Pandemie: Ein beängstigendes Wort.
Aber die Welt hat schon früher Pandemien erlebt, und auch schlimmere. Man denke nur an die Grippepandemie von 1918, die oft fälschlicherweise als „Spanische Grippe“ bezeichnet wird. Falsche Vorstellungen darüber könnten unbegründete Ängste vor COVID-19 schüren, und jetzt ist ein besonders guter Zeitpunkt, um sie zu korrigieren.
Man geht davon aus, dass bei der Pandemie von 1918 zwischen 50 und 100 Millionen Menschen starben, was bis zu 5 % der Weltbevölkerung entspricht. Eine halbe Milliarde Menschen wurde infiziert.
Besonders bemerkenswert war die Vorliebe der Grippe von 1918, das Leben von ansonsten gesunden jungen Erwachsenen zu nehmen, im Gegensatz zu Kindern und älteren Menschen, die normalerweise am meisten leiden. Manche haben sie als die größte Pandemie der Geschichte bezeichnet.
Die Grippepandemie von 1918 war im letzten Jahrhundert regelmäßig Gegenstand von Spekulationen. Historiker und Wissenschaftler haben zahlreiche Hypothesen über ihren Ursprung, ihre Ausbreitung und ihre Folgen aufgestellt. Infolgedessen gibt es viele falsche Vorstellungen über die Pandemie.
Indem wir diese 10 falschen Vorstellungen korrigieren, kann jeder besser verstehen, was tatsächlich passiert ist, und dazu beitragen, die Folgen von COVID-19 zu mildern.
Die Pandemie hatte ihren Ursprung in Spanien
Niemand glaubt, dass die so genannte „Spanische Grippe“ ihren Ursprung in Spanien hatte.
Die Pandemie erhielt diesen Spitznamen wahrscheinlich wegen des Ersten Weltkriegs, der zu dieser Zeit in vollem Gange war. Die großen am Krieg beteiligten Länder wollten ihre Feinde nicht ermutigen, und so wurden Berichte über das Ausmaß der Grippe in Deutschland, Österreich, Frankreich, dem Vereinigten Königreich und den USA unterdrückt. Das neutrale Spanien hingegen hatte es nicht nötig, die Grippe geheim zu halten. Dadurch entstand der falsche Eindruck, dass Spanien die Hauptlast der Krankheit trug.
Tatsächlich ist der geografische Ursprung der Grippe bis heute umstritten, obwohl Hypothesen Ostasien, Europa und sogar Kansas nahelegen.
Die Pandemie war das Werk eines „Super-Virus“
Die Grippe von 1918 breitete sich rasch aus und tötete 25 Millionen Menschen in nur den ersten sechs Monaten. Dies führte dazu, dass einige das Ende der Menschheit befürchteten, und nährte lange Zeit die Vermutung, dass dieser Grippestamm besonders tödlich war.
Neuere Studien legen jedoch nahe, dass das Virus selbst, obwohl es tödlicher war als andere Stämme, sich nicht grundlegend von den Viren unterschied, die in anderen Jahren Epidemien ausgelöst hatten.
Ein Großteil der hohen Sterblichkeitsrate kann auf die Überfüllung in Militärlagern und städtischen Umgebungen sowie auf die schlechte Ernährung und die schlechten hygienischen Verhältnisse zurückgeführt werden, unter denen die Menschen in Kriegszeiten litten. Heute geht man davon aus, dass viele der Todesfälle auf die Entwicklung bakterieller Lungenentzündungen in den durch die Grippe geschwächten Lungen zurückzuführen sind.
Die erste Welle der Pandemie war am tödlichsten
In der Tat war die erste Welle der Todesfälle durch die Pandemie in der ersten Hälfte des Jahres 1918 relativ gering.
Es war in der zweiten Welle, von Oktober bis Dezember desselben Jahres, dass die höchsten Todesraten beobachtet wurden. Eine dritte Welle im Frühjahr 1919 war tödlicher als die erste, aber weniger tödlich als die zweite.
Wissenschaftler glauben heute, dass der deutliche Anstieg der Todesfälle in der zweiten Welle durch Bedingungen verursacht wurde, die die Verbreitung eines tödlicheren Stammes begünstigten. Menschen mit leichten Fällen blieben zu Hause, aber die mit schweren Fällen waren oft in Krankenhäusern und Lagern zusammengepfercht, was die Übertragung einer tödlicheren Form des Virus begünstigte.
Das Virus tötete die meisten Menschen, die sich damit infizierten
In der Tat überlebte die große Mehrheit der Menschen, die sich mit der Grippe von 1918 infizierten. Die landesweite Sterblichkeitsrate unter den Infizierten betrug im Allgemeinen nicht mehr als 20 %.
Die Sterblichkeitsraten variierten jedoch zwischen den verschiedenen Gruppen. In den USA war die Zahl der Todesfälle unter den amerikanischen Ureinwohnern besonders hoch, was vielleicht darauf zurückzuführen ist, dass sie weniger häufig mit früheren Grippestämmen in Berührung kamen. In einigen Fällen wurden ganze Indianergemeinschaften ausgelöscht.
