(CNN) Als Lucy, das bekannteste Fossil der Welt, 1974 in einem flachen äthiopischen Flussbett entdeckt wurde, lieferte sie neue Erkenntnisse über das Leben der frühen menschlichen Vorfahren vor 3,18 Millionen Jahren. Das Bild ihres Skeletts – das zu schätzungsweise 40 % vollständig ist und als beste Darstellung ihrer Art, Australopithecus afarensis, gilt – wurde zur Ikone.
Aber wie kam sie in diesem seichten Fluss zur Ruhe? Lucy könnte als einer der ältesten ungeklärten Fälle der Welt gelten.
Zweiundvierzig Jahre nach ihrer Entdeckung glauben Forscher der University of Texas in Austin nun, dass sie in der Nähe ihres Todesortes gefunden wurde und dass sie aus großer Höhe in den Tod stürzte.
„Wenn wir an die Fossilien denken, an denen wir arbeiten, wissen wir in jedem Fall, dass sie von einem Individuum stammen, das geboren wurde, aufwuchs und dann starb“, sagte John W. Kappelman, Professor für Anthropologie und Hauptautor einer neuen Studie über Lucy. „Aber es ist selten der Fall, dass das Skelett tatsächlich Beweise dafür enthält, wie ein Individuum gestorben ist. Was wir hier vorschlagen, ist die erste Hypothese darüber, wie sie gestorben ist, und wir haben sie jetzt seit 42 Jahren. Mir ist nicht bekannt, dass dies jemals jemand anders getan hat.“
Das Originalfossil und die CT-Scans der Frakturen ihres Skeletts zeichnen ein lebendigeres Bild davon, was in Lucys letzten Momenten geschah, und obwohl es wahrscheinlich schnell ging, war es nicht ohne Schmerzen. Die neue Studie, die diese Hypothese aufstellt, liest sich wie ein Bericht des Gerichtsmediziners und lässt Lucys steinähnliche Knochen lebensechter denn je erscheinen.
Was geschah mit Lucy?
Lucy war klein, etwa 1,80 m groß und wog 60 Pfund. Die Analyse ihres Skeletts und ihrer Zähne zeigt, dass sie die Geschlechtsreife erreicht hatte, aber im Gegensatz zu Schimpansen wurde ihre Art jung geschlechtsreif. Kappelman schätzt, dass sie 15 oder 16 Jahre alt war.
Aufgrund ihrer Größe hätten Raubtiere wie Hyänen, Schakale und Säbelzahnkatzen eine Bedrohung für Lucy dargestellt. Deshalb wandte sich Lucy höchstwahrscheinlich den Bäumen zu, so Kappelman. Es ist möglich, dass sie diese nur von Zeit zu Zeit zur Sicherheit erklomm oder dass sie jede Nacht in ihnen nistete. Ausgehend von den Daten über die Nistgewohnheiten von Schimpansen fühlen sie sich in einer durchschnittlichen Höhe von 46 Fuß über dem Boden sicher.
Sie stand aufrecht, mit Füßen, Knien und Hüften, die den unseren ähnlich sind. Wenn man sie aus der Ferne gehen sah, würde man Lucy aufgrund ihrer Silhouette für einen Menschen halten. Aber aus der Nähe betrachtet hatte sie einen kleinen Kopf, ein Gehirn, das so groß war wie das eines Schimpansen, längere Arme und Haare, die ihren Körper bedeckten.
Um die Kluft zwischen Menschen und Schimpansen zu überbrücken, hatte Lucy leicht gekrümmte Finger und Zehen und bewegliche Knöchel und Schultern, die einen größeren Bewegungsspielraum über dem Kopf ermöglichten. Selbst mit diesen Fähigkeiten wäre sie besser zum Gehen als zum Klettern geeignet gewesen.
Vielleicht wurde Lucy von einem Raubtier aufgeschreckt, oder sie schlief oder richtete sich für die Nacht ein. Vielleicht hat sie ein paar Früchte entdeckt und wollte auf Nahrungssuche gehen. Wie auch immer, Kappelman glaubt, dass dies der nächste Schritt war.
Die Darstellung des Hominiden Australopithecus afarensis durch einen Bildhauer. Von 46 Fuß in der Luft fiel Lucy bei vollem Bewusstsein aus ihrem Baum. Sie stürzte mit einer Geschwindigkeit von 35 Meilen pro Stunde zu Boden und schlug mit den Füßen zuerst auf, wobei der Aufprall ihren Körper durchschlug und Frakturen in Knöcheln, Knien, Hüfte und Schulter verursachte. Wahrscheinlich wurden durch diesen „hydraulischen Ramm-Effekt“ innere Organe durchstoßen. Lucy kippte nach vorne und streckte instinktiv ihre Arme aus, um den Sturz abzufangen, was auch dort Knochenbrüche verursachte. Es würde wahrscheinlich ihre letzte bewusste Handlung sein.
Sie drehte sich nach rechts und landete hauptsächlich auf dieser Seite. Bei dieser Drehung brach sie sich das Genick und legte ihren Kopf schief. Bewusstlos, gebrochen und blutend lag sie auf dem Bachbett. Wenn zu diesem Zeitpunkt Wasser vorhanden war, bewegte es den Körper sanft ein kurzes Stück weiter und trug sie natürlich zu einer letzten Ruhestätte, da Angehörige ihrer eigenen Spezies dies nicht taten.
