Por Jennifer Thomas
Reportera de HealthDay
Viernes, 12 de febrero (HealthDay News) – Un informe de la semana pasada según el cual más de la mitad de las muestras de atún enlatado de marca contenían más mercurio del considerado seguro por la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) suscitó la preocupación de los amantes del atún de todo el mundo.
Sin embargo, el mismo informe descubrió que sólo el 5 por ciento de las muestras de atún enlatado contenían niveles de mercurio que superaban las normas de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), que son menos estrictas que las de la EPA.
La pregunta para los consumidores es: ¿Qué pasa? ¿Y está bien seguir comiendo ese sándwich de atún?
«Nunca decimos: ‘No comas atún'», dijo el autor principal del estudio Shawn Gerstenberger, profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Nevada Las Vegas. «Lo que decimos es que si usted se encuentra en un grupo de alto riesgo y está preocupado por la exposición al mercurio, hay algunas opciones de consumo fáciles que puede hacer para limitar la exposición».
En el estudio, publicado en el número de febrero de Environmental Toxicology & Chemistry, los investigadores analizaron más de 300 muestras de atún enlatado y descubrieron que el atún «blanco», o albacora, tenía sistemáticamente concentraciones más altas de mercurio que el atún «claro».
Los peces suelen acumular el mercurio de dos maneras: absorbiéndolo a través de su piel o escamas desde el agua misma, o comiendo otros organismos que contienen mercurio. Dado que el atún blanco es una especie de mayor tamaño que se encuentra más arriba en la cadena alimentaria que las especies de atún claro, suele contener más mercurio, explicó Gerstenberger.
Según la EPA y la FDA, los grupos de alto riesgo, entre los que se encuentran las mujeres embarazadas, las madres lactantes, las mujeres que pueden quedarse embarazadas y los niños pequeños, deben limitar su consumo semanal de atún a no más de 12 onzas (dos comidas) de atún claro a la semana, o hasta 6 onzas de atún blanco.
Aunque las agencias federales están de acuerdo en sus directrices de consumo, la FDA y la EPA difieren en una cuestión importante: las normas sobre la cantidad de mercurio que es seguro que contenga el atún.
La FDA establece una norma de no más de 1,0 partes por millón (ppm) de mercurio para el pescado capturado comercialmente. La mayor parte del atún que se vende en las tiendas de comestibles de EE.UU. se captura comercialmente y, por tanto, está sujeto a las normas de la FDA.
La EPA, por su parte, como parte de su jurisdicción sobre los lagos y arroyos del país, regula la pesca deportiva o recreativa. La EPA establece una norma más estricta de no más de 0,5 ppm de mercurio.
Entonces, ¿a qué norma deben prestar atención los consumidores?
«La EPA ha realizado un gran trabajo de evaluación de las exposiciones», dijo Gerstenberger. «No digo que la FDA no lo haya hecho, pero es difícil argumentar que quien pesca debe determinar la norma. Creemos que es mejor errar por el lado de la seguridad y considerar la norma más baja».
El Instituto Nacional de Pesca, sin embargo, no está de acuerdo con esta conclusión. Los rastros de mercurio encontrados en algunos atunes no compensan los beneficios para la salud de su consumo, dijo Gavin Gibbons, director de relaciones con los medios de comunicación del Instituto Nacional de Pesca, una asociación comercial que representa a los pescadores comerciales, productores, restaurantes y procesadores.
Mucho del mercurio que se encuentra en los océanos donde se captura el atún es de origen natural. Las fuentes principales son los depósitos minerales, los respiraderos submarinos o los volcanes.
La principal preocupación de la EPA es lo que se libera en los lagos y arroyos del país a causa de la actividad industrial u otras actividades humanas, y tiene poca tolerancia con los contaminadores, dijo Gibbons.
«El pescado comercial y el deportivo son muy distintos, y el nivel de mercurio que se permite es diferente», dijo Gibbons. «La FDA examina el efecto del mercurio en el cuerpo humano, mientras que la norma de la EPA se basa en su poder regulador sobre los servicios públicos y el medio ambiente. No regulan por razones de consumo, sino de salud ambiental».
Y, añadió Gibbons, «no ha habido casos de toxicidad por mercurio por el consumo normal de marisco comercial en ningún estudio revisado por expertos. Nadie ha enfermado nunca por el metilmercurio del marisco normal que se encuentra en restaurantes y supermercados».
Además, dijo, las directrices de la FDA tienen un factor de incertidumbre incorporado que limita la exposición al mercurio a niveles 10 veces inferiores a los niveles más bajos asociados con efectos adversos.
«El atún enlatado es seguro», dijo Gibbons. «Los consumidores deberían confiar en que el atún enlatado sigue siendo una fuente segura y saludable de proteínas magras y ácidos grasos omega-3».
Aunque Gerstenberger coincidió en que gran parte del mercurio que se encuentra en los océanos es de origen natural, la actividad humana -como la incineración de baterías y la industria- ha contribuido, dijo.
El contenido de mercurio en el pescado depende en gran medida de su entorno, incluyendo el lugar de captura y el tamaño del pez. Gerstenberger dijo que no iba a revelar las marcas analizadas en el estudio porque esperaba que las que tenían los niveles más altos de mercurio cambiaran a lo largo del año, dependiendo de dónde pescaran sus proveedores.
Los efectos sobre la salud de la intoxicación por mercurio incluyen daños en el sistema nervioso central, pérdida de audición y problemas de visión. Aunque no hay advertencias específicas sobre el mercurio para nadie que no pertenezca a los grupos de alto riesgo, Gerstenberger recomendó a otros adultos que coman atún con moderación, aunque nadie sabe cuál es esa cantidad.
«Hay muchos beneficios para la salud documentados por el consumo de atún y otros pescados», dijo Gerstenberger. «Es importante que los consumidores sopesen todo eso y tomen una decisión».
Los investigadores hicieron un llamamiento a los reguladores federales para que exijan a los productores de atún enlatado que proporcionen información detallada a los consumidores sobre el contenido de mercurio y que revelen los lugares de captura del atún.