Wie Wissenschaftler Träume im Labor erforschen

Einst war das Studium von Träumen die Domäne von Mystikern, Propheten und einem gewissen sexbesessenen österreichischen Psychoanalytiker. Mit Neuroimaging-Techniken und besserer Technologie sind Träume zu einem Schwerpunkt der wissenschaftlichen Forschung geworden, von Bemühungen, Träume aufzuzeichnen, bis hin zu Studien, die untersuchen, wie luzides Träumen der psychischen Gesundheit zuträglich sein könnte.

Die Journalistin Alice Robb ist die Autorin von Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge sprach mit Robb über Theorien über Träume, die provokantesten Studien und die vielen Fragen, die auf diesem Gebiet noch offen sind.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit leicht bearbeitet.

Können Sie mir zunächst eine kurze intellektuelle Geschichte der Träume geben? Was waren die Theorien der Menschen über Träume vor unserem modernen wissenschaftlichen Verständnis?

Wenn man sich die Geschichte anschaut, sieht man, dass die Menschen Träume sehr ernst genommen haben. Traumtagebücher gehören zu den ältesten Beispielen der Literatur, und in der Bibel werden Träume oft als prophetisch angesehen. Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert kam Freud und stellte die Träume in den Mittelpunkt der Psychoanalyse. Er argumentierte, dass sie der Königsweg zum Unbewussten seien und dass Analytiker ihre Patienten nach ihnen fragen sollten, und dass man durch das Auspacken der Träume zum Kern der Probleme eines Patienten gelangen könne. Man sieht, wie sich die Idee durchsetzt. Auf der anderen Seite sagte Freud auch, dass es in Träumen nur um Sex geht – „ein Raum repräsentiert eine Frau, weil er einen Eingang hat“ – was den Träumen vielleicht keinen Gefallen getan hat.

Ein weiterer Teil der Geschichte ist, dass die Wissenschaft vom Schlaf relativ neu ist. Der REM-Schlaf (Rapid-Eye-Movement) wurde erst in den 1950er Jahren entdeckt. Bis dahin dachten die meisten Wissenschaftler, dass der Schlaf nur eine Zeit ist, in der das Gehirn abschaltet, und dass es nicht viel zu untersuchen gibt. Und selbst wenn, dann gab es keine Möglichkeit, ihn zu untersuchen. Ein großer Teil der Geschichte ist also auch auf die Fortschritte in der Technologie und der Neurobildgebung zurückzuführen, die es uns ermöglichen, Schlaf und Träume zu untersuchen. Und jetzt wird den Menschen immer bewusster, wie wichtig der Schlaf für die Gesundheit ist, so dass Träume und Schlaf im Labor untersucht werden.

Aus einer sehr reduktionistischen, neurowissenschaftlichen Sichtweise betrachtet, was passiert im Gehirn, wenn wir träumen? Was ist der Unterschied zwischen nächtlichen Träumen und Tagträumen und Fantasien?

Es ist die Zeit, in der die Frontallappen, die Logikzentren, weniger aktiviert sind. Es gibt weniger rationales Denken. Gleichzeitig steigt die Dopaminausschüttung, und die Menschen machen oft intensive emotionale Erfahrungen.

Tagträumen, Gedankenwandern, Nachtträumen – man kann sie alle auf einem Spektrum betrachten. Sie sind alle mit dem Standardmodus-Netzwerk verbunden, dem Teil des Gehirns, der aktiv wird, wenn sich alles andere beruhigt hat und man nicht aktiv mit etwas beschäftigt ist. Sowohl bei der Gedankenwanderung als auch bei Tagträumen sind der mediale präfrontale Kortex und der mediale Temporallappen beteiligt. Während der REM-Träume ist auch der visuelle Kortex beteiligt, so dass Sie diese intensiveren visuellen Erfahrungen machen. Das Sehen ist der Sinn, der stärker involviert ist als etwa das Hören, der Geruch oder der Tastsinn.

