Wir sagen unseren Kindern, dass sich harte Arbeit immer auszahlt. Was passiert, wenn sie trotzdem scheitern?

Eine Spitzensportlerin des Colleges, an dem ich arbeite, kam kürzlich in mein Büro. Nachdem sie während eines Wochenendspiels ein paar unerzwungene Fehler gemacht hatte, war sie einige Tage später von Selbstkritik geplagt und auf dem Spielfeld abgelenkt.

„Ich kann nicht aufhören, mich selbst fertig zu machen“, sagte sie mir. „Ich bin topfit, und ich trainiere hart. Wie kann das passieren?“

Diese Schülerin glaubt, wie viele andere, die ich unterrichte, dass sie in der Lage sein sollte, die Ergebnisse ihres Lebens durch ihre harte Arbeit zu kontrollieren. Es ist eine Mentalität, die an Unbesiegbarkeit grenzt: das Gefühl, dass sie mit Nachtschichten in der Bibliothek, einem prall gefüllten Terminkalender und Stunden auf dem Spielfeld genau das erreichen sollte, was sie im Leben erreichen will. Nichts kann mich aufhalten, außer ich selbst.

Ich studiere und schreibe über die Widerstandsfähigkeit junger Erwachsener und stelle fest, dass Schüler wie diese Athletin in beunruhigendem Maße zunehmen. Ihr Glaube an ihre eigene Leistung verleiht ihnen eine Art von bedingtem Vertrauen: Wenn sie gewinnen, fühlen sie sich stark und klug. Der Erfolg bestätigt ihre Einstellung.

Das Problem kommt, wenn diese Schüler versagen. Wenn sie nicht das erreichen, was sie sich vorstellen, werden sie von Selbstvorwürfen erdrückt. Wenn meine Leistungen in meiner Hand liegen, so folgern sie, müssen auch meine Misserfolge allein meine Schuld sein. Wenn ich versage, muss das bedeuten, dass ich unfähig bin und es vielleicht für immer sein werde. Das macht es Schülern unglaublich schwer, weiterzumachen.

Wir sprechen oft davon, dass junge Erwachsene mit Misserfolgen zu kämpfen haben, weil ihre Eltern sie vor Unbehagen geschützt haben. Aber gerade bei den privilegiertesten Kindern ist noch etwas anderes im Spiel: eine Botschaft, die ihnen von vernarrten Eltern vermittelt wird, die ihnen fälschlicherweise versprochen haben, dass sie alles erreichen können, wenn sie bereit sind, dafür zu arbeiten.

Psychologen, die Schüler in leistungsstarken Schulen untersuchen, haben dieses Phänomen auf eine falsche Anwendung der „Mindset“-Forschung zurückgeführt, die herausgefunden hat, dass das Loben von Kindern für ihre Bemühungen die akademischen Leistungen erhöht. Die von der Stanford-Psychologin Carol Dweck entwickelte und in ihrem 2006 erschienenen Bestseller Mindset: The New Psychology of Success“ populär gemacht wurde, hat die Mindset-Erziehung die Klassenzimmer auf der ganzen Welt infiltriert. Eine Meta-Analyse aus dem Jahr 2018 hat jedoch ergeben, dass die sogenannten Growth-Mindset-Interventionen, bei denen Lehrkräfte auf die Herausforderungen ihrer Schüler reagieren, indem sie die Anstrengung („Du hast hart gearbeitet!“) gegenüber den Fähigkeiten („Du bist wirklich schlau!“) loben, zwar für gefährdete oder wirtschaftlich benachteiligte Schüler von Vorteil sein können, aber nicht unbedingt allen helfen.

Eine mögliche Erklärung kommt von den Psychologinnen Suniya Luthar und Nina Kumar, die letztes Jahr in einer Forschungsarbeit argumentierten, dass Jugendliche, die in wohlhabenden, von Druck geprägten Gemeinschaften aufwachsen, durch die Botschaft, dass Anstrengung gleich Erfolg ist, tatsächlich geschädigt werden. Für sie, so schrieben Luthar und Kumar, „ist nicht ein Mangel an Motivation und Ausdauer das große Problem. Stattdessen ist es ungesunder Perfektionismus und die Schwierigkeit, sich zurückzunehmen, wenn man es tun sollte, wenn der hochoktanige Drang nach Leistung überhand nimmt.“

Die demütigende, brutale, chaotische Realität des Lebens ist, dass man alles in seiner Macht stehende tun kann – und trotzdem scheitert.

