Der Wiederaufbau Deutschlands nach dem Zweiten Weltkrieg war ein langer Prozess nach Hitlers Selbstmord, der den Krieg beendet hatte. Deutschland hatte während des Krieges schwere Verluste erlitten, sowohl an Menschenleben als auch an Industriekraft. 6,9 bis 7,5 Millionen Deutsche waren getötet worden, was etwa 8,26 bis 8,86 % der Bevölkerung entsprach (siehe auch Opfer des Zweiten Weltkriegs). Die Städte des Landes wurden durch die schweren Bombenangriffe in den letzten Kriegskapiteln schwer beschädigt, und die landwirtschaftliche Produktion betrug nur noch 35 % des Vorkriegsstandes.
Auf der Potsdamer Konferenz traten die siegreichen Alliierten etwa 25 % des deutschen Vorkriegsgebiets an Polen und die Sowjetunion ab. Die deutsche Bevölkerung in diesem Gebiet wurde zusammen mit den Deutschen des Sudetenlandes und der deutschen Bevölkerung im übrigen Osteuropa vertrieben. Je nach Quelle sollen dabei zwischen 1,5 und 2 Millionen Menschen ums Leben gekommen sein. Infolgedessen wuchs die Bevölkerungsdichte in dem „neuen“ Deutschland, das nach der Zerstückelung übrig blieb.
Wie in Potsdam vereinbart, wurde versucht, Deutschland in ein Hirten- und Agrarland umzuwandeln und nur Leichtindustrie zuzulassen. Viele Fabriken wurden als Reparationsleistungen demontiert oder einfach zerstört (siehe auch den Morgenthau-Plan). Millionen von deutschen Kriegsgefangenen wurden mehrere Jahre lang als Zwangsarbeiter eingesetzt, sowohl von den westlichen Alliierten als auch von der Sowjetunion.
Unmittelbar nach der deutschen Kapitulation und in den folgenden zwei Jahren verfolgten die Vereinigten Staaten ein energisches Programm zur Abschöpfung des gesamten technischen und wissenschaftlichen Know-hows sowie aller Patente in Deutschland. Zu diesem Schluss kommt John Gimbel in seinem Buch Science Technology and Reparations: Exploitation and Plunder in Post-war Germany (Ausbeutung und Plünderung im Nachkriegsdeutschland) zu dem Schluss, dass sich die von den USA und dem Vereinigten Königreich geleisteten „intellektuellen Reparationen“ auf fast 10 Milliarden Dollar beliefen, was im Jahr 2006 etwa 100 Milliarden Dollar entspricht. (siehe auch Operation Paperclip).
Bereits 1945 bemühten sich die Alliierten intensiv um die Beseitigung des nationalsozialistischen Einflusses in Deutschland in einem Prozess, der als „Entnazifizierung“ bezeichnet wurde.
Bis Mitte 1947 hatten der Erfolg der Entnazifizierung und der Beginn des Kalten Krieges zu einem Umdenken in der Politik geführt, da die Deutschen als mögliche Verbündete in dem Konflikt angesehen wurden und die Erkenntnis aufkam, dass die wirtschaftliche Erholung Europas von der Reaktivierung der deutschen Industrie abhängig war. Mit der Ablehnung der US-Besatzungsdirektive JCS 1067 im Juli 1947 konnten die westlichen Alliierten mit der Planung einer Währungsreform beginnen, um die grassierende Inflation zu stoppen. Diese Art von Maßnahmen zur Unterstützung der deutschen Wirtschaft war durch die Direktive verboten worden, und ihre Durchführung führte auch zur Errichtung eines sowjetisch kontrollierten Marionettenstaates in der Ostzone, um die sowjetische Kontrolle dort aufrechtzuerhalten.
Im Jahr 1947 wurde der Marshallplan, der zunächst als „European Recovery Program“ bekannt war, ins Leben gerufen. In den Jahren 1947-1952 wurden etwa 13 Milliarden Dollar an wirtschaftlicher und technischer Hilfe – das entspricht etwa 140 Milliarden Dollar im Jahr 2017 – für Westeuropa bereitgestellt. Trotz der Proteste vieler Begünstigter wurde der Marshallplan, wenn auch in weniger großzügiger Form als Darlehen, 1949 auch auf das neu gegründete Westdeutschland ausgedehnt. In den Jahren 1949-1952 erhielt Westdeutschland Darlehen in Höhe von insgesamt 1,45 Milliarden Dollar, was 2006 etwa 14,5 Milliarden Dollar entsprach.
In der Folgezeit begann das Land mit einer langsamen, aber kontinuierlichen Verbesserung seines Lebensstandards, mit dem Export einheimischer Produkte, einem Rückgang der Arbeitslosigkeit, einer gesteigerten Nahrungsmittelproduktion und einem Rückgang des Schwarzmarktes.
Im Jahr 1948 löste die Deutsche Mark die Besatzungswährung als Währung der westlichen Besatzungszonen ab, was zu deren wirtschaftlichem Aufschwung führte.
Im Jahr 1950 wurden Großbritannien und Frankreich schließlich dazu gebracht, dem Beispiel der USA zu folgen und die Demontage der deutschen Schwerindustrie zu stoppen. Der wirtschaftliche Aufschwung des Landes unter der neu gebildeten demokratischen Regierung war, sobald er zugelassen wurde, schnell und effektiv. Mitte der 1950er Jahre war die Arbeitslosenquote in Deutschland so niedrig, dass es zu einem Zustrom türkischer Einwanderer zu den Arbeitskräften des Landes kam. Bis zur Ölkrise 1973 ging es mit der deutschen Wirtschaft weiter aufwärts.