Riechen Menschen im Traum wirklich Dinge? Ich glaube nicht, obwohl ich im Allgemeinen auch einen schwachen Geruchssinn habe.

Ich glaube, dass Geruch in Träumen selten ist. Ich habe keine genaue Zahl im Kopf, aber Träume sind überwiegend visuell, auch für blinde Menschen, je nachdem, in welchem Alter sie ihr Augenlicht verloren haben. Wenn sie ihr Augenlicht nach dem fünften Lebensjahr verloren haben, können sie im Traum sehen.

Welche psychologischen Theorien gibt es heute über Träume? Ich nehme an, Freud ist nicht mehr in Mode?

Einige Ideen Freuds haben sich bestätigt. Eine Idee ist, dass man von Dingen träumt, die man tagsüber verdrängt, und es gibt tatsächlich Forschungen zum so genannten „Traum-Rebound-Effekt“. Der Psychologe Daniel Wegner fand heraus, dass Menschen, die sich vor dem Schlafengehen nicht auf etwas konzentrieren sollten, eher davon träumen. Er forderte eine Gruppe von Studenten auf, sich vor dem Schlafengehen auf eine Zielperson zu konzentrieren, und erzählte einer anderen Gruppe von Studenten von dieser Zielperson, und fand heraus, dass die Gruppe, die versuchte, diese Gedanken zu vermeiden, tatsächlich mehr Träume über die Person meldete.

Es gibt eine Theorie aus der Evolutionspsychologie, die ziemlich populär ist, und die besagt, dass Träume eine Überlebensfunktion haben. Sie geben uns die Möglichkeit, für Dinge zu üben, die uns im wirklichen Leben Stress machen. Das würde erklären, warum Träume überwiegend negativ sind. In Träumen geht es in der Regel mehr um Angst als um Freude, und sie sind mit intensiven Gefühlen und Angst verbunden. Die Idee ist, dass wir nach dem Aufwachen besser darauf vorbereitet sind, die Dinge zu bewältigen, mit denen wir in unseren Albträumen konfrontiert wurden. Das würde vielleicht auch erklären, warum Träume in der Regel ursprünglichere Situationen beinhalten. Es wird viel gerannt und gejagt, aufwendige Themen, die nicht viel mit unserem Leben zu tun haben, wenn wir in Städten leben. Wir träumen seltener vom Lesen und Schreiben und von Aktivitäten, die eine neuere Entwicklung darstellen.

Welche Instrumente verwenden Wissenschaftler zur Untersuchung von Träumen? Haben Sie eine Lieblingsstudie?

Wissenschaftler haben viele indirekte Wege gefunden, um Träume zu studieren, wie die Untersuchung der Handlungen von Schlafwandlern oder das Anbringen von Aufzeichnungsgeräten in den Zimmern von Menschen und das Aufzeichnen der Äußerungen, die sie während des Schlafs machen, und das Analysieren der Sprache, die sie dabei sprechen.

Neuroimaging-Studien und Studien an Ratten mit Elektroden sind wichtig gewesen. Einige der ersten Forschungsergebnisse über Gedächtniskonsolidierung und Träume stammen aus Rattenstudien. Matt Wilson vom MIT hat versucht, das Gedächtnis von Ratten zu untersuchen, während sie ein Labyrinth betraten. Als sie wieder einschliefen, bemerkte er über den Monitor, den er zufällig eingeschaltet gelassen hatte, dass ihre Neuronen wieder feuerten, als ob sie wach wären und durch das Labyrinth liefen, obwohl sie in Wirklichkeit schliefen. Sie wiederholen den Weg, den sie im Laufe des Tages zurückgelegt haben.

Darauf aufbauend führten andere Wissenschaftler ein Experiment durch, bei dem sie Ratten in ein Labyrinth entließen. Die Ratten liefen wahllos umher, ohne eine bestimmte Gegend zu bevorzugen. Wenn die Wissenschaftler ihnen eine angenehme Stimulation gaben, während die Ratten während des Schlafs einen bestimmten Teil des Labyrinths abspielten, neigten sie dazu, sich nach dem Aufwachen mehr zu diesem Ort hinzubewegen.