Wenn Eltern von ihren Kindern Spitzenleistungen verlangen und ihnen gleichzeitig versprechen, dass sie sich anstrengen müssen, sagen sie ihnen zu Unrecht, dass sie in der Lage sein sollten, jedes Hindernis zu überwinden. Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass junge Menschen, die sich angesichts unerreichbarer Ziele immer weiter anstrengen, körperlichen und emotionalen Stress erleben. In einer Studie der Psychologen Gregory Miller und Carsten Wrosch aus dem Jahr 2007 stellten die Autoren fest, dass heranwachsende Mädchen, die sich weigerten, unmögliche Ziele aufzugeben, erhöhte CRP-Werte aufwiesen, ein Protein, das als Marker für systemische Entzündungen dient, die mit Diabetes, Herzerkrankungen und anderen Krankheiten in Zusammenhang stehen. Eine Studie von Luthar und Samuel Barkin aus dem Jahr 2012 zeigte einen Zusammenhang zwischen dem „perfektionistischen Streben“ wohlhabender Jugendlicher und ihrer Anfälligkeit für Drogen- und Alkoholmissbrauch, Angstzustände und Depressionen.

Die demütigende, brutale und chaotische Realität des Lebens ist, dass man alles in seiner Macht stehende tun kann – und trotzdem scheitert. Dieses Wissen wird den unterrepräsentierten Minderheiten auf dem Campus, einschließlich Studenten der ersten Generation und farbigen Studenten, früh vermittelt. Ihre Erfahrungen mit Diskriminierung und Ungleichheit lehren sie schon früh, sich auf das einzustellen, was sich ihrer Kontrolle entzieht.

Doch für viele andere ist der quixotische Glaube, dass der Erfolg immer zum Greifen nahe ist, ein Trugschluss. Die Professorin Lauren Erlant von der University of Chicago nennt dies „grausamen Optimismus“, oder wenn das Verfolgen eines Ziels einem tatsächlich schadet, weil es weitgehend unerreichbar ist. Die Hochschulzulassung verspricht jungen Erwachsenen eine Leistungsgesellschaft, die ihre harte Arbeit mit dem Eintritt in den Elfenbeinturm belohnt – doch Zulassungsskandale und hauchdünne Zulassungsspannen machen es unmöglich, ein solches Versprechen zu halten.

Erwachsene helfen Schülern dabei, auf gesündere Weise nach Erfolg zu streben, indem sie Scheitern zum Teil als Merkmal und nicht als Fehler des Lernens neu definieren. Am Smith College, wo ich unterrichte, werden die Studenten im Rahmen des Narratives Project aufgefordert, zu untersuchen, wie Rückschläge und Fehltritte sie stärker oder effektiver gemacht haben. „Es kann lehrreich sein, die eigene Reaktion zu beobachten, wenn die Dinge nicht so laufen, wie man es sich wünscht“, sagt die Leiterin Dr. Jessica Bacal. „

Luthar und Kumar fordern Eltern und Lehrer auf, sich Zeit zu nehmen, um Schülern bei der Suche nach Zielen zu helfen, die sie wirklich gerne verfolgen und die einen Einfluss auf die Welt haben. Forscher haben herausgefunden, dass Jugendliche mit Zielen eine größere Lebenszufriedenheit aufweisen, ein starkes Identitätsgefühl haben und psychologisch reifer sind.

Anstatt zuzulassen, dass unsere Kinder sich selbst fertig machen, wenn die Dinge nicht so laufen, wie sie sollen, könnten wir alle innehalten und eine Kultur in Frage stellen, die ihnen beigebracht hat, dass alles, was weniger als Überwältigung bedeutet, faul ist, dass es wichtiger ist, was sie für andere leisten, als das, was sie wirklich inspiriert, und dass es wichtiger ist, wo sie aufs College gehen, als die Art von Mensch, die sie sind.

Es geht nicht darum, unseren Kindern zu erlauben, hart zu arbeiten und ihr Bestes zu geben. Aber sich einzubilden, dass sie alles kontrollieren können, ist nicht wirklich belastbar. Wir schaden unseren Kindern, wenn wir ihnen suggerieren, dass sie das Leben nach ihrem Willen lenken können, und wenn die Schüler in diesem Jahr über die Bühne gehen, sollten wir sie daran erinnern, dass das Leben uns immer dann überrumpeln kann, wenn wir es am wenigsten erwarten. Es sind oft die Menschen, die lernen zu sagen „Dinge passieren“, die am schnellsten wieder aufstehen.

Korrektur, 18. Juni

In der ursprünglichen Version dieses Artikels wurde der Nachname des Professors der University of Chicago, der den Begriff „grausamer Optimismus“ geprägt hat, falsch angegeben. Er lautet Berlant, nicht Erlant. In der ursprünglichen Version dieses Artikels wurde auch falsch angegeben, welche Studie einen Zusammenhang zwischen den perfektionistischen Tendenzen wohlhabender Jugendlicher und negativen Ergebnissen festgestellt hat. Es handelte sich um eine Studie von Suniya Luthar und Emily Lyman aus dem Jahr 2014, in der ein Zusammenhang zwischen diesen Tendenzen und der Anfälligkeit für Drogenmissbrauch und Minderwertigkeitsgefühle festgestellt wurde. Es war nicht eine Studie von Luthar und Samuel Barker aus dem Jahr 2012, die einen Zusammenhang zwischen „dem ‚perfektionistischen Streben‘ wohlhabender Jugendlicher und ihrer Anfälligkeit für Drogen- und Alkoholmissbrauch, Angstzustände und Depressionen“ feststellte.

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