Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten. Ich schwebte mühelos in einem pechschwarzen Tank, der mit salzigem, hautwarmen Wasser gefüllt war, und trug Ohrstöpsel und sonst nichts. Schon nach wenigen Minuten konnte ich den Schwamm in meinen Ohren nicht mehr spüren und den modrigen Geruch des Wassers nicht mehr riechen. Es gab kein Licht, keinen Geruch, keine Berührung und – bis auf das Schnaufen meines Atems und das Trommeln meines Herzens – keine Geräusche.
Ich probierte Nordamerikas Avantgarde-Droge aus: sensorischer Entzug. Überall auf dem Kontinent werden „Float-Houses“ immer beliebter, die eifrigen Psychonauten die Möglichkeit bieten, diesen einzigartigen Geisteszustand zu erforschen. Die Betreiber der Floating-Häuser sind schnell dabei, die gesundheitlichen Vorteile von häufigem „Floaten“ aufzuzählen, die von glaubhaft – Entspannung, geschärfte Sinne, Schmerzlinderung – bis hin zu scheinbar unsinnig („Deautomatisierung“, was auch immer das heißen mag) reichen. Sind diese angeblichen Vorteile wissenschaftlich untermauert oder sind sie einfach nur New-Age-Schwachsinn?
Eine schmutzige (und sensationslüsterne) Geschichte
Warum sollte sich jemand freiwillig einem sensorischen Entzug unterziehen? Sie haben sicher schon von den Horrorgeschichten gehört: Die Chinesen setzten während des Koreakriegs eingeschränkte Stimulationen ein, um Kriegsgefangene einer „Gehirnwäsche“ zu unterziehen; Gefängnisse setzten Isolationshaft als psychologische Folter ein. Die ersten Forschungsstudien über die psychophysischen Auswirkungen des sensorischen Entzugs, die in den 1950er Jahren an der McGill University durchgeführt wurden, schadeten dem Ruf dieser Methode noch mehr, denn sie berichteten von verlangsamter kognitiver Verarbeitung, Halluzinationen, Stimmungsschwankungen und Angstattacken bei den Teilnehmern. Einige Forscher betrachteten die sensorische Deprivation sogar als experimentelles Modell für eine Psychose.
Entgegen der landläufigen Meinung ist sensorische Deprivation jedoch nicht von Natur aus unangenehm. Laut Dr. Peter Suedfeld, einem Pionier der Psychologie auf diesem Gebiet, sind diese Geschichten Unsinn. „(Die Gefangenen) wurden mit Reizüberflutung bombardiert – laute Gruppenansprachen, Schläge und andere körperliche Folterungen“, erklärte er. Auch bei den ursprünglichen Studien an der McGill University wurden konstanter Lärm und weißes Licht – also Reizüberflutung – und nicht Entzug eingesetzt.
Tatsächlich ergab eine 1997 durchgeführte Analyse von weit über 1.000 Beschreibungen von sensorischem Entzug, dass mehr als 90 % der Versuchspersonen diesen als äußerst entspannend empfanden. Um dem provokanten Namen „sensorische Deprivation“ und seiner negativen Konnotation zu entgehen, gab Suedfelds Schützling, Dr. Roderick Borrie, der Erfahrung in den späten 1970er Jahren einen freundlicheren Namen: REST oder Restricted Environmental Stimulation Therapy (Eingeschränkte Umweltstimulationstherapie).
Heute sind die beiden am häufigsten verwendeten REST-Methoden die Kammer-REST, bei der der Teilnehmer auf einem Bett in einem dunklen, schalldichten Raum liegt, und die Flotations-REST, bei der er in einer schwimmfähigen Flüssigkeit in einem licht- und schalldichten Tank schwimmt. Die letztere Methode, die in den 1970er Jahren von John Lilly entwickelt wurde und inzwischen weit verbreitet ist, wollte ich selbst ausprobieren.
Das Gehirn ohne Input
Ein Flotationstank im Float House in Vancouver.
Der Oasis-Flotationstank war viel klobiger als ich erwartet hatte. Er ist so konzipiert, dass ein durchschnittlicher Mann mit ausgestreckten Armen hineinpasst, aber das 90“ mal 48“ große, industriell aussehende Ungetüm funktioniert trotzdem nur mit einem leichten Brummen.
