Während die Schlachten des Ersten Weltkriegs auf dem europäischen Festland tobten, braute sich in Großbritannien ein Konflikt ganz anderer Art zusammen.
Die antideutsche Stimmung, die seit der britischen Kriegserklärung im August 1914 stetig zunahm, blühte im Mai 1915 zu offener Gewalt auf. In Liverpool und Manchester kam es zu Unruhen, die sich dann auf London ausweiteten. In deutschem Besitz befindliche Geschäfte und Betriebe wurden angegriffen, und der Mob terrorisierte deutsche Familien, jagte sie auf die Straße und riss ihnen in einigen Fällen sogar die Kleider vom Leib.
Der Brennpunkt dieser unbändigen Fremdenfeindlichkeit war eines der berüchtigtsten Ereignisse des Krieges außerhalb des Schlachtfelds, der Untergang der RMS Lusitania im Mai 1915. Am 7. Mai befand sich das unbewaffnete britische Passagierschiff auf dem Weg von Liverpool nach New York, als es vor der irischen Küste von einem deutschen U-Boot torpediert wurde.
Warum wurde die Lusitania versenkt?
Sie sank innerhalb von 20 Minuten; 1.198 Menschen an Bord wurden getötet. Der deutsche U-Boot-Kommandant begründete den Angriff damit, dass die Lusitania eine Ladung Kriegsmunition an Bord hatte und dass Deutschland die Gewässer um die britischen Inseln im selben Jahr zum Kriegsgebiet erklärt hatte.
Deutsche waren eine der größten Minderheiten in London, und viele von ihnen hatten gut etablierte Unternehmen, aber schon vor dem Untergang wurden sie zu Parias gemacht.
Menschen, die seit Jahrzehnten in Großbritannien lebten, wurden plötzlich von ihren Nachbarn gemieden und daran gehindert, Waren auf Märkten zu kaufen, die sie seit Jahren besucht hatten. Deutsche Geschäfte wurden boykottiert, überregionale Zeitungen führten Kampagnen durch, die zur Entlassung deutscher Angestellter in Restaurants und Hotels führten, und Gerüchte begannen sich zu verbreiten, dass alle in Großbritannien lebenden Deutschen Spione sein müssten.
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Als das Schicksal der Lusitania in die Schlagzeilen geriet, wurde das Feuer der Missgunst neu geschürt. Die Menschen waren schockiert über den unprovozierten Angriff, und die deutsche Gemeinschaft trug die Hauptlast ihres Zorns. In nur 24 Stunden richteten die Londoner Krawalle mehr Schaden an, als in anderen Teilen des Landes in mehreren Tagen angerichtet worden war. Tatsächlich meldeten fast alle Londoner Polizeibezirke Gewalt und Unruhen in den Tagen nach dem Untergang.
Es sollte noch mehr kommen. Am 31. Mai 1915 führte Deutschland seinen ersten Zeppelinangriff auf London durch, bei dem sieben Menschen ums Leben kamen und der zu weiterer Gewalt gegen Geschäfte und Familien mit germanisch klingenden Namen anregte.
Bis November 1915 waren mehr als 30.000 ausländische Staatsangehörige, darunter auch Deutsche, in Lagern interniert worden, was auf die 1914 verabschiedeten Gesetze zurückzuführen war, die die Regierung ermächtigten, erwachsene männliche Ausländer zu internieren oder zu deportieren. Die Gesetze verlangten auch, dass alle in Großbritannien lebenden ausländischen Staatsbürger sich bei der Polizei registrieren lassen mussten, und schränkten ihre Wohnmöglichkeiten ein.
Der Hass auf Deutschland war so stark, dass er sogar das britische Königshaus betraf, das deutsche Vorfahren hatte. Am 17. Juli 1917 ließ sich Georg V. dazu überreden, die Öffentlichkeit zu beschwichtigen und den Hausnamen der königlichen Familie von Sachsen-Coburg und Gotha in Windsor zu ändern und auf ihre deutschen Titel zu verzichten.
Dieser Inhalt erschien erstmals in der Weihnachtsausgabe 2019 von BBC History Revealed