Was gibt es zum Abendessen? Für einige brasilianische Vampirfledermäuse ist es heutzutage menschliches Blut.
Das ist das überraschende Ergebnis meiner Forschungsarbeit, die kürzlich in der Zeitschrift Acta Chiropterologica veröffentlicht wurde und die ergab, dass die haarige Vampirfledermaus von Pernambuco, Brasilien, einen Appetit auf menschliches Blut entwickelt hat, der über dem anderer möglicher Beute liegt.
Dieser Befund stellt die gesamte bisherige wissenschaftliche Literatur über diese Fledermausart in Frage, die sich normalerweise von Vogelblut ernährt.
Eine wenig bekannte Fledermaus (mit einem Geheimnis)
Die haarige Vampirfledermaus (Diphylla ecaudata) ist die am wenigsten untersuchte der drei bekannten Vampirfledermausarten. In 20 Jahren Arbeit als Zoologe hatte ich noch nie ein lebendes Exemplar in den Händen gehalten.
Aber da war ich 2013 im Trockengebiet von Pernambuco, in einer Höhle im Catimbau-Nationalpark, als ich die Taschenlampe auf eine kleine Fledermauskolonie über meinem Kopf richtete und ein paar Diphylla entdeckte.
Sie sind zwar nicht die hübscheste Fledermausart, aber sie sind zierlicher als andere, mit einem sanften Gesicht, kleinen Ohren und, ich muss sagen, einem weichen Blick.
Auf dem Boden unter den Fledermäusen sah ich Pfützen aus Guano oder Fledermauskot, jede so groß wie ein Suppenteller. Vampirfledermäuse sind hämatophag, das heißt, sie können nur Blut fressen, daher ist ihr Kot rot gefärbt.
Fledermäuse ernähren sich von Vogelblut, aber im Catimbau-Park sind die einheimischen Vögel mittlerer und großer Größe lokal ausgestorben. Vermutlich aufgrund der unregulierten Jagd wurden der Weißbrauenguan, das Gelbfußtinamu und die Picazuro-Taube – allesamt potenzielle Beutetiere für Diphylla in der Vergangenheit – dort 2013 nicht mehr beobachtet.
Wovon haben sich diese Diphylla also ernährt, wenn nicht von Vögeln? Ziegenblut könnte einen Sinn ergeben. Ich habe viele gesehen, die im Park weideten, aufgezogen von den Hunderten von Familien, die immer noch in Catimbau leben, trotz seines gesetzlichen Status als Naturschutzgebiet.
Ich kehrte zur Bundesuniversität von Pernambuco in Recife zurück, entschlossen, die Ernährung von Diphylla zu untersuchen.
Die wissenschaftliche Methode
DNA aus dem Guano von Vampirfledermäusen zu extrahieren, ist keine leichte Aufgabe. Proteine in ihrem Verdauungstrakt können die DNA des konsumierten Blutes abbauen, und in Höhlen gesammelte Proben können mit exogener DNA kontaminiert sein, entweder von anderen Organismen im Guano (wie Bakterien, Pilzen und Insekten) oder vom Probensammler selbst.
Für diese Aufgabe habe ich mich mit Fernanda Ito zusammengetan, die damals an der UFPE studierte und an ihrer Diplomarbeit arbeitete. Ihr gefiel die Idee, die Beute der Fledermäuse mit Hilfe der fäkalen DNA zu erforschen und in ihrer Diplomarbeit zu untersuchen. Später begrüßte unser Team Rodrigo Torres vom Fachbereich Zoologie der UFPE, der sich mit der Anwendung der Genetik auf die Erhaltung der biologischen Vielfalt befasst.
Wenn alles gut geht, werden die von uns gewonnenen Sequenzen mit den in GenBank hinterlegten Sequenzen verglichen und geben Aufschluss über die mögliche Beute, von der sich Diphylla ernährt.
Der Prozess der Extraktion und Reinigung der DNA war so lang und dramatisch wie eine brasilianische Seifenoper. Tagelang testete und modifizierte Fernanda beharrlich Protokolle bei verschiedenen Temperaturen und Zeitspannen, bis sie die richtige Kombination fand, die die perfekte Reaktion ermöglichte.
Endlich, als Fernanda kurz davor war, frustriert aufzugeben, gelang es ihr, die Proben zu sequenzieren. Als wir unsere Fledermaus-DNA-Sequenzen mit denen von Ziegen, Schweinen, Kühen, Hunden, Hühnern und Menschen verglichen, stellten wir fest, dass Diphylla Blut von Hühnern und Menschen konsumiert hatte.
Mindestens drei Proben, die zu unterschiedlichen Zeitpunkten entnommen wurden, wiesen auf den Konsum von menschlichem Blut hin. Die anderen 12 unserer 15 Proben wiesen darauf hin, dass Diphylla das Blut von Hühnern gesaugt hat.
Das war ein verblüffender Befund. Die Wissenschaft legt nahe, dass Diphylla niemals menschliches Blut konsumieren würde. In drei Artikeln (aus Mexiko 1966 und 1981 sowie aus Brasilien 1994) wird sogar darauf hingewiesen, dass Diphylla in Gefangenschaft lieber verhungern würde, als sich von Blut von Kühen, Ratten, Kaninchen, Schweinen oder lebenden Ziegen zu ernähren.
Bahnbrechende Daten
Unsere Daten standen im Gegensatz zu allen bisher über Diphylla verfügbaren Informationen. In der Tat hatten wir Berichte gesehen, die darauf hinwiesen, dass diese Art tatsächlich eine physiologische Unverträglichkeit gegenüber Säugetierblut hat, das mehr Trockenmasse, hauptsächlich Proteine, enthält als Vogelblut (das mehr Wasser und Fett enthält).
Das würde erklären, warum die Fledermäuse nicht hinter den Ziegen her sind, wie ich ursprünglich gedacht hatte. Aber wie ist die seltsame Vorliebe für menschliches Blut zu erklären?
Es scheint, dass der Mangel an einheimischen großen Vogelarten im Park dazu geführt hat, dass Diphylla eine flexiblere Ernährung entwickelt hat, als die Wissenschaftler es sich vorstellen konnten. Das mag gut für das Überleben von Diphylla sein, aber es ist auch ein Indikator dafür, dass es dem von uns untersuchten Gebiet nicht gut geht. In den Trockenwäldern im Nordosten Brasiliens verschwinden die einheimischen Arten, was vermutlich auch andere Arten dazu zwingt, ihre Ernährung und ihr Verhalten zu ändern.
Das Vorhandensein von menschlichem Blut im Fledermausguano wirft auch Fragen der öffentlichen Gesundheit auf. Offensichtlich werden einige Menschen in der Region Catimbau von Fledermäusen gebissen, so dass die Gefahr besteht, dass Tollwut und andere Krankheiten übertragen werden könnten.
Positiv zu vermerken ist, dass Fernanda ihre Dissertation erfolgreich verteidigt hat und unser Artikel in Acta Chiropterologica weltweit in den Medien Beachtung findet.
Die Entdeckung, dass Fledermäuse lernen können, sich von menschlichem Blut zu ernähren, hat mich auf mehrere neue Ideen gebracht, die ich erforschen möchte, wie z. B. die Verfolgung der Fledermäuse per Funk, um ihre menschliche Beute zu finden.
Neue Forschung wird bald beginnen. Jetzt muss ich nur noch eine neue Fernanda finden …