Eines der ersten und berühmtesten Paparazzi-Fotos, das je aufgenommen wurde, könnte wie eine Vintage-Version einer schief gelaufenen Autoausfahrt der A-Liste aussehen – so wie Britney Spears, die ein bisschen zu viel Haut zeigt, als sie 2006 ohne Unterwäsche aus der Limousine steigt. Auf der Schwarz-Weiß-Aufnahme, die nachts in Rom aufgenommen wurde, stapft der Schauspieler Anthony Steele auf den Paparazzo zu, sichtlich betrunken, mit geballten Fäusten und auf einem Fuß in einem gefährlichen Winkel zum Boden wippend. Hinter ihm steigt die schwedische Schauspielerin Anita Ekberg, seine bombenstarke Ehefrau, aus der Limousine, die Augen niedergeschlagen, vielleicht in Gedanken bereit, sich der Kamera zu stellen. Offensichtlich war die Ehe des Paares nicht so pittoresk, wie es am Filmset den Anschein hatte.
Für den Mann hinter der Linse, den italienischen Fotografen und Pionier des Paparazzo Tazio Secchiaroli, war das Foto karrierefördernd, da es den heiligen Schleier zwischen den Stars und der Öffentlichkeit lüftete. Zu dieser Zeit war Rom die erste Adresse, wenn es darum ging, Prominente zu sichten, da viele Filmsets auf der Suche nach billigeren Drehorten von Hollywood dorthin gewandert waren. In den Cafés, Restaurants und Bars entlang der berühmten Via Veneto funkelten die Stars und zogen die ersten Paparazzi mit ihren grellen Blitzlichtern an. Ava Gardner, Jayne Mansfield und Anita Ekberg gehörten zu den begehrten Zielobjekten, und die Paparazzi wollten sie dabei erwischen, wie sie sich in irgendeiner Weise verausgabten, die so gar nicht dem Image eines Prominenten entsprach. Etwa zu der Zeit, als Secchiaroli das oben beschriebene Foto aufnahm, spielte Ekberg ein von Paparazzi gejagtes Starlet in Federico Fellinis „La Dolce Vita“ aus dem Jahr 1960, dem Film, dem oft der Begriff „Paparazzo“ zugeschrieben wird, in Anlehnung an die Figur des Paparazzo, dem Fotografengehilfen des Hauptdarstellers.
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Seit Fellinis spöttischer Darstellung des kameraschwenkenden Wolfsrudels haben die Paparazzi immer einen negativen Ruf gehabt. Im Gegensatz zu Bob Willoughby, dem ersten Filmfotografen in den 1940er Jahren, der die Stars in den Drehpausen ablichtete, versuchen die Paparazzi nicht, Kunst zu schaffen. Stattdessen sind ihre profitabelsten Aufnahmen diejenigen, die jede Distanz zwischen der berühmten Zielperson und dem Betrachter aufheben, indem sie alles ausnutzen, von den emotionalen Zusammenbrüchen der Stars bis hin zu ihren schlechten Haartagen. Die perfekt frisierte Britney Spears, die auf dem roten Teppich posiert, ist wertlos im Vergleich zu einem körnigen Bild von ihr, wie sie mit halb rasiertem Kopf und einem Rasierapparat in der Hand in den Spiegel eines Salons starrt.
Die Allgegenwart der Paparazzi-Fotografie und das ständig wachsende Bedürfnis der Öffentlichkeit nach mehr Bildern von Stars, die ihrem Leben nachgehen, ist ein relativ neues Phänomen. Die Gruppe der Fotografen und Kameraleute, die die zeitgenössische Boulevardkultur füttern, ist jedoch nach wie vor exklusiv, aggressiv und geldgierig.