Die Gewinnung und Verwendung von Zinn lässt sich auf die Anfänge der Bronzezeit um 3000 v. Chr. datieren, als man feststellte, dass Kupfergegenstände aus polymetallischen Erzen mit unterschiedlichem Metallgehalt unterschiedliche physikalische Eigenschaften aufwiesen. Die frühesten Bronzegegenstände hatten einen Zinn- oder Arsengehalt von weniger als 2 % und sind daher vermutlich das Ergebnis einer unbeabsichtigten Legierung aufgrund des Spurenmetallgehalts im Kupfererz. Bald entdeckte man, dass der Zusatz von Zinn oder Arsen zu Kupfer dessen Härte erhöhte und das Gießen wesentlich erleichterte, was die Metallverarbeitungstechniken revolutionierte und die Menschheit um 3000 v. Chr. von der Kupferzeit oder dem Chalkolithikum in die Bronzezeit führte. Der frühe Zinnabbau scheint sich auf Placer-Vorkommen von Kassiterit konzentriert zu haben.
Die ersten Belege für die Verwendung von Zinn zur Herstellung von Bronze tauchen im Nahen Osten und auf dem Balkan um 3000 v. Chr. auf. Es ist immer noch unklar, wo das früheste Zinn abgebaut wurde, da Zinnvorkommen sehr selten sind und es nur wenige Belege für den frühen Bergbau gibt. Das früheste Bergbaurevier Europas scheint sich im Erzgebirge an der Grenze zwischen Deutschland und der Tschechischen Republik zu befinden und wird auf 2500 v. Chr. datiert. Von dort aus wurde Zinn auf der Handelsroute der Bernsteinstraße nach Norden bis zur Ostsee und nach Süden bis zum Mittelmeer gehandelt. Vom Erzgebirge aus verbreitete sich das Wissen über den Zinnbergbau in andere europäische Zinnbergbauregionen, und um 2000 v. Chr. tauchen erste Belege für den Zinnbergbau in der Bretagne, in Devon und Cornwall sowie auf der Iberischen Halbinsel auf. Diese Vorkommen wurden stärker ausgebeutet, als sie zwischen dem dritten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. unter römische Kontrolle gerieten. Die Nachfrage nach Zinn schuf ein großes und florierendes Netzwerk unter den mediterranen Kulturen der Antike. Im Mittelalter verloren die iberischen und deutschen Lagerstätten an Bedeutung und gerieten weitgehend in Vergessenheit, während Devon und Cornwall den europäischen Zinnmarkt zu dominieren begannen.
Im Fernen Osten begann die Ausbeutung des Zinngürtels, der sich von Yunnan in China bis zur Malaiischen Halbinsel erstreckt, irgendwann zwischen dem dritten und zweiten Jahrtausend v. Chr. Die Vorkommen in Yunnan wurden erst um 700 v. Chr. abgebaut, aber in der Han-Dynastie waren sie laut historischen Texten der Han-, Jin-, Tang- und Song-Dynastien die Hauptquelle für Zinn in China.
In anderen Regionen der Welt entwickelte sich der Zinnbergbau erst viel später. In Afrika baute die Bantu-Kultur zwischen dem 11. und 15. Jahrhundert n. Chr. Zinn ab, verhüttete es und exportierte es, in Amerika begann der Zinnabbau um 1000 n. Chr. und in Australien mit der Ankunft der Europäer im 18. Dies änderte sich, nachdem im bolivianischen Zinngürtel und im ostasiatischen Zinngürtel, der sich von China über Thailand und Laos bis nach Malaya und Indonesien erstreckt, große Mengen Zinn gefunden wurden. Tasmanien beherbergt auch Lagerstätten von historischer Bedeutung, vor allem Mount Bischoff und Renison Bell.
1931 gründeten die Zinnproduzenten das Internationale Zinnkomitee, dem 1956 der Internationale Zinnrat folgte, eine Institution zur Kontrolle des Zinnmarktes. Nach dem Zusammenbruch des Marktes im Oktober 1985 hat sich der Preis für Zinn fast halbiert.
Zinnfolie war früher ein gängiges Verpackungsmaterial für Lebensmittel und Medikamente; sie wurde Anfang des 20. Jahrhunderts durch die Verwendung von Aluminiumfolie ersetzt, die heute allgemein als Zinnfolie bezeichnet wird, daher auch der umgangssprachliche Ausdruck „tinnie“ oder „tinny“ für eine kleine Pfeife zum Konsum einer Droge wie Cannabis oder für eine Bierdose. Heute wird das Wort „Zinn“ oft fälschlicherweise als Oberbegriff für jedes silbrige Metall verwendet, das in Form von Blechen angeboten wird. Die meisten alltäglichen Materialien, die gemeinhin als „Zinn“ bezeichnet werden, wie z. B. Aluminiumfolie, Getränkedosen, gewellte Gebäudeverkleidungen und Blechdosen, bestehen in Wirklichkeit aus Stahl oder Aluminium, obwohl Blechdosen (verzinnte Dosen) eine dünne Schicht Zinn enthalten, um Rost zu verhindern. Auch so genanntes „Blechspielzeug“ besteht in der Regel aus Stahl und kann mit einer Zinnschicht versehen sein, um Rost vorzubeugen. Das ursprüngliche Ford Model T war umgangssprachlich als „Tin Lizzy“ bekannt.
ElektronikBearbeiten
Da Zinn in Lötmitteln verwendet wird, ist es für Tablet-Computer, Smartphones und andere elektronische Geräte unerlässlich. (Das Apple iPad beispielsweise verwendet 1-3 Gramm Zinn, und zwar in nur zwei Komponenten seiner 7000 Lötstellen.) Nach Angaben von Apple Inc. ist Zinn das am häufigsten von den Zulieferern des Unternehmens verwendete Metall.