Mike Zaremba, der Mitbegründer von Vancouver’s Float House, erklärte, dass der Tank mit Bittersalz-gesättigtem Wasser gefüllt ist, das auf Hauttemperatur erwärmt wurde. Versuchen Sie, sich im Wasser zu halten, bis es sich beruhigt hat, erklärte mir Mike, dann werden Sie das Wasser nicht mehr spüren können. Vor dem Auftauchen gab es nur eine kurze Einweisung, abgesehen von der beruhigenden Bemerkung, dass ich das Erlebnis jederzeit abbrechen könne – eine Ausschlussklausel, die Suedfeld aufgrund von experimentellen Daten, die zeigen, dass sie die Angst verringert, befürwortete.
Ich kletterte hinein, schloss die schwere Tür und wurde von völliger Dunkelheit umhüllt. Fast unmittelbar nachdem ich mich in dem warmen, gebärmutterähnlichen Tank niedergelassen hatte, löste sich einer meiner Sinne auf: meine Körperorientierung. Das vestibuläre System im Innenohr trägt zum räumlichen Orientierungssinn bei und ermöglicht zusammen mit der Propriozeption – d. h. der Wahrnehmung der relativen Positionen benachbarter Körperteile – eine Gesamtwahrnehmung der Position, Beschleunigung und Bewegung des Körpers im Raum. Ohne äußere Anhaltspunkte hatte ich das Gefühl, dass sich mein Körper wie Arme auf einem Zifferblatt drehte; die Illusion war so stark, dass sie einige Wellen der Übelkeit hervorrief.
Ohne äußere Reize erzeugt das Gehirn seine eigenen. Teile des Gesichtsfeldes leuchten in unerkennbaren Formen auf, die sich schließlich in komplexere Erscheinungen wie Punkte, Linien und Gittermuster verwandeln. Mit dem Aufkommen der Brain Imagining-Techniken ist es Wissenschaftlern gelungen, die Hirnstrukturen zu erfassen, die bei sensorischer Deprivation zu solch raffinierten visuellen Halluzinationen führen. Im Jahr 2000 wurde in einer solchen Studie festgestellt, dass die Sehrinde von Freiwilligen nach weniger als einer Stunde visuellen Entzugs aktiver wurde.
Halluzinationen können auch in anderen sensorischen Bereichen auftreten. Bei mir war es der Gehörsinn: Zunächst hörte ich eine wunderschöne Arie, die wie Musik aus einem fernen Phonographen ein- und ausklang; bald verwandelte sie sich in eine ganze Symphonie, bevor sie sich in einem einfachen Stammesbeat einpendelte. Unglaublicherweise erkannte ich keine dieser Melodien wieder; mein Gehirn erzeugte sie spontan.
Kreative Säfte
Einige von Suedfelds Arbeiten deuten darauf hin, dass Flotation die Kreativität fördert. Eine kleine Studie mit fünf Universitätsprofessoren ergab, dass sechs 90-minütige Floating-Sitzungen es ihnen ermöglichten, mehr „kreative“ Ideen zu entwickeln, was mit einer selbstberichteten Zunahme freier Bilder und entfernter Assoziationen zusammenfiel. In einer Studie mit 40 Universitätsstudenten führte eine einzige Stunde Flotation zu einer Verbesserung der Ergebnisse in einem standardisierten Test zur Messung der Kreativität.
Obwohl die Förderung der Kreativität ein Hauptverkaufsargument für Float-Häuser ist, gibt es nur wenige Belege dafür. Eine weitaus besser erforschte Wirkung des Floatings ist die Leistungssteigerung bei einer Reihe von sportlichen und musikalischen Aufgaben, die ein hohes Maß an Konzentration und visuell-motorischer Koordination erfordern, darunter Basketball, Tennis, Bogenschießen und Jazzimprovisation. Bei einer Stichprobe von 13 Jazzstudenten verbesserten vier Sitzungen eine Woche nach der letzten Flotationserfahrung die technische Leistung, was auf die Möglichkeit eines dauerhaften Nutzens hindeutet.
Suedfeld spekuliert, dass die Flotation die Kreativität und die Leistung auf ähnliche Weise wie Schlaf oder Meditation steigern könnte. Die Forschung hat gezeigt, dass das Gehirn im Ruhezustand wiederholt neu erlernte Fähigkeiten einübt und kürzlich erworbenes Wissen für die Langzeitspeicherung festigt. Einige Studien haben auch gezeigt, dass das Gehirn im Ruhezustand besonders geschickt darin ist, Informationen aus einer Vielzahl von Hirnarealen zu synthetisieren, um schwierige Probleme zu lösen – etwas, das Sie vielleicht schon beim Tagträumen unter der Dusche erlebt haben.
