Wolfgang Amadeus Mozart war nicht nur einer der größten Komponisten der klassischen Periode, sondern einer der größten aller Zeiten. Überraschenderweise wird er nicht mit radikalen formalen oder harmonischen Neuerungen oder mit einer tiefgründigen Symbolik, wie sie in einigen Werken Bachs zu finden ist, in Verbindung gebracht. Mozarts beste Musik hat einen natürlichen Fluss und einen unwiderstehlichen Charme, und sie kann Humor, Freude oder Trauer mit Überzeugung und Meisterschaft ausdrücken. Seine Opern, vor allem seine späteren Werke, sind brillante Beispiele hoher Kunst, ebenso wie viele seiner Klavierkonzerte und späteren Sinfonien. Auch seine weniger bedeutenden Kompositionen und Jugendwerke enthalten viel attraktive und oft meisterhafte Musik.
Mozart war das letzte von sieben Kindern, von denen fünf die frühe Kindheit nicht überlebten. Im Alter von drei Jahren spielte er bereits das Clavichord, und mit vier Jahren begann er, kurze Kompositionen zu schreiben. Seinen ersten öffentlichen Auftritt hatte der junge Wolfgang im Alter von fünf Jahren an der Salzburger Universität, und im Januar 1762 spielte er auf dem Cembalo vor dem Kurfürsten von Bayern. Es gibt viele erstaunliche Berichte über die Frühreife und Genialität des jungen Mozart. Im Alter von sieben Jahren nahm er zum Beispiel bei einer musikalischen Zusammenkunft eine Geige in die Hand und spielte den zweiten Teil eines Werkes mit absoluter Genauigkeit vom Blatt, obwohl er nie Geigenunterricht gehabt hatte.
In den Jahren 1763-1766 bereiste Mozart zusammen mit seinem Vater Leopold, einem Komponisten und Musiker, und seiner Schwester Nannerl, ebenfalls ein musikalisch begabtes Kind, London, Paris und andere Teile Europas, gab viele erfolgreiche Konzerte und trat vor Königen auf. Im November 1766 kehrte die Familie Mozart nach Salzburg zurück. Im folgenden Jahr komponierte der junge Wolfgang seine erste Oper, Apollo et Hyacinthus. Auch Klavierkonzerte und andere große Werke stammten nun aus seiner Feder.
Im Jahr 1769 wurde Mozart vom Erzbischof zum Konzertmeister am Salzburger Hof ernannt. Noch im selben Jahr unternahmen die Mozarts drei Italienreisen, auf denen der junge Komponist die italienische Oper studierte und zwei erfolgreiche Werke, Mitridate und Lucio Silla, schuf. 1773 kehrte Mozart nach Österreich zurück, wo er den Großteil der nächsten Jahre mit dem Komponieren verbrachte. Zwischen 1774 und 1777 schrieb er alle seine Violinkonzerte, außerdem Messen, Sinfonien und Kammermusikwerke.
Im Jahr 1780 schrieb Mozart seine Oper Idomeneo, die in München zur Sensation wurde. Nach einem Konflikt mit dem Erzbischof verließ Mozart seine Konzertmeisterstelle und ließ sich in Wien nieder. Er erhielt nun eine Reihe von Aufträgen und nahm einen gut bezahlten, aber unbedeutenden Hofposten an. 1782 heiratete Mozart Constanze Weber und nahm sie im folgenden Jahr mit nach Salzburg, um sie in seine Familie einzuführen. 1782 war auch das Jahr, in dem seine Oper Die Entführung aus dem Serail mit großem Erfolg aufgeführt wurde.
Im Jahr 1784 trat Mozart den Freimaurern bei, da er die Lehren dieser Gruppe annahm. Später schrieb er Musik für bestimmte Freimaurerlogen. In den frühen und mittleren 1780er Jahren komponierte Mozart viele Sonaten und Quartette und trat oft als Solist in den 15 Klavierkonzerten auf, die er in dieser Zeit schrieb. Viele seiner Aufträge waren nun für Opern bestimmt, und Mozart erfüllte sie mit einer Reihe von Meisterwerken. Le nozze di Figaro entstand 1786, Don Giovanni 1787, Così fan tutte 1790 und Die Zauberflöte 1791. In seinen letzten Lebensjahren unternahm Mozart eine Reihe von Reisen, und während seine Gesundheit in den Jahren zuvor fragil gewesen war, zeigte er keine ernsthaften Beschwerden oder Krankheiten, bis er gegen Ende 1791 ein Fieber unbekannter Herkunft entwickelte.