Gibt es bestimmte große Fragen, die jeder auf diesem Gebiet zu beantworten versucht?

Es gibt definitiv viele Fragen, die noch unbeantwortet sind. Es gibt keine Formel, mit der man herausfinden kann, warum wir in einer bestimmten Nacht einen bestimmten Traum haben, warum wir verschiedene Erinnerungen zusammenziehen und sie so vermischen, wie sie erscheinen.

Es gibt einige wirklich interessante neue Bemühungen, unsere Fähigkeit, Träume aufzuzeichnen, zu verbessern. Einer der Gründe, der die Traumforschung behindert hat, ist, dass sie so schwer zu untersuchen ist. Entweder fragt man die Leute, wovon sie geträumt haben, was natürlich keine perfekte Methode ist, um Daten zu sammeln, oder man macht Gehirnscans, die man nur sehen kann und die man nicht perfekt mit dem tatsächlichen Trauminhalt korrelieren kann.

Vor ein paar Jahren gab es eine japanische Studie, in der eine Gruppe tatsächlich in der Lage war, ein sehr grobes Traumlesegerät zu entwickeln. Sie haben die Gehirne von Menschen gescannt, während sie wach waren und an bestimmte Objekte und Figuren dachten – wie einen Mann, eine Frau, einen Computer, Essen – und konnten dann diese Muster betrachten und sie grob dem zuordnen, woran sie dachten, als sie schliefen. Das stimmte ziemlich gut mit den eigenen Traumberichten der Probanden überein.

Es gibt auch eine Handvoll Forscher, die sich mit dem luziden Träumen beschäftigen. Die Wissenschaftler untersuchen, wie man luzide Träume zuverlässiger herbeiführen kann, und untersuchen auch klinische Anwendungen des luziden Träumens. Ich habe eine Frau getroffen, die ihre luziden Träume nutzte, um sich selbst zu hypnotisieren und sich zu sagen, dass sie nicht mehr ängstlich sein würde. Sie sagte, das habe sich positiv auf ihren Wachzustand ausgewirkt.

Eine andere Frage ist: Wenn man in einem luziden Traum etwas probt, wie ist das im Vergleich zum Üben einer Aufgabe im Wachzustand? Es gab eine kleine Studie, in der Studenten die Aufgabe hatten, eine Münze in eine Tasse zu werfen, und diese zu nehmen und zu versuchen, einen luziden Traum darüber zu haben, um zu sehen, wie effektiv das war.

Das ist interessant, obwohl ich die Vorstellung hasse, dass ich jetzt auch in meinen Träumen arbeiten sollte. Was war das Ergebnis der Münzstudie?

Vierzig Personen versuchten, eine Münze in eine etwa einen Meter entfernte Tasse zu werfen, und danach durfte eine Gruppe im Wachleben üben, eine andere versuchte, in einem luziden Traum zu üben, und eine Kontrollgruppe tat nichts. Das Üben im realen Leben half am meisten, dann die Gruppe mit den luziden Träumen.

Traumforschung wird in der Regel als ein bisschen „woo-woo“ angesehen. Haben Sie das Gefühl, dass die Traumforschung im Mainstream angekommen ist?

Traumforscher gewinnen auf jeden Fall mehr und mehr an Ansehen, und es wird zu einem legitimen Studienthema, das es auch verdient. Aber es ist immer noch schwierig, die Tatsache zu umgehen, dass sich Träume für einige Theorien eignen, die nicht für alle Studienbereiche gelten. Ich habe zum Beispiel an einer Konferenz in den Niederlanden teilgenommen, der International Association for the Study of Dreams, an der sowohl Wissenschaftler als auch Leiter von Traumanalysegruppen teilgenommen haben. Es kann schwierig sein, die Wissenschaft von einigen der eher mystischen Ideen zu trennen.