Im Vergleich zum Schlaf oder zur Meditation sind solche „Dämmerzustände“ laut Suedfeld durch die Flotation jedoch leichter ohne vorheriges Training oder bewusste Anstrengung zu erreichen. Fortschritte bei den bildgebenden Verfahren des Gehirns könnten uns eines Tages helfen zu verstehen, wie diese Dämmerzustände auf neurologischer Ebene zu vergleichen sind.
Erleben der Schwerelosigkeit
Die kognitiven Störungen machen nur die Hälfte der Flotationserfahrung aus; viel spürbarer sind die körperlichen Auswirkungen. Schon wenige Minuten nach dem Betreten des Tanks entspannte ich meine Muskeln und ließ mich in den warmen Kokon aus Wasser sinken, der jeden Zentimeter meines Körpers stützte. Sich zu bewegen erforderte erstaunlich viel Anstrengung; meinen Kopf unter Wasser zu tauchen war schlichtweg unmöglich. Ich begnügte mich damit, still zu liegen.
In den frühen 1980er Jahren initiierte eine Gruppe von Psychologen am Medical College of Ohio eine Reihe von Experimenten, in denen die physiologischen Reaktionen auf REST untersucht wurden. Sowohl innerhalb einer Flotationssitzung als auch über mehrere Sitzungen hinweg sanken der Blutdruck und der Spiegel stressbedingter Hormone – eine Wirkung, die noch lange nach Beendigung der letzten Flotationserfahrung anhielt. Im Jahr 2005 bestätigte eine Meta-Analyse, dass die Flotation wirksamer zum Stressabbau beiträgt als andere beliebte Methoden wie Entspannungsübungen, Biofeedback oder Entspannen auf der Couch.
Diese Ergebnisse veranlassten die Forscher zu untersuchen, ob die Flotation Patienten mit stressbedingten Störungen helfen könnte. Die Behandlung wurde als primäre Intervention bei so unterschiedlichen Erkrankungen wie Bluthochdruck, Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit und rheumatoider Arthritis eingesetzt; alle diese Studien zeigten in kleinen Stichprobengrößen positive Auswirkungen. Menschen, die unter hartnäckigen chronischen Schmerzen leiden, profitierten besonders von wöchentlichen REST-Sitzungen: Ihr Schmerzempfinden sank, ihr Schlaf verbesserte sich und sie berichteten, dass sie sich glücklicher und weniger ängstlich fühlten. Ein laufendes Projekt untersucht den Einsatz der Flotation zur Behandlung von Fibromyalgie-Schmerzen mit positiven vorläufigen Ergebnissen.
A Flotation Resurgence
Es besteht kein Zweifel, dass die wissenschaftliche Forschung einige Vorteile der Flotation belegt. Dennoch ist die Forschung unvollkommen. Zum einen sind die Studien im Allgemeinen klein. Zum anderen ist nicht klar, was als angemessene experimentelle Kontrolle für die Flotation gilt: Entspannen in einem dunklen Raum? Den täglichen Aktivitäten nachgehen? Die Mystik und der Freizeitdrogenkonsum, die die Flotation umgeben, haben die Erforschung der Technik durch die breitere wissenschaftliche Gemeinschaft ebenfalls verlangsamt.
Allerdings blickt Suedfeld hoffnungsvoll in die Zukunft seines Lebenswerkes. „Seit den 2000er Jahren gibt es ein Wiederaufleben der Forschung“, sagte er mir, „(meist) Replikationen und Erweiterungen von Arbeiten, die in den 1980er und 90er Jahren durchgeführt wurden.“
Float-Häuser werden weiterhin mit ihren übergroßen Listen über die Vorteile der Behandlung werben. Aber der Schlüssel zu einer breiteren wissenschaftlichen Akzeptanz könnte darin liegen, dass die Wissenschaftler ihre eigene Meinung zügeln, sagt Suedfeld. „Seien Sie mutig in dem, was wir versuchen, und vorsichtig in dem, was wir behaupten“, sagte er in Anlehnung an einen Aphorismus des Psychologen Neal Miller. „
Als ich das Float-Haus verließ und über meine Sitzung nachdachte, wurde ich mir plötzlich schmerzlich des unaufhörlichen Autohupens und der geschäftigen Schritte auf den belebten Straßen bewusst – Geräusche, die ich in meiner Stunde der Abgeschiedenheit fast vergessen hatte. War die Erfahrung transformativ? Nein. Aber ich fühlte mich zum ersten Mal seit Wochen ruhig und entspannt. Für mich ist das gut genug für eine Therapie.