Ein Diagramm von Lucys Sturz von einem Baum, das die Überlagerung ihres Skeletts zeigt. Ausstellen eines Totenscheins für ein Fossil
Lucys Skelett wird durch Elemente ihres Schädels, der oberen Extremität, der Hand, des Achsenskeletts, des Beckens, der unteren Extremität und des Fußes dargestellt. Bisher gingen die Forscher davon aus, dass alle Schäden oder Brüche in ihren Knochen einfach im Laufe der Zeit entstanden, als sie versteinerte. Die Entdeckung von Lucys Skelett wurde oft als eine Art Wunder gefeiert, denn, wie Kappelman betont, ist die geologische Aufzeichnung im Laufe der Jahre nicht freundlich zu den Knochen und es ist schwierig für sie, lange genug zu überleben, um uns zu erreichen.
Aber nicht alle Frakturen traten nach dem Tod auf, so Kappelman. Mit ihrer hochauflösenden Röntgen-Computertomographie-Anlage scannten die Forscher ihr gesamtes Skelett, um tiefer in den Knochen zu schauen. Frühere CT-Scans waren medizinischer, hatten eine geringere Auflösung und waren nicht in der Lage, die felsige Beschaffenheit des Skeletts zu durchdringen.
Es gibt saubere Brüche, und es gibt auch intakte winzige Knochensplitter. Wären diese entstanden, als der Knochen trocken und den Elementen ausgesetzt war, wären sie abgebrochen und hätten sich zerstreut.
Lucys Humerusfrakturen tragen auch die einzigartige Signatur, die Orthopäden mit Sturzverletzungen bei älteren Menschen oder solchen, die aus großer Höhe fallen, in Verbindung bringen. In beiden Fällen strecken die Patienten instinktiv ihre Arme aus, um den Sturz abzufangen. Kappelman konsultierte neun orthopädische Chirurgen, und alle stimmten der Fraktursignatur zu.
Insgesamt erweisen sich die mit ihrem Tod verbundenen Frakturen und Knochenanschläge als schwerwiegend, und Lucy musste aus großer Höhe gestürzt sein, um ein solches Trauma zu erleiden. Dies deutet auch darauf hin, dass Lucy zwar die Fähigkeit besaß, große Höhen zu erreichen, dass sie aber möglicherweise allein aufgrund ihrer Merkmale keine geschickte Kletterin war.
„Wir argumentieren, dass die Evolution dieser Merkmale für die Zweibeinigkeit ihre Fähigkeit, so sicher und effizient in den Bäumen zu klettern, beeinträchtigt haben könnte, was wiederum bedeutet, dass ihre Spezies einer größeren Häufigkeit von Stürzen ausgesetzt war“, so Kappelman. Forscher haben andere Fossilien ihrer Art mit ähnlichen Frakturen gefunden, was auf weitere Stürze schließen lässt.
Als Professor für Anthropologie erhielt Kappelman auch eine Ausbildung in menschlicher Anatomie und absolvierte medizinische und chirurgische Visiten. Er und sein Team betrachteten einen Sturz als eine Hypothese und untersuchten andere Ursachen wie einen Krampfanfall, eine Überschwemmung, einen Blitzschlag oder sogar ein gewalttätiges Tier. Aber keine davon passte so gut zu den Frakturen.
„Wir haben getan, was wir dachten, dass wir bei der Bewertung alternativer Hypothesen tun könnten“, sagte er. „Dies ist am konsistentesten und häufigsten mit dem Aufprall durch einen Sturz. Diese Hypothese wird mehr oder weniger jeden Tag in Tausenden von Notaufnahmen auf der ganzen Welt getestet, wenn Menschen diese Verletzungen haben.“
John Kappelman mit 3D-Ausdrucken von Lucys Skelett. Die äthiopische Regierung hat außerdem die Erlaubnis erteilt, die 3D-Dateien der Knochenscans am Montag der Öffentlichkeit zugänglich zu machen, so dass jeder sie herunterladen, sich die Daten ansehen und seine eigene Hypothese darüber aufstellen kann, was mit Lucy passiert ist.
Nach 30 Jahren Arbeit mit Fossilien war Kappelman begierig darauf, Lucys ikonische Knochen zu scannen, aber er war nicht darauf vorbereitet, wie er sich fühlen würde, nachdem er ihre Todesursache festgestellt hatte, als er ihr auf seinem Schreibtisch liegendes Skelett betrachtete. Ein Sturz ist für jeden leicht vorstellbar, und er konnte sich das Fortschreiten ihrer Verletzungen vorstellen, als sie in den Tod stürzte und am Boden des Baumes lag.
„Es hat mich zum ersten Mal wirklich getroffen“, sagte er. „Hier lag sie im Tod und streckte ihre Arme aus, um instinktiv zu versuchen, ihren Sturz abzufangen. In diesem Moment wurden diese gebrochenen Knochen, die ich 30 Jahre lang gelehrt hatte, zu einem lebendigen Individuum. Und das gab mir dieses Gefühl der Empathie, weil ich mich damit identifizieren konnte.
„Es ist, als ob man sich in den Tod von jemandem hineinversetzt und in der Lage ist, sich das vorzustellen, fast so, als ob man, wenn man das versteht, in eine Zeitmaschine einsteigt und 3 Millionen Jahre zurückfliegt, um zu sehen, wie dieses kleine Individuum gestorben ist. Indem ich ihren Tod verstand, wurde sie für mich lebendig.“