben, die sie eigentlich umbringen müsste.
Große Pandas (Ailuropoda melanoleuca) sind eine Bärenart und haben noch immer das Verdauungssystem eines Fleischfressers, mit einem einfachen Magen und einem kurzen Dünndarm. Sie haben keinen Vierkammermagen wie eine Kuh, um Pflanzen effizient zu verdauen, und eine reine Bambusdiät enthält kaum Proteine und viele unverdauliche Ballaststoffe.
Um zu verstehen, wie Pandas sich von einer solchen Diät ernähren, haben Forscher drei männliche und drei weibliche Pandas in den Qinling-Bergen in China mit Funksignalen ausgestattet und sechs Jahre lang beobachtet, was sie in ihrem natürlichen Lebensraum gefressen haben. Das Team analysierte auch die Ernährung der Pandas eingehend, indem es die Mengen an Stickstoff, Phosphor und Kalzium – die drei wichtigsten Nährstoffe für Säugetiere – in den von ihnen gefressenen Pflanzen maß.
„Es gibt deutliche Hinweise darauf, dass die Tiere versuchen, so effektiv wie möglich auf Nahrungssuche zu gehen, um ihren Nährstoffbedarf zu decken, indem sie Nahrungsbestandteile mischen, um eine vollständige Ergänzung der Nährstoffe zu erhalten“, schreibt die Primatologin Jessica Rothman vom Hunter College der City University of New York, die nicht an der Studie beteiligt war, in einer E-Mail. „In Gebieten, in denen es nur eine essbare Pflanze gibt, versuchen die Tiere möglicherweise, verschiedene Teile derselben Nahrung zu verzehren.“
Das ist genau das, was die Pandas zu tun scheinen. Die beiden Bambusarten in Qinling, Holzbambus und Pfeilbambus, wachsen in unterschiedlichen Höhenlagen und treiben zu unterschiedlichen Jahreszeiten neue Triebe und Blätter aus. Die Peilsender zeigten, dass sich die Pandas während der Paarungszeit im Frühjahr von jungen Holzbambustrieben ernährten, die reich an Stickstoff und Phosphor sind. Im Juni waren die hölzernen Bambussprossen reif und enthielten weniger Nährstoffe, so dass die Pandas in höhere Lagen abwanderten und begannen, junge Pfeilbambussprossen zu fressen. Die Sprossen beider Arten wiesen jedoch einen niedrigen Kalziumgehalt auf, was die Pandas Mitte Juli zur nächsten Ernährungsumstellung veranlasste: junge Pfeilbambusblätter, die reich an Kalzium sind.
Dieses Jonglieren mit der Ernährung scheint sich auf die Fortpflanzung der Pandas auszuwirken, berichtet das Team diesen Monat online in Functional Ecology. Obwohl sich die Tiere im Frühjahr paaren, kommt es zu einer „verzögerten Einnistung“ – der Embryo bleibt in der Gebärmutter der Mutter in einem Zustand gestoppter Entwicklung, bis er sich festsetzt und sein Wachstum wieder aufnimmt. Die Autoren vermuten, dass Panda-Embryos ihre Entwicklung erst dann fortsetzen, wenn genügend Kalzium in der Nahrung vorhanden ist.
Im August kehren die Weibchen in die tieferen Lagen zurück und bringen winzige, rosafarbene Panda-Babys zur Welt. Die erwachsenen Mütter fangen an, junge Bambusblätter zu fressen, die genügend Nährstoffe enthalten, darunter auch das für die Milchbildung notwendige Kalzium. Pandas haben die kürzeste Trächtigkeitsdauer unter den Bären, etwa 2 bis 3 Monate im Vergleich zu 6 Monaten bei anderen Arten. Sie haben auch den kleinsten Nachwuchs – Neugeborene wiegen nur 90 bis 130 Gramm, während andere Bärenjunge mit 300 bis 400 Gramm deutlich schwerer sind. Ihre geringe Größe könnte auf die Nährstoffbeschränkungen ihres Lebensraums zurückzuführen sein, so die Autoren.
Aber selbst mit der Ernährung zu jonglieren, könnte den Pandas nicht erlauben, den Winter zu überleben. Die Blätter des Holzbambus altern in dieser Jahreszeit, und ihr Nährstoffgehalt sinkt, was zu einer hohen Sterblichkeit unter den Pandas führt. Aufzeichnungen aus Qinling zeigen, dass von den 25 Fällen toter oder kranker Pandas in den letzten 37 Jahren mehr als die Hälfte im März und April auftraten, also direkt nach den Strapazen des Winters.
Die Studie hilft zu erklären, wie Pandas mit einer so begrenzten Ernährung überleben können, sagt der Wildtierbiologe Dajun Wang von der Peking-Universität in Peking, der in Qinling mit Pandas gearbeitet hat. Er meint jedoch, dass die Tiere ihre Nährstoffe auch aus anderen Quellen beziehen könnten. „Ich habe gesehen, dass sie von Zeit zu Zeit auf Nahrungssuche gehen“, schreibt er in einer E-Mail. „Möglicherweise nehmen sie auch Kalzium und andere Nährstoffe auf, indem sie an Steinen lecken.“