Natürlich übersteigt selbst eine Sterblichkeitsrate von 20 % bei weitem die einer typischen Grippe, an der weniger als 1 % der Infizierten stirbt.
Die damaligen Therapien hatten wenig Einfluss auf die Krankheit
Während der Grippe von 1918 gab es keine spezifischen antiviralen Therapien. Das ist auch heute noch so, denn die meisten medizinischen Behandlungen der Grippe zielen darauf ab, die Patienten zu unterstützen, anstatt sie zu heilen.
Eine Hypothese besagt, dass viele Grippetote tatsächlich auf eine Aspirinvergiftung zurückzuführen sind. Damals empfahlen die medizinischen Behörden hohe Aspirindosen von bis zu 30 Gramm pro Tag. Heute würde man etwa vier Gramm als sichere Höchstdosis pro Tag ansehen. Hohe Aspirindosen können zu vielen Symptomen der Pandemie führen, darunter auch zu Blutungen.
Die Todesraten scheinen jedoch an einigen Orten der Welt, an denen Aspirin nicht so leicht erhältlich war, ebenso hoch gewesen zu sein, so dass die Debatte weitergeht.
Die Pandemie beherrschte die Tagesnachrichten
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens, Strafverfolgungsbeamte und Politiker hatten Gründe, die Schwere der Grippe von 1918 herunterzuspielen, was zu einer geringeren Berichterstattung in der Presse führte. Abgesehen von der Befürchtung, dass eine umfassende Berichterstattung in Kriegszeiten Feinde ermutigen könnte, wollten sie die öffentliche Ordnung aufrechterhalten und eine Panik vermeiden.
Die Behörden reagierten aber dennoch. Auf dem Höhepunkt der Pandemie wurden in vielen Städten Quarantänen verhängt. Einige sahen sich gezwungen, wichtige Dienste wie Polizei und Feuerwehr einzuschränken.
Die Pandemie veränderte den Verlauf des Ersten Weltkriegs
Es ist unwahrscheinlich, dass die Grippe den Ausgang des Ersten Weltkriegs veränderte, da die Kämpfer auf beiden Seiten des Schlachtfelds relativ gleich stark betroffen waren.
Es besteht jedoch kaum ein Zweifel daran, dass der Krieg den Verlauf der Pandemie tiefgreifend beeinflusste. Die Konzentration von Millionen von Truppen schuf ideale Bedingungen für die Entwicklung aggressiverer Virusstämme und ihre Ausbreitung rund um den Globus.
Verbreitete Immunisierung beendete die Pandemie
Immunisierung gegen die Grippe wurde 1918 nicht praktiziert und spielte daher keine Rolle bei der Beendigung der Pandemie.
Die Exposition gegenüber früheren Grippestämmen könnte einen gewissen Schutz geboten haben. So starben beispielsweise Soldaten, die bereits jahrelang beim Militär gedient hatten, seltener als neue Rekruten.
Außerdem entwickelte sich das schnell mutierende Virus im Laufe der Zeit wahrscheinlich zu weniger tödlichen Stämmen. Dies wird von Modellen der natürlichen Selektion vorhergesagt. Da hochtödliche Stämme ihren Wirt schnell töten, können sie sich nicht so leicht ausbreiten wie weniger tödliche Stämme.
Die Gene des Virus wurden nie sequenziert
Im Jahr 2005 gaben Forscher bekannt, dass sie die Gensequenz des Influenzavirus von 1918 erfolgreich bestimmt haben. Das Virus wurde aus dem Körper eines im Permafrostboden Alaskas vergrabenen Grippeopfers sowie aus Proben amerikanischer Soldaten, die damals erkrankten, gewonnen.
Zwei Jahre später wurde festgestellt, dass mit dem Virus infizierte Affen die während der Pandemie beobachteten Symptome aufwiesen. Studien legen nahe, dass die Affen starben, als ihr Immunsystem auf das Virus überreagierte, ein so genannter „Zytokinsturm“. Wissenschaftler glauben nun, dass eine ähnliche Überreaktion des Immunsystems zu den hohen Sterberaten unter ansonsten gesunden jungen Erwachsenen im Jahr 1918 beigetragen hat.
Die Welt ist heute nicht besser vorbereitet als 1918
Schwere Epidemien treten in der Regel alle paar Jahrzehnte auf, und die jüngste steht vor der Tür.
Heute wissen Wissenschaftler mehr darüber, wie man eine große Zahl kranker und sterbender Patienten isoliert und behandelt, und Ärzte können Antibiotika verschreiben, die 1918 nicht zur Verfügung standen, um bakterielle Sekundärinfektionen zu bekämpfen. Zu so vernünftigen Praktiken wie sozialer Distanzierung und Händewaschen kann die moderne Medizin die Entwicklung von Impfungen und antiviralen Medikamenten hinzufügen.
Für die absehbare Zukunft werden Virusepidemien ein regelmäßiges Merkmal des menschlichen Lebens bleiben. Als Gesellschaft können wir nur hoffen, dass wir die Lehren aus der großen Pandemie gut genug gezogen haben, um die aktuelle COVID-19-Herausforderung zu bewältigen.
Richard Gunderman ist Kanzlerprofessor für Medizin, Geisteswissenschaften und Philanthropie an der Indiana University. Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.