Ein Mann, der im Nordwesten Sibiriens einer Rentierherde folgte, machte die Entdeckung seines Lebens, als er am 20. Juli an einem See vorbeikam: Aus dem Wasser ragte der riesige Schädel eines Wollmammuts, das mindestens 10.000 Jahre alt war.
Als die Wissenschaftler den Mammutschädel untersuchten, machten sie eine noch größere Entdeckung: Bei den Bergungsarbeiten wurde der größte Teil des verbliebenen Skeletts des Wollhaarmammuts (Mammuthus primigenius), einige seiner Weichteile und Wolle und sogar ein Stück versteinerter Kot (Koprolith genannt) ausgegraben, den das Mammut vor seinem Tod am Ende der letzten Eiszeit abgelegt haben könnte.
Der Zufallsfund wurde durch den niedrigen Wasserstand im Pechenelava-To-See auf der Jamal-Halbinsel in der Region Jamal-Nenzen ermöglicht, sagte Pawel Kosinzew, ein leitender Forscher am Institut für Pflanzen- und Tierökologie in Russland der Ural-Abteilung der Russischen Akademie der Wissenschaften, der die Ausgrabung des Mammuts beaufsichtigte.
„Wäre der Wasserspiegel nicht gesunken, wäre das Mammut nicht gefunden worden“, so Kosintsev in einer E-Mail an Live Science.
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Bei der Ausgrabung bauten die Forscher eine Holzfestung um die Überreste des Mammuts und benutzten dann eine Sumpfpumpe, um Wasser aus dem Gehege zu entfernen. Nachdem sie durch den Schlamm gewatet waren, konnten die Forscher etwa 90 % der Knochen des Mammuts, zwei große Hautstücke, Teile des Wollfells des Mammuts und einen Koprolithen freilegen, so Kosintsev.
Zu Ehren von Konstantin „Kostya“ Tadibe, dem Mann, der das Mammut fand, nannten die Forscher es Tadibe-Mammut. Die Skelettreste deuten darauf hin, dass das Tadibe-Mammut männlich war, etwa 2 bis 2,5 Meter groß war und etwa 15 Jahre alt war, als es starb, sagte Kosintsev. Der Koprolith war jedoch klein, nur 5 Zentimeter im Durchmesser.
Es ist ungewöhnlich, Weichgewebe an Mammutresten zu finden, aber „Koprolithen sind noch seltener“, sagte Kosintsev. „Die Wissenschaftler kennen nicht mehr als 10 Koprolithen.“ Die Untersuchung von Koprolithen kann Informationen über die Ernährung von Mammuts und Darmparasiten liefern, fügte er hinzu.
Durch die Untersuchung der Weichteile „können Wissenschaftler lernen, wie sich Mammuts an das kalte Klima der Eiszeit angepasst haben“, sagte Kosintsev. Nach Angaben der Associated Press gehörten zu den erhaltenen Weichteilen auch die Bänder des Tadibe-Mammuts, das Band aus zähem Gewebe, das Knochen oder Knorpel an einem Gelenk miteinander verbindet.
Die Bänder, die größtenteils aus Kollagen bestehen – dem gleichen Material, das in Haut, Knorpel und Knochen vorkommt – haben wahrscheinlich in den normalerweise kalten Temperaturen Sibiriens überlebt, wo sie nur langsam zerfallen, sagte Daniel Fisher, Kurator am Museum für Paläontologie der Universität Michigan, der nicht an der Entdeckung des Tadibe-Mammuts beteiligt war. „Bänder sind eines der letzten Weichteile, die sich unter bakterieller Aktivität zersetzen“, sagte Fisher gegenüber Live Science.
Nachdem er sich ein Foto der Skelettreste des Tadibe-Mammuts angesehen hatte, bemerkte Fisher, dass eine der Rippen des Dickhäuters so aussieht, als wäre sie gebrochen oder zerbrochen, aber später verheilt.
„Es kommt manchmal vor, dass Tiere in einen Kampf geraten oder eine Verletzung erleiden und sich eine Rippe brechen, die dann etwas versetzt verheilt“, sagte er. „Und für mich sieht es so aus, als ob es sich um einen gebrochenen, verheilten Bruch dieser Rippe handeln könnte.“
Fisher sagte jedoch, dass er oder ein anderer Paläontologe einen genaueren Blick auf die Rippe werfen müssten, um sicher zu sein.
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Auch mit dieser Verletzung bleibt es ein Rätsel, warum das Mammut starb, obwohl Kosintsev anmerkte, dass „es keinen Hinweis darauf gibt, dass dieses Mammut von einem Menschen getötet wurde.“ Das war bei einem 25 000 Jahre alten Mammut, das in Polen gefunden wurde und einen Speer in der Rippe hatte, nicht der Fall, wie Live Science bereits berichtete. Andere Forschungsergebnisse geben jedoch einen Hinweis auf das Ableben dieses Mammuts: Wollhaarmammut-Junggesellen starben eher als Weibchen in natürlichen Fallen, wie z. B. beim Sturz durch dünnes Eis, beim Sturz in Löcher oder beim Steckenbleiben in Schlammlawinen, so eine 2017 in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie. Diese Todesfälle kamen wahrscheinlich zustande, weil unerfahrene männliche Mammuts dazu neigten, allein zu reisen, sagten die Forscher dieser Studie.
Aussterbende Mammuts
Mammuts sind auf dem russischen Festland vor etwa 10.000 Jahren ausgestorben (obwohl Zwergwollmammuts bis vor etwa 4.000 Jahren auf der Wrangel-Insel im Norden Russlands überlebten), und jetzt verschwinden ihre Überreste schnell.
In der Tat könnte es mehr Mammutfunde geben, da die Temperaturen in Sibirien steigen und der Permafrost schmilzt.
Wenn der Permafrost schmilzt, „rutscht der Schlamm an den Seen ab und dringt in tiefere Bereiche der Seebecken ein, so dass Dinge wie diese freigelegt werden, vielleicht an den Rändern der Seen“, sagte Fisher. Einmal freigelegt, setzen die zuvor gefrorenen Exemplare ihren Zerfall fort.
„Wie Sie sehen können, haben wir eine Menge Arbeit in die Bergung dieser Exemplare gesteckt. Aber sie werden nicht in der Lage sein, alle Exemplare zu bergen“, sagte Fisher. „
Fisher fügte hinzu, dass die Überreste von Mammuts einer weiteren Bedrohung ausgesetzt sind: Menschen, die mit dem Verkauf des Elfenbeins aus den Stoßzähnen Profit machen wollen. „Es gibt einen wachsenden kommerziellen Markt für diese Art von Exemplaren“, sagte er.
Bislang ist Tadibe das dritte Mammut, das auf der Jamal-Halbinsel entdeckt wurde, wie die Siberian Times berichtet. Die anderen beiden sind jüngere Mammuts: das Baby Lyuba, ein Kalb, das 2007 entdeckt wurde und nur einen Monat nach der Geburt starb, und das Jungtier Masha, ein Weibchen, das 1988 gefunden wurde und im Alter von einem bis drei Monaten starb.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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